装輪機甲サンブリンガー

魔狼咆哮 １

　戦闘が開始された。

　それは、明らかに共和国軍による奇襲という形であった。

　誰が予想しただろうか。

　三機のマルスを第三機甲中隊にぶつけ、捨て駒とし、満を持して本隊が襲い掛かってくるなど。

　VSVは、決して安価な兵器ではない。

　だからこそ、一度は敵を撃破した第三機甲中隊は安心しきり、新型機ライガーⅡは整備状態にあったのである。

「まずいぞ。まずいぞ、これは……」

　ロディは戦場となった、第三中隊のキャンプを駆け巡る。

　戦闘状況を記録するためだ。

　彼はたかが、一台の戦闘用バイクに過ぎない。

　敵は四機の重可変戦闘車両と、新型一機。

　彼らの情報は、どれだけの価値を持つことか。

「くそっ、くそっ、くそっ……！」

　敵機の索敵範囲から逃れるように移動を続けつつ、戦場を捉える。

　今、キャンプからはおっとり刀で起動したライガーⅠが立ち上がるところだった。

　この中隊には、ライガーⅠが二機、配備されているのだ。

　彼らはヴィークルモードで駆けつけると、砲撃を開始した。

　対する共和国軍のマルスも、応戦を行う。

　戦車砲と機銃が飛び交い、キャンプの施設が破壊されていく。

　ロディのバイクもまた、狙われる対象だった。

　弾丸が、正面装甲で弾ける。

　小口径の砲による攻撃を受けたのだ。

　目前を、黒塗りの戦闘用バイクが駆け抜ける。

　共和国の斥候部隊だ。

「俺も……他人の心配をしてる場合じゃなくなったってことか」

　ヘルメットの下、乾いた唇を舐める。

　ロディはアクセルを吹かした。

　一撃離脱を行おうとした、敵の戦闘用バイクの追走にかかる。

　向こうの狙いは、こちらの排除だ。

　WR-07が破壊されない限り、何度でも攻撃を仕掛けてくるだろう。

　だから、こちらから出向いて敵を排除する。

　通信手段のほとんどが失われた世界において、斥候の重要性は極めて高い。

　彼らの目と耳、そして記録媒体が、戦場における情報の全てと言って良いのだ。

（敵の数は？　質は？　……見た所、小型だ。VSVじゃないようだな）

　攻撃は、向こうの戦闘用サイドカーから行われたようだ。

　車両は背後から見ると、いかにも細く頼りない。

　ロディは強くアクセルを吹かした。

　WR-07が加速する。

　平坦な道での加速性能であれば、通常の戦闘用バイクに分がある。

　だが、こういった戦場の荒れ地において、高い走破能力を誇るのは馬力に優れたVSVだ。

　WR-07は足元の枝を踏み潰し、倒木をも乗り越えて、戦闘用バイクとの間合いを詰めていく。

　この速度で、腕を展開して攻撃することは難しい。

　強い空気抵抗を産んでしまうからだ。

　故に、ロディが選択する攻撃は一つ。

　背面からの追突だ。

「～～～～～！！」

　追われる戦闘用バイクが、何事か叫んだ。

　共和国の言葉だろう。

　動揺してか、乱れた言葉は、多少なら向こうの言語を聞き取れるロディにも理解できない。

　だから、彼はそのまま突っ込んだ。

　金属がひしゃげる音。悲鳴。

　二倍近くも重量の違う二台の激突は、あからさまな結果を導き出す。

　宙を舞ったのは、共和国側の戦闘用バイクだ。

　搭乗者も、空の上。

　ひしゃげた車体の金属に挟まれながら、吹き飛ばされて落下する。あれは助かるまい。

　ロディは速度を落としながら、注意深く周囲を観察する。

　共和国の車両は、質の悪い塗料で黒く塗られている。

　ライトを照らせば、不自然な反射がやってくるはずだ。

　今、WR-07が照らす繁みの先で、見覚えのある反射光が見えた。

「まだまだいやがったか……！」

　エンジン音が増えていく。

　性能でこそWR-07は優るが、共和国の強みとは、その物量。

（真っ当な勝負じゃ、横を取られたらおしまいだ。なら、どうする？　……上だ！）

　共和国側の短気な兵士が、射撃を開始したらしい。

　周囲の地面で、弾丸が弾ける。

「数で勝ってる時は、本当に強気だよな……！」

　ロディは強くアクセルをかけた。

　WR-07が加速する。

　目指すのは、正面にいる共和国側戦闘用バイク。

　向こう側の乗り手は、突進してくるWR-07を認めて、悲鳴をあげた。

　WR-07は、小型とは言えVSVだ。

　繁みを力づくで突破し、隠れる戦闘用バイクまで地形の邪魔をものともせずに接近する。

「おらあっ！！」

　真正面から、敵の戦闘用バイクをかちあげる。

　敵は車体をひしゃげさせながら弾き飛ばされるが、正面衝突ともなればこちらも平気ではない。

　前輪が浮き上がり、空回りした。

　このタイミングを、ロディは見逃さない。

　即座にWR-07は可変シークエンスに入る。

　車体の上部が展開し、反転。

　前後の車輪を繋ぐシャーシが股関節になり、脚部に大地を踏みしめる指令を与える。

　変形と共に出現した腕が、頭上まで伸びてきた太い木の枝を掴んだ。

　車輪が回転し、地についた左足を前進させる。これによって生まれた推進力を膝関節の屈伸と併用し、脚部を高く跳ね上がる。

　脚は腰を、腰は胴体を引っ張り、なんとWR-07が逆上がりをした。

「……見えたっ！」

　片腕を離し、自由にする。

　展開するのはガトリングガンだ。

　全ての戦闘用バイクを見下ろせる状況。

　大木の幹を挟み込むように胴体を固定すると、ロディは敵の掃討を開始した。

　斜め上方からの斉射という状況だ。

　ガトリングガンが上方から、共和国の戦闘用バイクを穿っていく。

　WR-07は攻撃を行いつつ、幹を挟み込んだ脚部の車輪を回転させ、その位置を変化させる。

　より高い位置へと登りながら、射撃、射撃、射撃。

　カチリ、という音がした。

　弾切れだ。

「っと……次は……！」

　WR-07は木の幹を蹴りながら、跳躍した。

　目標地点は、撃ち倒した戦闘用バイク。

　地面に散乱した敵の武器だ。

　これを拾い上げながら、射撃を続行する。

　ハーフVSVと呼ばれる、WR-07のようなタイプは、この機動性と器用さこそが武器である。

　平面のみならず、三次元的な戦闘を可能にする動作の自由性と、人間の武器であればどれも扱うことができるマニピュレーターの精度。

「うちの隊長の機体になれば、もうちょっと操作が楽になるんだけどな……。新型OS搭載機、俺も乗ってみたいぜ……」

　ぼやきながら射撃をするロディ。

　余裕の現れだ。

　敵VSVの動きを捉えきれぬ共和国軍は、既に浮足立っている。

　いざとなれば敵の指揮官が統制をとるはずだが、さてはそれを先に仕留めてしまったのか。

　敵斥候部隊は烏合の衆となり、背中を見せて退散していく。

　ロディは緊張感から開放され、ため息を吐いた。

　どっと疲れが押し寄せてくる。

　思えば、ジュリエッタを救い出してからこの方、小休止を挟んだとは言え、ずっと動き詰めである。

　第二機甲中隊は万年人員不足であったが、それを別にしても、我が中隊長の人使いは荒い。

「まずい。俺が助かっただけじゃダメだった……」

　そこで、ロディは本来の目的を思い出す。

　戦況を記録せねば。

　少しでも、共和国側の、あの黒いVSVの情報を集め、本隊に持ち帰らねばならない。

　隊に帰還したイスマエルは、第三機甲中隊が襲撃された報告を行うだろう。

　第二中隊の隊長は、ノブレス・オブリージュをモットーとする男だから、必ず救援を出す。

　だが、それは間に合うまい。

「持ちこたえててくれよ」

　祈りながら、ロディは繁みから飛び出した。

　果たして、眼前に広がる戦況は、一見していい勝負のようだった。

　ライガーⅠ一機は、マルス二機を道連れにして擱座（かくざ）している。

　コクピットハッチは開いているようだから、パイロットは脱出したことだろう。

　もう一機のライガーⅠは、ヒューマノイドモードを取りながら、敵VSVと格闘戦を行っているところだった。

　密着するほどの距離になれば、戦車砲だけではない、空いた左腕のナックルが有用になってくる。

　ライガーⅠの肩部装甲が剥がれ、これを握りしめてガントレットとし、相手を殴りつけるわけだ。

　強烈な一撃が、共和国側のマルスにヒットし、その巨体を転倒させた。

「いいぞ……！」

　記録しながらも、ロディは手に汗を握り呟く。

　やはり、共和国側の一般的HVSVでは、純粋な性能で欧州連盟のライガーⅠに劣る。

　噂によれば、共和国は自力でVSVのエンジンを作成できないらしい。

　故に、戦闘で破壊された連盟側のVSVを鹵獲し、そのエンジンのデッドコピーを作成しているのだとか。

　それこそが、ライガーⅠとマルスの動きの違いだった。

　のろのろと、共和国側の歪なVSVがライガーⅠに掴みかかる。

　戦車砲を放てばいいものを、距離が近いから横着したのか。

　これを、ライガーⅠはキャタピラを回転させながら後退し、やり過ごす。

　そして、至近距離からの戦車砲である。

　装甲ばかりが厚いマルスも、この距離で放たれた滑空砲の衝撃は殺せない。

　ぐらりと揺らめき、仰向けになって倒れる。

「これで二対一……。いくら新型だろうが、数の差はひっくり返せないだろう」

　転倒したマルスに車体を寄せながら、ロディはWR-07を戦場へ近づけていく。

　マルスの向こうでは、新型機であるライガーⅡとフェンリルのにらみ合いが始まっていた。

　キャンプの敷地を照らし出すライトが、フェンリルの姿を明々と照らし出している。

　漆黒のつややかなボディ。流線型の装甲。腕部は長く、ナックルに当たる部分が肥大化している。

　戦車砲は腕に装着するのではなく、肩に担いでいた。

　根本的な変形のプロセスが、ライガー系統のシリーズとは違うようだ。それどころか、同陣営の機体であるはずのマルスとも違う。

　正に異形のVSVであった。

「あの位置の戦車砲……。ヒューマノイド形態で使う気が無いのか……！？」

　ライガーⅡとフェンリル。この二機が戦闘行為を行っている様子を見ていないロディには、それは分からなかった。

　少なくとも、先程の状況ではライガーⅡは出撃していなかったはず。

　ライガーⅠは、自軍の新型が出撃するだけの時間を稼いだのだ。

　今、フェンリルに向けて、側方からライガーⅠが接近してくる。

　ライガーⅡと挟撃にする形だ。

　二機のライガーシリーズは、互いを狙わぬように位置調整しながら、戦車砲を構えた。

　歪な形の十字砲火だ。

　これに対し、フェンリルは意外な挙動を見せた。

　なんと、上半身を沈めたかと思いきや、四足になって動き始めたのである。

　歪な形をしていたナックルパートから、車輪が展開する。

　脚部のキャタピラも作動を開始し、黒い巨体が滑るように動き始めた。

　これに慌てたか、ライガーⅠが砲撃を行う。

　狙いはフェンリル側方、脚部。

　だが、フェンリルはその巨体を反転させた。

　砲弾が黒い装甲を掠め、遠い地面に着弾する。

　次いで、ライガーⅡも砲撃を行った。

　フェンリルはこれを、腕部を覆う重厚な装甲で受ける。

　腕ばかりが肥大化したように見えるVSVである。

　その大きさは、重装甲を意味していたらしい。

　腕部に着弾するが、砲弾は装甲を貫けず、装甲の曲面に逸らされながら明後日の方向へと飛んだ。

「二機のVSVに撃たれて、いなすのか！？　あの大きさで出来る挙動じゃないぞ……！！」

　目を見開くロディの眼前で、フェンリルは地面を蹴った。

　文字通り、後足を強く地面に打ち付けると、疾走を開始したのだ。

　速度はさしたるものではない。

　だが、移動に合わせて、背負った戦車砲がぐるりと砲塔を向ける。

　狙いはライガーⅠ。

　即座に、砲が火を噴く。

　ライガーⅠの胸部が爆発した。

　分厚い正面装甲が、大きく削り取られている。

　だが、これくらいではライガーⅠは倒れない。

　正面からの撃ち合いであれば、無類の打たれ強さを誇るのが戦車タイプのHVSVだ。

　ライガーⅠもまた、対抗して戦車砲を装填する。

　だが、砲を向けた瞬間、フェンリルはまたスライドするように側方へと移動した。

　砲が狙いを定められない。

　黒い巨体は、一瞬、身を沈めた。

　そして、跳躍。

　六メートルの巨体が宙に舞い。その重量をライガーⅠに叩き付けていく。

　どんな砲弾よりも強力な、質量による攻撃である。

　斜め方向から当てられて、ライガーⅠが文字通り吹き飛んだ。

　そして、追い打ちの戦車砲。

　ライガーⅠが空中で跳ね、装甲部が砕け散った。

　ライガーⅠは落下すると、そのまま動かなくなる。

「なんて機動性だ……！！　ジュリエットを助けた時のライガーⅠも、これで一方的にやられたのか……！」

　有利に思えた戦況は、一挙にひっくり返された。

　残るのは、フェンリル。

　そして、ライガーⅡ。

『好き勝手してくれるじゃないか……！　だけど、私はそうはいかないよ……！！』

　ライガーⅡは、腰部に装着していたスレッジハンマーを抜くと、大きく振りかぶった。

　フェンリルが立ち上がる。

　黒と、モスグリーンの巨体が向かい合い、機会を伺う。

　激突の瞬間は、目前に迫っていた。