魔法使いと珈琲を

第9章 風の行方

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　2つの風は、ぐるぐると回り、うねうねとうねった。

　木々は、その風に翻弄され、右へ、左へと大きく揺れている。

『お前が私に勝てるわけがない』

　ひゅうう、ひゅうう、と風に混じって声がする。

『僕を見くびらないでください』

　ひゅうう、ひゅうう、と風に混じって声がする。

『祥太朗に、敬意と感謝を教えてくださって、ありがとうございました』

　ひゅうう、ひゅうう。

『魔法の使えない孫など、認められん』

　ひゅうう、ひゅうう。

『あなたは荒療治すぎるのです』

　ひゅうう、ひゅうう。

『人間は、眠ったままでは、生きられないのですよ』

　ひゅうう、ひゅうう。

『魔法使いになることだけが、祥太朗の幸せとは、限りません』

　ひゅうう、ひゅうう。

『それは、僕も同じです』

　ひゅうう、ひゅうう。

　ひゅうう、ひゅうう……。

　あんなにも荒ぶっていた2つの風は、少し弱まったようだった。

　木々は、穏やかに揺れている。

　風の音と、生き物のような木々の揺れにビビりまくっていた俺は、その場に座り込んだまま、動けなかった。

　いま、どうなってるんだろう。

　父さんは無事なんだろうか。

　俺が立派な魔法使いだったらなぁ。父さんのこと、助けてやれんのに。

　ひたすら膝を抱えて風がさらに弱まるのをじっと待った。

　何も出来ないから、もう、祈るのみだった。

　父さん。父さん。父さん。父さん。

「――父さぁぁぁぁあああんっ！」

　目を瞑ったまま顔を上げ、空に向かって叫んだ。

　涙の跡が残る頬を、冷たい風が撫でる。この風は一体どっちなんだろう。

　それを最後に、風は、止んだようだ。

　ゆっくりと目を開ける。

　満月は、何事もなかったかのように空にぷかりと浮かんでいる。

「祥太朗、待たせたね」

　背後から父の声がする。

　これは、本物の父さんなのか？　それともじいちゃんなのか？

　信じたい気持ちもあるが、猜疑心が邪魔をする。振り向くのには、相当の勇気が必要だった。

　だってもし、背後にいるのが父だったとしても、それが本物かどうかなんて俺にはわからないんだから。

　じゃり、じゃり、という音が、近付いて来る。

　俺は、固く目を瞑り、膝を抱え、顔を伏せた。

　これがじいちゃんの方だったら、もう俺は殺されるのかもしれない。少なくとも、ここからはもう出られないだろう。そう思った。

　ぴたりと足音が止み、さぁっと衣擦れの音が聞こえた。どうやらそいつは俺の左隣に身をかがめているようだった。

　無防備な俺の後頭部に、そいつの手が触れる。

　――殺される！

　そう思い、全身に力を入れた。

「そんなに怖がらないで」

　その手はさらさらと髪を撫でた。優しい声がする。

「僕だよ」

　頭の上に乗せられた手は、その重さを感じさせないように優しく髪を撫でている。髪のせいで体温は感じられないが、たぶん、温かいのだろう。

「佳菜子が待ってる。帰ろう」

　俺は目を開けて父の顔を見た。

　父は優しく微笑んでいる。

　祖父の時と同じ顔のはずなのに、さっきよりも優しい表情に感じられた。

　立ち上がろうとするも、まだ腰にうまく力が入らない。

　見かねた父が右手を差し出し、俺もその手を右手で掴む。

　しゅわっとしたスポンジのような感触が伝わってくる。自分の指先と同じ感触だ。それを確かめるようにもう一度ぎゅっと握る。すると、父も強く握り返してくれた。そして、そのまま自分の方へぐっと引き寄せ、俺を立ち上がらせた。

　優男のように見えて、案外力はあるようだ。

　父は、手を離す前にもう一度俺の右手を握った。やはり、指先の感触を確かめているかのようだった。

「頑張ったね、祥太朗」