竜の夢

第20話

　川沿いを走らせ、道々の宿を求めて、自分の船を停泊させている港へ向かう。

　三日三晩をともに過ごし、とうとうたまりかねてカイヨウはたずねた。

「今までいろんな女を相手にしてきたが、おまえみたいな女には会ったこともなかった。私はおまえを愛してる。おまえは？　おまえは私を愛してるか？」

　シェングの黒々と千々に乱れた髪を優しくもてあそびながら、彼女の無言の返事を待った。

　彼女は顔をかれに向け、口許だけで微笑んだ。

　喜ぶかれになされるがままになりながら、彼女は思った。

　大声であざ笑いたい。この男の愚かしさを笑い飛ばしてやりたい。

　心の中ではそう思うが、体がそれを表に出すのを拒んでいた。こわばった顔をわずかに引きつらせることができるだけ。

　かれが重たく自分にのしかかる。

　長く白い足を持ち上げて、片手でなでさすりながらおしひろげ、ほろ馬車の振動にあわせてかれが揺れ動いている。

「いいか」とたずねるかれの言葉が、何にも感じていない彼女の心に滑稽に響いた。

　彼女は顔をそむけ、そっと手を伸ばして、ほろのほころびの穴を指でいじくった。

　外の風景が、自分とは関係なく通り過ぎていく。

　昼間の匂いがむせ返る日なたの体臭を漂わせている。

　涼しい風が水の匂いを運んでくる。

　水牛が物悲しくどこかで鳴いている。

　漁師の小舟のまえを通ったのか、魚を追い立てる男たちの声が大きく、そして小さくなっていく。

　耳許ではかれが彼女に愛の言葉をささやきつづける。

　それに溶け込むように、淋しげな遠吠えが聞こえてくる。

　一息ついてカイヨウが彼女の頬をなでさすった。

　ほころびの外を見つめたまま、彼女は弱々しく口許だけ笑わせた。