ＢＢゲーム～黒き刃と切なる願い（完結済み）

第五節

第52話：烏輪と柳（一）

　薄暗いＬＥＤライトに照らされた、無機質なクリーム色の廊下。

　烏輪と九天の足音が、少しだけ反響している。

　いや。良く聞いていると、九天の足音はほとんどしていない。それはほとんど忍び足。烏輪は「この人、忍者？」と訝しむ。

　床はタイルが敷いてあり、所々ひび割れている。場所によっては、完全にタイルが剥がれて、コンクリートの床がむき出しになっているところもある。それを九天は、器用に音を最小限に抑えて進んでいく。

　別に今さら、音を出しても関係ないはずだ。なにしろ、戦いながら進んでいるし、烏輪は普通に歩いてしまっている。だから忍び足は、ほとんど無意識にやっているのだろう。

　分かれ道に突き当たると、九天は持っていた小さな円柱形のオプションをつけたスマートフォンを左右にふる。

　するとゴーグルのレーダーに反応が拡張現実（ＡＲ）で表示される。

　作戦は成功していたようで、特殊ペイント弾の痕跡は確かに残っていた。色があるわけではないため見た目では分からないが、九天の持っていたオプション付きスマートフォンでは見つけることができている。ただ、反応がそこまで良くないらしく、歩みはゆっくりとなっていた。

　階段を上り、廊下を進み、部屋を突っ切っても、まだ道のりはある。最初、これは迷っているのではないかと不安になった。

　しかし、途中で「楔」を見つけた。それは呪術が掛けられた五センチほどの杭だ。それが廊下の隅や家具の影にひっそりと挿されていたのだ。

　烏輪には、この術式がどういうものか分からなかったが、まずまちがいなく「彼女」がつけた道標となるものだろう。

　とりあえず、道は正しそうだ。ただ、どこまで行けばいいのか分からない。まだまだ道はあるのかもしれない。

「話しかけてもＯＫ？」

　だから、というわけではないが、いつもなら自分から他人に話しかけない烏輪の口が開いた。別に暇だからおしゃべりしようと思ったわけではない。先ほどのことを思いだしたのだ。

「……なんだ？」

「さっきの質問の答えをまだ聞いてなかったの」

「……ああ」

　歩みをとめず、九天が背中を向けたままで答えた。

　烏輪は、その背中に質問を投げる。

「どうして、こちらの世界に足を踏み入れたの？」

　烏輪は、それがずっと気になっていた。

　一般人が異能力者の世界に来てもいいことはないはずだ。力がない者には、目の前にある死の危険さえも知ることができない世界なのだ。

「こちらの世界のことは、多くの者が気がつかず、一生を終えるの。知らない方が、幸せなこともあるの」

「巻きこまれても、知らない方がいいと？」

「そのための異能力者（ボクたち）。できるかぎり、障害は排除しているの。記憶も操作して、人の死は事故か病気で普通に死んだことになるの。不要な苦しみも、恐怖も、覚えている必要はないの」

　烏輪の言葉に、九天が大きなため息を返す。

「――ったく。勝手な話だ。不要かどうかは、誰が決めるんだ？　少なくとも俺の中に、不要なものはない」

「超常的な現象は、普通の人間にはどうにもならない不幸。悔いても、悲しんでも、どうにもならない。覚えていて、意味がないの。だから、不要」

「つまり、どうにもならないことは、あきらめて忘れろと？　……まあ、普通はそれでいいのかもな。だがな、俺はそれがイヤだったんだ。守りたい者を守れなかった。撃った弾丸が、標的を抜けて空しく飛んでいく姿を二度と見たくなかった」

　その九天の声に、烏輪は苦渋を感じる。

　背中しか見えないが、その表情の想像はついた。

　彼も味わっているのだ、あれを。

　あの自分の無力さを感じる瞬間を。

「無力……それは、自然の摂理に近いの。普通の人間には、どうにもできないことだから……」

「いいや。違うな」

　やっと、九天がふり向く。

「本当に無力な人間なんていないんだ」

　力強い言葉。

　そして、その双眸の輝きに、烏輪はとらえられてしまう。

　まっすぐと、まるで頭の奥まで覗きこむような黒い瞳が強く光って見えた。

　それが、彼女を釘付けにする。

（なんて深い、黒……）

　漆黒とは違う。どこか透明感があり、奥行きを感じさせる黒。

　その黒いベールの奧には、きっといろいろなものが隠されている。

　それが見たい。

　それが知りたい。

　この変わった男のことがもっと知りたい。

　烏輪に今までにない、欲求が生まれる。

「人は無力じゃない。何かしらできる。道具がいるかもしれない。多くの仲間が必要かもしれない。それでも、意外にいろいろなことができる力がある」

「……どんなに力があっても、及ばない時があるの。それどころか時には、あなたの言う『守りたかった者』を自らの手にかけなければならないの。その時はどうする……の？」

　それこそが、もしかしたら彼女が一番聞きたかったことかもしれない。

　この強い意志と力を持つ男なら、どうするのだろうか。

　自分と同じ選択をするのか、それとも別の選択があるのか。

　烏輪はまるで願うように、そして責めるように、下から顔を寄せた。

「……小娘は、どうするんだ？」

「もちろん、その時は斬るの。斬るためにボクは、他人に情をかけないの」

「斬るために、情を切る……と？」

「それだけ過酷な、世界。割り切らなければ戦えないの」

　そうだ。それがこの世界の真実だ。正しい回答だ。

　だからこそ、烏輪は早苗を斬った。

　それをこの男にも認めてもらいたい。認めさせたい。認めさせなくてはいけない。

　無力であることを、どうにもできないことをどうにかしてしまいそうなこの男に。

　どうにもならないから、仕方がないことなんだと。

　その選択は正しかったのだと……。

「……違うな」

「え？」

　だが、九天は否定した。

　そして踵を返し、また歩み始める。

　烏輪は慌てて続く。

「お前たちが使っている術は【切】っていうんだろう。なんで【切】という名だと思っている？」

　唐突な質問に戸惑いながらも、烏輪は習ったとおりに答える。

「切直。悪しきを断ち切り、良き道を切り開く技、だから」

「それだけか？」

「それだけ、とは？」

「本当に小娘だな。だから、お前の太刀は兄貴に及ばない」

「――！！」

　さすがにカチンときた。

　偉そうに語る目の前の男は、口調から【切】を詳しく知らないはずだ。そのよく知りもしない一般人の男が、幼い頃から血豆ができるほど柄を握りしめ、青あざが尽きぬほど打ち合いを重ね、普通と違う力に苦しみながらも、命と心を削って鬼を斬ってきた自分に、なにを偉そうに言うのだろう。

　否。

　こんな男に、何かの答えを求めた自分が愚かだったのだ。

「……おじさんに【切】の何が分かる、の？」

　殺気までこめて、烏輪は噛みしめるように九天の背中に敵意を投げつけた。