魔法使いと珈琲を

5-4

　いつもは2人だけで囲む食卓。

　今夜は千鶴も含めて3人の夕食である。

　残ったもう1つの椅子に、父が座っていれば最高なのに。そう思いながらも、いつもよりにぎやかな晩餐だった。

「いやー、まさか祥太朗のお父さんが魔法使いだなんてねー」

　千鶴は、びっくりするぐらいあっさりと信じた。母の説明がうまいのだろうか。それとも千鶴が純粋すぎるのか。

　大役を果たした母はというと、にこにことデザートのプリンを、少しずつ少しずつ削り取るようにして食べている。その方が長く味わえていいのだと言う。

　だったらいっそ2個でも3個でも食べればいいのに、と思うのだが、女性陣曰く「そういうことじゃないの！」らしい。いつのまにそんな距離を詰めたんだ、こいつらは。

「――で？　祥太朗の特訓の方はどうなってんの？」

　早々とプリンを食べ終えてしまった千鶴が聞く。

「そう！　そうなんだよ！　すっかり忘れてたけどさ。千鶴が来る前に、水の量を増やすことに成功したんだって！」

　そう、何やらいろいろなことが起こりすぎて、すっかり忘れていたのだ。

　食器棚からコップを1つ取り出し、半分くらいの水を注ぐ。女性陣の注目を集めながら、ゆっくりと右手の指先をコップの中へと入れた。

　目を瞑って、指示は具体的に、だったよな。

　えーと、それじゃあ、水よ、増えろ。

　溢れない程度に増えろ。

　俺の水分を使って、溢れない程度に増えてくれ。

　そう念じながらゆっくりと水をかき混ぜる。おかしい。あんまり増えてる感じがしない。

　ちらりと目を開ける。

　コップの水はまだ増えていない。

「あれ？　さっきは増えたんだけどなぁ」指を抜いてぺろりと舐めてみる。

「――しょっぱ！」何だよ。塩味の方かよ！

　母はニヤニヤと、千鶴は不思議そうに俺を見つめている。

「まぐれだったんじゃなーい？　それかぁ、幻覚ぅ？」

　ウヒヒ、とわざとらしく嫌な笑い方をし、母は塩分補給用の塩飴を投げてきた。

「――っとぉ！　まぐれかもしれねぇけど、幻覚はねぇよ！　……たぶん。そう思いたい……」

　予期せぬ塩飴をギリギリでキャッチする。千鶴の前でこれ以上カッコ悪い姿は見せられない。

「でもすごいじゃん！　それ、普通の水だったよね？　本当にしょっぱいの？　あたしも舐めてみていい？」千鶴が手を伸ばす。

「――い、いやいやいやいや、このしょっぱいのって俺の汗っつーか、そういう成分だから！　絶対ダメ！　ダメダメダメダメ！」

　慌てて千鶴の手の届かないところにまでコップを移動させる。

「ちぇっ、魔法の塩水、舐めてみたかったのに。でもさ、さっきは量が増えたんだよね？　今回はどうして駄目だったのかねぇ」

　そう、たしかに水は増えた。さっきと何が違ってたんだろう……。塩飴を口の中に放りつつ、うつむいて考え込む。

　この悶々とした空気を換えようとしたのだろう、千鶴が母に話しかけた。

「おばさん、おじさんのお話、もっと聞かせてくださいよ。ラブラブエピソードとか」

「ラブラブエピソードだなんてー、何か照れるわー」

　両手を頬に当てて首を横に振る。得意の乙女ポーズだ。息子からはまずリクエストされない内容だけに、嬉しくて仕方がないのだろう。

「写真とかはないんですか？」

「ざんねーん、写真はないのよ。ていうか、試してはみたんだけど、写らなかったのよね。あーん、お見せできないのが悔しいわー。ほんっとーに、良い男なのよぉ～！　いま風に言うと、イケメン？　ってやつ？」

　千鶴は残念そうにしていたが、俺も残念だった。俺はどうやら母さん似らしいし、父さんの顔ってどんなんなんだろう。

「じゃあじゃあ、胸キュンなエピソード、お願いしまーす！」

「そうねー、せっかくだし絵本に載ってない話がいいわよね。じゃあ……」