ＢＢゲーム～黒き刃と切なる願い（完結済み）

第46話：進む者と堪える者（五）

　それは予想外の指名だった。

　しかし、烏輪にしてみれば幸いかもしれない。烏輪にとって一番は、兄が無事であることだ。ならば、その兄をランクＢの那由多が守ってくれる方が心強い。

　無論、本心を言えば、その役割が自分ではないことが悔しい。兄に追いつこうと頑張っているのに、兄の力に今ひとつ届かない。なにかが足らないのだ。だからこそランクＣどまりなのであり、これには忸怩（じくじ）たるものがある。

　しかし、力不足は事実である。だから、兄のことは那由多に頼み、具体的になにをするのかわからないが、自分は黒服の手伝いに行くべきなのだろう。穴を塞ぐことは、結果的に兄を救うことにもつながるはずだ。

　それに九天のことは気に入らないが、それ以上に今は気に入らない相手がいる。目的のために多少のことを我慢できないほど子供ではない。

　ところが、陽光から「いけません！」と声があがる。

　さらに、那由多からも「そうよ」と後押しする声が続いた。

「そんなリスクの高そうなことに、烏輪を行かすわけにはいきません」

「そうそう。まだ子供の烏輪ちゃんに、何をさせる気なんよ」

　子供じゃないと思っていた烏輪は、少し唇をとがらせ慍色（おんしょく）をみせてしまう。那由多と一緒に兄様まで子供扱いするなんて酷いと上目づかいで訴える。

　だが、気がついてくれない。陽光も那由多も、副隊長の女性を睨むように見ている。

「この際、年齢は関係ありません。小娘でも問題ありません。戦えればいいのです」

　その副隊長に、烏輪はまた小娘と言われてしまう。頬をかるくふくらませたまま、烏輪は副隊長に不服を表す……が、こちらも気がついてもらえない。

「ちなみに隊長の役割は、穴の中心に行って穴を開けた術を壊すことです」

　副隊長はあくまで事務的だった。

　仕方なく烏輪は、切り替えて疑問を口にする。

「穴の中心って、どこかにある【黄泉比良坂（よもつひらさか）】に行くの？」

　烏輪の質問に、今度は九天が横で「ああ」と頷く。

　それに対して烏輪は、小首をかしげる。

「【黄泉比良坂（よもつひらさか）】……入り口は、やっぱり怪しい地下室？」

「――ったく。小娘、話を聞いていたか？」

「小娘じゃないの。……で、話って？」

「さっきも言ったが、【黄泉比良坂（よもつひらさか）】は、登る（・・）ものだ。降るものじゃない。だから、地下になんかない」

「……ほむ。じゃあ、どこなの？」

「どこにも何も、お前たちも通ってきている場所だ。この山の名前は？」

「……四方山（よもざん）」

「そうだ。四方（よも）は【黄泉比良坂（よもつひらさか）】の『よも』、つまり黄泉（よみ）を表している。また、もうすでに伝承もあまりされていないらしいが、麓の坂本村では『この山は、死者の国に続いている』という話もあったらしい。つまり『死の方』から『四方（しほう）』に変わったという説もあるようだ。ともかく、この山に登る道が、この世側にある【黄泉比良坂（よもつひらさか）】の一部というわけだ。そしてその道は、この館につながっている」

「つまり、僕たちがいるここ（・・）も【黄泉比良坂（よもつひらさか）】の一部というわけか。なるほどね。黄泉につながる場所だから、ここで山野は研究をしていたと」

　合点がいったとばかり、柳の指が立つ。

「じゃあ、黄泉と実際につながっている場所は、この館の地下ではなく、この上にあるということかな？」

「ちょっと待つんよ。この建物は二階までしかないんよ。この上って……」

「さっきまで勘違いだったと思っていたんだけど、部屋の外に出た時、上りの階段があった記憶があるんです」

「え？　じゃあ、ここは三階まであるってこと？」

「ちょっと違う気がしますね。これは僕の勘だけど『何階まであるかわからない』が正解じゃないかな……と。これが【迷宮化遷移（ラビリントス・フェーズ）】ってことじゃないですかね？」

「ずいぶんと、オカルトな思考になれてきたな」

　九天があからさまに揶揄するように、口元だけの微笑を那由多へ向ける。

「専門家の大娘より鋭いぞ」

「……ホント～～～に、むかつくんよ、あんたは……」

「まあまあ」

　錫杖を振りあげる那由多を柳が慌てて抑える。

「落ちついてください、那由多さん。ほら。男性が女性をからかうのは、気があるからというじゃないですか。那由多さんがきれいだから、つい彼も憎まれ口を言うのですよ」

「そうそう」

「しらっとした顔で『そうそう』言うな！　めっちゃ嘘くさいんよ！」

「と、ともかく、明らかに怪しい地下なんてトラップでしょう」

　二人を取り持つように間に割ってはいった柳が、強ばった顔で笑顔を二人へ順番に向けていた。ずいぶんと苦労性らしい。

　と烏輪が思っていると、急に柳がその笑顔を消す。

「……でも、まだ分からないことがあるんだよね」

　その目は、九天に問うている。

「今回の目的は（・・・・・・）、なんなんでしょうね（・・・・・・・・・）？」

　一瞬、烏輪は聞き間違えかと思った。

　それは陽光や那由多も同じようで「ん？」と首をひねる。

　目的は、娘の魂を取りもどすために、黄泉への道をつなげることだと、九天がさっき説明したばかりだ。それは柳も聞いていたはずで、しっかりと理解もしているようだっだ。だから、なにを今さらと、三人が今にも口にしようとした。

　しかし、それを九天の意外な返答が阻んでしまう。

「俺も、それは分からない」

「ほむ？」「え？」「なに？」

　そのあまりにも意外な返答に、烏輪、そして陽光と那由多も鳩が豆鉄砲を食ったような顔をする。

「目的は、娘の魂を取り返すため、では？」

「そうんよ。さっきあんたが言ったじゃない」

「それは『今回』じゃないんだ。……ってか、大したものだな、刑事さん。それに気がつくとは」

　九天の皮肉のない感嘆に、柳がどこか照れくさそうに肩を揺する。

「勘だけどね。そう思った。君こそ、気がついていたんだろう？」

「いいや。俺はジジイから、なんとなく聞いていただけだ。うちのジジイは大抵のことは知っているからな」

「……よくわからないが、怖いおじいさんなんだな」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　那由多が二人の間に錫杖を割りこませる。

「意味がわからんよ。ちゃんと説明して」

「ああ。すいません」

　そう言いながら、柳はその錫杖を優しく押しやった。

　そして、逆の手の指を一本だけまた立てる。

「ええっとですね。さっき僕は『山野博士の目的は、今回で達せられる。もしくは、すでに達したも同然の状態』と言いましたよね。覚えています？」

　確かに、籠城をするか、特攻するかの相談の時、柳はそう言っていた。

「でもね。もっと言うと『山野博士は目的を達する準備がとっくにできていた。しかし、あえて実行せず、もう一回、今回の大会を開いた』と考えたんです」

「なんでよ？」

「なにしろ、特部にも今まで尻尾を掴まれないように、人選も気をつけて慎重に事を進めていたんですよ。それなのに、最後の最後でイレギュラーなメンバーが参加するような、ずさんな方法をとるわけがありません。失敗したら、今までの苦労が水の泡で、大切な娘を取り戻せなくなってしまうのですからね」

「た、確かにね……」

「つまり、山野博士……いや、山野は今回の参加者の霊力が奪えても奪えなくても、黄泉路を開くことはできたんじゃないかと推測できます。もっと言えば、山野にとって、今回の大会はどうでもいいのです。むしろ開催しなければ邪魔者も来ないで、山野には好都合だったはずです」

「なら、どうしてなんよ」

「だから、それが分からないと言っているんですよ。ただ、わざわざリスクを背負って大会を開いたのは、そのリスクに目的が隠れているのではないかと」

「え？　リスク？」

「一見、山野にとってリスクとなるイレギュラーな人物が、実はイレギュラーではなかったとしたら？」

「……まさか！？」

　全員の視線が、陽光に向く。

「ぼ、僕ですか？」

「【流弾】の彼らは、山野博士が招いたわけではない。本当の意味でイレギュラーです。また、本当のランクを隠していた那由多さんも、ばれていない限り本当にイレギュラーでしょう。それに対して、陽光君はランクＣの中に一人だけいるランクＢ。そして、他の人たちは聞かされていなかった『代理人でもいい』というルールを考えれば、山野にとって予測できるイレギュラー。でも、山野とのつながりが見えない」

「……だな」

　投げかけられた言葉を九天が引き継ぐ。

「それに多分、小娘も関係あるだろう」

　烏輪は目を丸くする。

「ボクも？　……どうして？」

「今回だけだと思われる『パートナーを連れてきて良い』というルールだ。兄が目的なら、パートナーとして来るであろう小娘も狙うためのルールかもしれない。偶然とは思えないね」

「……偶然……じゃない……」

　烏輪の心に、刺のように「偶然」という言葉が突き刺さる。

「でも、山野博士はなんのために僕たちを？」

　兄の不安な問いに、烏輪も背筋を寒くする。もちろん、山野などという科学者など聞いたこともなかったし、今までの仕事を思い起こしても思い当たる節はない。それは兄も同じなのだろう。

「それがわからない。確か君たちは、人捜しに来たと言っていたよね。もう一度、その事情を教えてもらえるかな？」

　柳に頷き、陽光がかいつまんで話す。

　白夜の事、妹の夕子の事、小烏丸の名前こそ出さなかったが家宝が盗まれていたことまで、話の流れで説明した。

「……なるほど」

　すべてのいきさつを聞いた柳が、何とも言えない複雑な顔をしている。その表情は、どこか怒っているようにも悲しんでいるようにも見える。そして、何かを堪えているようにも見えた。

　一方で、九天は妙に合点がいったかのように、含み笑いを思わずこぼす。

「そういうことか」

「いや。すべて推測だ。確証はない！」

　九天を戒めるように、柳が叫んだ。

　烏輪には何が何だかわからない。

　しかし、無能力者の二人が、まるでテレパシーのように言葉にしていない何かを共有している。

「俺には、確証に近い証拠があるんだ」

　それを確認するかのように、九天が自分の掌（たなごころ）を見つめてそれを握りしめた。

「俺とあんたは、同じ答えにたどりついた。そしてそれは、正しいはずだ」

「……なのに烏輪ちゃんを連れて行くのかい？」

「だからこそ……だと思うが？」

「…………」

　そこで二人は無言になる。

　那由多や陽光が、「どういうことなのか」と二人に尋ねるが、今度は二人とも答えない。

　柳に関しては、聞かれることさえも苦痛のように顔を顰めている。

「このことは、まだ後でいいと思う。まずは脱出のことを考えよう」

　柳の言葉に、九天も続く。

「そうだ。どうせ嫌でも後で判明することだろうし。今はともかく、術を止めることが大事だ。……小娘、行けるよな？」

　烏輪は、まるで勝負を挑まれた時のように、気迫に満ちた瞳を九天に向けた。

　細かい事情はわからなかったけど、なにが兄のためになるかはわかっている。

「小娘じゃない……けど、行けるの」

　烏輪は持っていた模造刀の鍔を鳴らして肩に担いだ。