第8話 捜査開始
県警から証拠品を預かり署に戻る。
昨晩喧嘩騒ぎになった刑事課の事務室では、お菊が捜査本部を設置して待ち構えていた。隼は証拠品を机に置くと、大きく伸びをして気持ちを切り替える。
「おかえりなんし。報告は簡潔に頼みんす」
「犯人は帽子屋でした。以上」
「やっぱ詳しく言いなんし」
被害者が未だ分からないため、県警との会話や薫の行動など、あった事をありのままに話していると、薫が上機嫌で「たぁ〜だいまぁ〜」と帰って来た。
「おや、一緒に行ったんじゃなかったのかい？」
「あぁ、はい······まぁ」
神奈川の警察署からの帰り際、薫は「ちょっと寄り道して帰るわ」と歩いてどこかへ行ってしまった。その方向が病院のある方向だったことは覚えている。
（五十嵐警部、病院に運ばれたらしいが。······いや、まさかな）
「やる事のついでに五十嵐にトドメ刺した」
──やっぱりな。
満面の笑みで親指を立てる薫に、力の抜けたお菊は「そう······」と弱々しく返した。
深くため息をつく隼の肩にそっと手を置き、お菊は小声で励ました。
「トドメといっても、薫もちゃんと考えていんしょう。きっと軽いものでありんす。何とかなるかもしんせんし──」
──隼は知っている。
「何をしんした？」とお菊が尋ねた。
薫のキラキラと輝く顔が眩しい。
「人権なくてもそれなりの権限はあるんだぜーって、お前らよりは偉いんだぞって言ってきた」
お菊は安心したように微笑む。
「でも嫌味言われたから『今日からお前の席ねぇからぁ‼』って叫びながら火だるま小籠包ねじ込んできた！」
薫のこの上ない笑顔に、お菊の顔が引きつり固まった。隼は先程よりも深く、ため息をつく。
──薫が軽く済ませるはずがない。
お菊とお詫びや見舞いの品の相談をしていると、薫は「全治二ヶ月ってウケるわ〜」と笑った。それを聞き、お菊が頭を抱えた。
どうも謝罪のレベルが自分では低いらしく、煙管をふかして「後で報告させて貰いんす」とやや諦めたように煙を吐いた。
「で？ 結局やることって何だったんだ？」
気を取り直し、薫の近くに寄ると辞書並みに厚い封筒を渡された。中身はクリップで分けられた二つの紙束だった。片方はやや薄い。
「
「······悪いな」
一枚の紙に隙間なく並ぶ写真のコピーに目を通した。
裏には名前と場所の記述がびっしり書いてある。確かにこれは多い。多すぎる。
（······見るの面倒だなぁ）
「ああああああああ‼」
薫が叫んだ。
薄い方の紙を握り、そのまま潰してしまいそうな程の力を手に込めている。
茶を淹れていたお菊も珍しげな表情で振り向いた。隼も薫の見る紙を覗く。そして薫と同じように叫んだ。
──理由がわかった。
「「そっぷるたんだっっ！」」
お菊が盛大に茶を吹き出した。電灯にキラキラと輝く茶が眩しかった。だが隼も薫も写真に釘付けで気が付かないでいた。
昨日出会った腹立たしい店長の姿がそこにあったのだ。
＊＊＊
「被害者は
隼は資料を読みながら、ホワイトボードに情報を書き連ねた。
犯行時刻は午前二時から三時頃。殺害方法は刺殺。死因はナイフで胸を一突きされた事による出血多量での失血死で、心臓を的確に狙っていたことから犯人は手練だと推測される。
部屋は荒れていたものの、荒れていたのは居間だけで、寝室その他は手付かず。
犯人を特定する指紋や足跡は、一つも見つかっていない。
「唯一見つかったのが、このティーカップです」
カップを見せたが、証拠がこれだけとなると全員、一言も出ない。三年前と同じだ。事件が事件だけに早い段階で行き詰まってしまう。
「訂正！」
薫が手を挙げた。
「寝室のクローゼット、ヅラコレの後ろに金庫があった」
「金庫？ だからなんだ」
「
薫が延々とクローゼットを見続けていた理由を理解出来たが、薫の言いたいことがイマイチ伝わらない。隼は首を傾げ、腕を組んだ。
「金品が盗まれてんのか？」
「ああ。三年前から思ってたんだけどよ。金庫がある家で、盗られてる所と盗られてない所があってよ。写真の印刷してもらってる時確認したら、今回の事件じゃ全部空になってたぜ？」
「つまり、マッドハッターは窃盗もしてるって事か？」
「可能性あるんだったら三月ウサギもだろ。一緒にいる訳だし」
「本の中ではな」
他の写真を確認すると、確かに金庫のある家は金庫が空いていて中身はない。金庫がない家でも、一部タンスやクローゼットが荒らされた跡があった。よく見ないとわからないくらいの小さな痕跡だ。
「んー、盗んだお金の行き先は知りんせんが、とにかく聞き込みで······」
「無理だろ。夜中まで起きてる奴いるか？」
隼とお菊は無言で薫を指差した。
薫はムスっとした顔で「あっそ。悪かったな」と言ってガムを噛んだ。隼は現場で発見されたティーカップをまじまじと見つめる。
目がチカチカするような、愉快な色遣いのひしゃげたティーカップ。歪な形のこれを、まともに使える奴はほとんどいないだろう。だからこそ、目印として使っているのだろうが。
カップからほんのり、紅茶の匂いがした。
＊ ＊ ＊
二人は再び外に出た。
行き交う人の群れの中で、周囲の人々が顔をしかめるほどに、強烈な辛い匂いを撒き散らしながら、薫はため息をこぼす。
やる気は全く無いらしく、ガムを噛んでは興味のある店に行こうとしたり、「用を思い出した」とか適当なことを言って逃げようとしたりと自由に動く。隼としては聞き込みよりも薫を監視する方に手間がかかり、冗談抜きで仕事どころじゃなかった。
あまりにも面倒ばかりかけるので、次第に腹が立ってくる。自衛隊からミサイルやランチャーを借りてでも薫を止めたい。だが、攻撃を受けてもなお、ヘラヘラと笑う薫の姿が容易に想像出来た。隼は疲れたように肩を落とす。
──無駄だな。
「あっれ〜？ おにーさん達、昨日のコンビニのおにーさん達だよね！」
薫の十数回目の寄り道を阻止した時、昨日コンビニで会った桜木が立っていた。
長袖のパーカーにジャージ、昨日と同じような服装だ。違うのは弁当ばかりを詰めた買い物袋を持っているくらいだ。
「ねーねー、何してんの？ 大変だねー」
「骸か。昨日のアイツ、ホトケになってな」
「えぇー！ も、もしかして······」
「そう。事件の仲間入り」
薫は心底嫌そうな顔で店長の写真を見せた。桜木も苦々しく笑って誤魔化した。写真をポケットに戻し、気だるげに話を続けた。
「他の被害者の為ってんならまーだ仕事するけどよぉ。こいつの為に仕事とか······」
「無いね。今その
お前が持ってきた仕事だろ！ と言いたくなるが、そこはグッと抑え、隼は桜木に昨日の夜の行動を尋ねた。桜木は驚いたように叫んだ。
「疑ってんの!?」
「一応動機があるからな」
「口論から見てたしなぁ」
「酷いなぁ」
──じゃあ万引きするなよ。
「昨日の夜でしょ？ えーと、夜中の二時か。外にいたかな。駅前の方に」
「夜中に出歩くな。危険すぎる」
「えー······青いおにーさんって、なんかお母さんみたいだね」
「······で、何か見たか？」
「いや？ 何も見てないよ？ 二時から三時の間は僕コンビニにいたからさ」
「コンビニ？ お前まさか──」
桜木は「あっ！」と口を隠した。周りをキョロキョロと見回し、耳元でこっそり話す。
「そのまさかだけど、昨日ほど派手にやってないよ？」
──自供取れちゃった。
薫が哀れんだ目で隼の肩を組んだ。
「カツ丼作っとくか？」「まだいらない」
短い会話をして、薫は一人で駅前の方に歩いていった。隼はどっと疲れ、眉間を摘む。深いため息をついた。
「もっとマシな仕事なら良かった」
「あはは、父さんの仕事だもん。僕に言わないでよ。まぁ頑張ってね〜」
ひらひらと手を振る桜木は、軽快な足取りで人混みの中へと消えた。隼は桜木の姿が見えなくなるまで立っていた。動こうと思えば動けた。しかし、何故か目を離せなかった。
遠く遠くを見つめた後で、薫の後を追い、駅前に向かって歩く。
聞こえなかったざわめきが、遅れて聞こえてきた。
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