第17話 刑事課と三月ウサギ
「おーらおらおらぁ！ 逃げんじゃねぇぞ！」
綱渡りのロープの上で薫と三月ウサギが対峙していた。
三月ウサギは、尽きることのないクナイを延々と投げつけてくる。薫は防戦一方だった。
これが地上戦ならそのまま相手に返してもいいし、適当に弾くことが出来る。だが、今は慣れない空中戦で、しかも下では相棒が敵の片割れと戦闘中だ。一本でも落とそうものなら、相棒の頭が血の噴水になりかねない。
弾く先が狭められ、必然と一箇所に定められる。
（······頭良いな。あいつ）
薫は鉄パイプを器用に振り回し、クナイを天井へと打ち上げた。
下を気にして戦うのはハンデだとしても、能力を使い続けながらの戦闘は結構不利だ。分かっていても今のままでは防御に徹するしかない。
──でも、ただ防ぐだけなのもつまらないわけで。
「もう一本投げろ！」
薫は全てを天井に打ち上げた後で、三月ウサギに叫んだ。当然「はぁ？」といった表情をされ、鋭いクナイを一本投げてもらう。飛んできたそれを金属音を響かせて天井に突き刺した。
天井にはクナイで描かれた一つの絵。若干黒いが、光沢感やリアルさは完全に再現できたと思う。
天井に描いたのは朝ご飯の定番──
「目玉焼きでーきたっ！」
もちろんウインナー付き。
「自由か！ ちゃんと戦えよ俺敵だぞ!!」
「なぁ目玉焼きは醤油派？ ソース派？」
「今関係あるかそれ!?」
三月ウサギは隼タイプなのか、ツッコミ過多だ。
しかし彼もまた妙な格好をしていた。
人がイメージする忍者の格好をしていながら、ネックウォーマーで鼻から下を隠している。腰に小物入れる程度の巾着袋があるだけで、クナイの異常ストックはどこにも見当たらない。歳だってきっとマッドハッターと変わりないくらいだろうに。
「背ぇ高ーなおい。服ダッセーのによぉ」
「お前に言われたくねぇよ······」
薫は自分の服を見直した。しかし、『活火山』の習字Tシャツのどこがダサいのかが分からない。
見た目を評価している場合じゃない。
足に灯した炎をコントロールしながら三月ウサギと刃を交えた。鉄パイプの重い一撃を受け流す一本のクナイ。接近戦だというのに、微動だにせず淡々と攻撃を受け、隙を見つけては反撃する三月ウサギ。
バランス感覚が良いのだろうか。
「忍者って戦闘得意なのか？ 足の速さや気配の消し方的に諜報向きだろ」
「確かに、本来忍者ってのは諜報が本職だ。けど俺は生まれた時から刃物握ってんだ。戦闘向け忍者なんだよ」
「『三月ウサギ』だったらうさ耳くらい持っとけよ！ 買ってやるわ！」
「気持ち悪いわ！
ちょうど下から隼の叫び声が聞こえてきた。どうやら塩酸をかけられたらしい。隼のことだ、問題はないだろう。──だが流石に腹が立つ。
「遊んでらんねぇっぽいな」
小さく呟き、三月ウサギに向き直した。深呼吸して気を引き締めた。睨むような目で獲物を捉えた。
薫のやる気を感じ取った三月ウサギは、両手にクナイを構えた。気の抜けない空気の中で、先に動いたのは薫だった。
神速の斬撃──
可能な限りのスピードで鉄パイプを振り回し、相手に畳み掛けるが、流しに流されて逆に圧倒される。
感心する一方で、負け気味の自分に腹を立てた。
現状維持だと体力は減り、能力が弱まり疲れるだけだ。更に炎で飛んでいる状態は、足場が安定しない上に踏み込めないから力を発揮できない。力の浪費もいいところだ。
（──仕方ねぇな）
三月ウサギと少し離れてロープに着地した。バランス感覚に自信が無いため避けたかったが、足場がないよりはマシだろう。
「何の真似だ」
三月ウサギが険しい表情で聞いてきた。自分と同じ土俵に上がるのが気に食わないのだろうか。薫は気づいていないフリで、ガムを膨らませながら返した。
「お前のマネだ」
その一言でロープが激しく揺れた。
鉄パイプを、クナイを叩きつけて、けたたましい音を鳴らし続ける。細かく動いて足を狙うが、三月ウサギは一回転したり、わざとロープを揺らして上手に
綱渡り状態での戦闘は未経験だ。
忍者との戦闘も未経験だ。
それでも食らいつける自分がいる。
突然三月ウサギの手が止まる。じぃっと薫を睨みつけ、納得したように鼻で笑った。
「そうか。お前、元不良だろ」
「おう。下の奴も元不良だ。アイツは関西二大不良の一人でな。スゲーよ、オレ骨折──」
「下のはどうでもいい。お前は
「安々と命譲る気ねぇよばぁか！ 耳からワサビ生やして出直して来い！」
「挑発特殊すぎんだろ！」
三月ウサギが巾着袋を開いた。
中身は土だ。何の変哲もない、どこにでもある土だ。その土は独りでに動き出し、三月ウサギの胸の前で龍を形作る。
（こいつ······───能力者か!!）
飛んできた土龍が右腕を貫いた。防ぐ暇なんてなかった。ほぼ筋力で耐え、それでも勢いに押されてロープから落ちそうになった。
『目には目を』の要領で能力で返そうにも、火と土は相性がすこぶる悪い。どんなに火力を強めても、土が全て飲み込んでしまう。
再び土龍が襲いかかった。抵抗するが力及ばず、鉄パイプが押し戻された。チラッと下を見ると、隼がステージに膝をついていた。肩で光るナイフに肝が冷えた。
鉄パイプは長さがあるが、それ故に相手の力をまともに受ける。薫には振り回しやすい長さだが、今これを使い続けてもきっと力負けする。
すると、鉄パイプが薫の手からするりと落ちた。薫は自らを窮地に陥らせたが、どこが余裕ぶっていた。ステージに突き刺さった鉄パイプを隼がチャンスとしてマッドハッターに接近する。
薫は振り回す物をなくして三月ウサギを見据えた。
（片方仕留められりゃ上出来か。でも、隼が損ねることを考えて三月ウサギは捕らえとこう）
「ん？
三月ウサギが笑ったその直後、彼の目の前にあったのは──警棒。
咄嗟に動くが、回避反応が遅れて鼻先をかすった。間髪入れずに警棒は頭上に飛躍し、力強く振り下ろされた。三月ウサギは慌てて後退し、薫をキッと睨む。
「隼からよく奪うんだけど、使いにくいんだよなぁ。でも今は
薫は手の内でクルクルと警棒を回すと、「ようやくお巡りさんっぽくなった」と言葉とは不釣り合いの笑みを浮かべた。三月ウサギの顔が強張った。
クナイを構えた。更に土龍を従えて殺意を露わにする。
三分で仕留めてやろうか。──いや待て。
天井からパラパラと砂が落ちてきた。
せっかく作った目玉焼きの絵が崩れ、三月ウサギの脇で二匹の龍に姿を変えた。
「なるほどな。異常なストックの正体は土かよ。まさか資料の『射殺』ってコレ？ まぁ土なら回収できるもんな。能力者だし······おいおい、マジかやめろよ。こんなんで死にたくねぇよ」
愚痴をこぼす間に警棒とクナイが衝突した。ロープは先程より激しく揺れ、より不安定な足場と化す。だが薫にも三月ウサギにもそんなことは関係ない。むしろそれを利用するくらいだった。
三月ウサギは三匹の土龍をムチのように操り、隙を突いてはクナイを投げる。薫は警棒に炎を纏わせ、居合抜きの要領で土龍を切り刻む。足首を狙った土龍はそのまま踏みつけて砂塵に戻した。
激しくぶつかり合う二人はやる気をみなぎらせ、瞳に狂気を宿していた。自然に雄叫びと笑みがこぼれていた。
しかし、どんなに楽しく
安堵して、つい気を抜いた瞬間──
「よそ見してんじゃねぇ！」
三月ウサギの叫び声で正面を向いた時には、首に噛み付こうとしている土龍の姿が目と鼻の先にあった。
喉に牙が届く寸前、薫は後ろに重心を落として回避した。だがバランスを崩した。足が虚空を踏み、重力が地面へと引きずり落とす。
三月ウサギの顔が一瞬で遠くなった。
「ぐっ············」
悪あがきで伸ばした手がロープを掴み、薫は片手で全体重を支える形で助かった。もちろん戻るのは可能だが、片手だけで上がるのはやや難しい。握りしめている警棒が邪魔なのだ。
ステージまでかなり高さがあった。落ちたら絶大なダメージを喰らうだろう。だが、自分の身よりも隼の方が心配だった。
下を見ると、さっきまで有利だった隼が床に押し付けられていた。頭に拳銃を突きつけられて身動きが取れないようだ。
「いっっ!?」
ロープを握る手に痛みが走った。
見れば三月ウサギがその手を踏みつけていた。徐々に力が強くなるのと同時に手から力が抜けていく。それでも隼のピンチに気が向いていた。
（助けに行かねぇと······でも邪魔くせぇんだよな、こいつ）
一向に落ちる気配のない薫に、しびれを切らした三月ウサギは土龍を一つにまとめ、大きな龍を顕現した。薫に狙いを定めた。
「最後に一ついいか？」
薫が聞いた。興味なさげな声が「なんだ」と答える。
薫は思わず笑ってしまった。それが
「
挑発に乗った三月ウサギが土龍に指示を下した。薫を狙って空を
唖然とする三月ウサギの目には崩れゆく龍と、それを燃やす赤い物体──
「ガ、ガムか!?」
「戦法は一つじゃねぇんだよ」
警棒を高く投げ、両手でしっかりロープを握り、鉄棒技──大車輪で立ち直した。驚いたまま動けない三月ウサギの顔を、戻ってきた警棒で横一閃、雄叫びをあげてぶん殴った。
呻き声をあげて、落ちていく三月ウサギに薫から血の気が引いた。
（──ヤッベ。ロープの上だったわ、ココ）
薫は急いで三月ウサギを拾いに行く。
足に火を灯して加速する。ひと足先にステージに着陸し、受け止める体勢を整えた。前方で隼がマッドハッターを殴りつけていた。
イケメンのクセに何とえげつない事をしているのか。
いやそんなこと考えている場合じゃない。
腕に三月ウサギが降ってきた。薫は両腕でしっかり受け止めた。受け止めることは出来たが、支えることが出来ずに結局落とした。
痛そうな音がして、隼が振り向いた。薫はどんな顔をすればいいか分からず、とりあえず笑ってみせた。
案の定、隼の呆れた顔が薫を見ていた。
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