竜の夢

第9話

　けものじみたうなり声には、いつまでたっても知性のかけらさえ芽生えなかった。

　だが、彼女は気にしなかった。いつかこの子は死んでしまうのだからと。

「フーショウ……フーショウ！」

　フーショウは呼び声に、ハッとして目を開ける。

　穴からストンと包みが落ちてきた。

　かれはそれをすばやくつかみ、包みを咬み破る。

　ペロリと平らげ、バンバンと石の壁を殴りつけ、水の催促をする。

　スルスルと羊の胃袋の水筒が降りてきて、かれは受け取るなり、ラッパ飲みした。

　飲み干すとパッと手を放す。

　シェングはまた縄を引き上げ、すえた匂いのしみついた胃袋を地面においた。

　とうの昔に彼女はあれこれ想像するのはやめていた。どうせ気持ちのいいものではないだろうし、穴の底がどうなっていようと彼女には関係がないのだ。

　甥のけものじみたくぐもったうなり声が、汚物の匂いとともに立ちのぼる。

　彼女はゾッとして、この穴は自分の生活とは関係のないものと、断ち切るように立ち去った。

　夫は城壁の内側へ野菜を売りにいっている。

　今年の秋は野菜の出来がよかった。

　シェングが甥の世話に油を売る時間があるのも、余分な食べ物を甥に分けてやれるのも夫のおかげだと、彼女は心から思っていた。

　墳墓はさびれた野原にあり、皇墓群からだいぶ離れていた。

　農民の畑や牧草地からはかなり近かった。

　こんもりとした丘さえ築かれず、おざなりに平岩が三つ重ねて寝かせてあった。

　シーファがまだ元気だったころ、それらの岩も墳墓の置き岩らしく黒光りしていた。

　今は見る影もなく灰色にくすみ、雑草に包まれている。

　穴は草の陰に隠れ、シェングしかその場所を知らなかった。

　冬になると、夏の間に刈っておいた羊たちの毛を刈り、糸を紡いだ。

　冬を越すための金を夫はそれで稼ぐつもりで、シェングに町へいってくると云い残して出掛けてしまった。

　寒波はまだ来ず、それでも土の下には霜が降りる。

　炉の火を絶やすと、老いた父母と幼い子供が凍えるので、シェングは半分居眠りしながら炉に蒔をくべつづけていた。

　羊毛を裏打ちした羽織りでしっかりと肩を被い、こっくりこっくりと舟をこぐ。

　狼の遠吠えを聞いて、彼女はハッとする。

　小さな息子が泣いていた。

　カンの虫が騒いでいるのだろう。

　彼女は息子を背負い、ゆっくりと体をゆらして、子守歌を歌う。

　狼の遠吠えが、息子の泣き声の間から細く聞こえてくる。

　あれは狼ではない。

　この辺りには狼は降りてこない。

　甥が凍えているのかもしれない。

　羊革をもう一枚着込み、息子を被う。厚いフェルトの手袋をはめ、毛の長靴のうえからフェルトをかぶせた。

　子供を背負ったまま納屋へいき、余った羊毛を袋につめると、墳墓へいってみた。

　シンシンと空気が冷えきり、星が降ってきそうによく見える。

　彼女の頬が冷たく真っ赤にひきしまった。

　真夜中、薄暗闇に墳墓は黒々と浮きあがって見えた。

　いつのまにか遠吠えは止んでいた。

　シェングは立ち止まる。

　墳墓の陰に人が立っている。

　彼女はうしろをふりかえる。

　そこにも男が数人立ちはだかっていた。

　明かりも持っていない。

　ぼんやりと月が男たちを影から映し出すが、ますます暗くぼやけてしまうだけだった。

　彼女はものも云えず、おびえて突っ立っていた。

「あんた、この皇墓の墓守りか？　それともうわさどおり、魔女なのか？」

　彼女はそのどちらにも首を振った。

　うしろからふいに肩をつかまれた。

　彼女の体が大きく揺れ、眠りかけていた息子が目を覚まし、泣き出した。

　男たちが動揺する。

　あっと云う間に彼女は数人に取り押さえられ、小さな息子が背中からはぎ取られた。

「静かにさせろ！」

　だれかがどなった。

　赤ん坊の泣き声が突然とぎれる。

　そして、静かになった。

　彼女はもがいて叫んだが、どうすることもできなかった。

　彼女は引きずられ、盗掘の頭領のまえに連れてこられた。口を押さえ付けていた手がのけられる。

「ああぁぁー！」

　夜のしじまも引き裂くような叫び声を上げ、彼女はひどく殴りつけられた。

　彼女はすすり泣きはじめる。

「なぁ、ここは皇墓だろうが？　これ以上痛い思いをしたくなかろうが？　入り口はどこだ？」

　彼女は力なくうなだれたまま首をふる。

　突然頬をはりあげられた。寒さがそれに鞭のような痛みを加えた。

　彼女はおびえた目つきで頭領を見やる。

「云う気になったか？」

「あ、穴……」

　彼女はやっとのことでつぶやいた。

「どこだ？」

　突き飛ばされ、彼女はヨロヨロと穴へ導く。

　這いつくばって、草の間をかき分けて穴を頭領に示した。

　頭領が合図すると、鍬を持った男たちがそれを取り囲み、土を掘りはじめた。凍った土が着実に掘り下げられていく。

　彼女は墳墓の岩に寄りかかり、ぼうぜんとその作業を眺めていた。

　男たちは彼女の存在を忘れているように思えた。

　しかし、逃げられなかった。足がすくんで立てなかった。

　何も考えられず、泣きつづけていた。

　男たちが何やらののしっている。

　何とも云えない腐臭が辺りに漂う。

「外せる」

　だれかが云った。

　ゴリゴリと岩のずれる音がして、穴の真上にいた男が悲鳴を上げた。

　地面が岩と一緒に崩れ落ちたのだ。

　重たい地響きに盗掘者たちが動揺する。

　けものの咆吼。

　そして、断末魔。

　彼女は顔を上げ、墓のほうを見る。

　あの穴の底の甥が、死ぬこともなく、外気にさらされてしまったことがわかった。

　彼女はちぢこまり、両手をあわせて懸命に祈りはじめる。

　穴の底には、男の喉をかみ切って血まみれになったフーショウが、勝ち誇ったように立っていた。初めての戦いにかれは興奮していた。

「ハーハーハー！」

　かれは得意になって、笑い声を上げる。

「やろう！」

　穴の縁に集まり、有り様を知った盗掘者が叫んだ。

　フーショウが顔を上げる。真っ黒い脂ぎった海草じみた長い髪の間から、不敵にぎらつく瞳が月明かりにかいま見えた。

　男たちはたじろぐ。

　悪鬼が殺意をみなぎらせて、男たちを値踏みしているようだった。

　何人かが魔除けの言葉をつぶやいた。

　しかし、幻でも魔物でもない、生きて血の通うけだものがそこにはいた。

　かれは怒り狂っていた。

　自分の領域を無法に侵害されたからだ。

　かれは主張するために、足を踏み鳴らし、猛然とがれきを蹴って穴から踊り出た。

　今や、五感と四肢で自由を感じ取っていた。かれは歓喜の声を腹の底から吐き出す。それに応えるように股間の萎えていたものが頭をもたげた。

　男たちは鍬をギュッと胸に抱え込み、身構える。

　フーショウはもはやかれらの存在など眼中になく、空と空気を抱き込もうと腕を広げ、大気を飲み干してしまおうと口を大きく開けて、突っ立っていた。

「何してる！　殺せ、早く殺してしまえ！」

　頭領が遠巻きに叫んだ。

　一人が奇声を発し、フーショウへとつっかかっていった。

　かれの目が男を捕らえ、咆吼すると男に飛びかかった。

　敏捷な動きで男の肩をつかんだかと思うと、次にはその首に食らいついていた。

　かれの足元に死体がひとつできあがる。

「縄だ、縄をもってくるんだ！」

　縄をもった男が二人、遠くからフーショウを挟み、縄の輪を投げ、かれを捕らえた。

　かれは唇をめくりあげて吠えたてる。

　縄は引き込まれ、かれをぐるぐると締めつけた。そのうえから数人がかれを押さえ込む。

　歯を剥き出して威嚇するが、もはや恐れるに足らぬ存在になっていた。

　ニヤニヤしながら頭領格の男が近づいて来、フーショウの股間を興味深げに覗き込む。

「あの女が飼っていたのはコレか……やっぱり魔女じゃねぇか。よっぽど喜ばしてもらってんだろうな」

　男たちはいっせいに、岩にもたれて祈りつづけているシェングを振り返った。

　彼女は目の前の現実をよせつけまいと、一心不乱につぶやいていた。

　夢ならば覚めてくれることを。だれかがこれを終わらせてくれることを。

「連れてこい」

　男の一人が彼女を引き起こした。

　彼女は引きずられながら盗掘者たちの間に立たせられる。

　頭領が彼女の前に立ち、その頬をつかんで顔を上げさせる。

「あんた、コイツを知られたくなかったんだろ？　魔術で生んだのか？　それとも妖鬼の間夫か？」

　彼女は男の顔を見て、その周りを取り囲む男たちの顔を見る。

　血の気が引いていく。

　何を期待しているのか。野卑で淫蕩な視線が彼女に注がれている。

　彼女は男たちの間で突き飛ばされ、そのたびに服を剥き取られていった。いやがる声もむなしく、布切れを口に押し込められ、地面にたたきつけられる。

　土の冷たさが地肌につき刺さってくる。

　彼女はそれでも抗いつづけ、無遠慮な手の侵入を拒んだ。

　鼻血が吹き出すほど殴りつけられ、彼女は恐怖のあまり失禁してしまった。　

　足を二人の男が押し広げる。

　冷たい土のうえに尿が広がり、湯気が立ちのぼる。

　フーショウがその足元に引きずられてきて、背中を踏まれ、顔を地面に押し付けられる。

　シェングは心の中で唱えつづける。

　これは夢だ、夢だ夢だ、悪い夢なんだわ……！

　フーショウは鼻を尿に近づけ、うなるのをやめた。犬のようにそれを嗅ぎ付け、彼女の股間へと顔をよせていく。

　ずっと昔死んでしまった母親と同じ匂いがする。彼は直感的にそう感じ取った。

　鼻をそろそろとにじりよせ、汚れをなめ取っていく。

　下半身から言葉にもできない悪寒が走る。

　彼女はくぐもった悲鳴を上げた。

　彼女はすべてを見させられていた。頭をしっかりとつかんでいる手は、強固だった。

　総毛立つ。

　なめくじのような舌が、毒ぐものような指が、彼女の息の根をとめようと、身体をはいまわる。

　彼女は泣いていた。はい上がってくる汚物によって、自分の身体がもとに戻れないほどに腐っていく思いがしていた。

　すえた、鼻の奥にツーンとくる異臭が自分の身体のうえにのしかかる。

　取り囲む男たちは阿呆のようにポカンと口を開け、犬みたいな呼吸を繰り返している。

　フーショウの顔が真上に来た。

　目が合う。

　紛れもなく姉の面影がそこにあった。

　足をもっていた男たちが彼女の腰を持ち上げ、ぐっとかれの硬くなった一物に押し付ける。

　シェングは悲痛な声を漏らした。

　フーショウがうなり声を上げながら、教えられもせずにグイグイと腰を動かしはじめる。

　その名のとおり、彼女にとってフーショウは覚めやらぬ夢そのものになった。決して自分だけは味あわないと思っていた屈辱的な苦痛が、霜のように自分に降り積もりはじめた。