終わらぬ春と終わる道

これまでも、これからも

　『悪りぃ、なんか体調悪いから今日サボるわ』

　 朝、ヒカリの家の前でヒカリが出てくるのを待っていると、アキラからそんなメッセージが送られてきた。

　「お待たせ、行こっか」

　 「ん？あぁ、そうだな」

　 ヒカリも家から出てきたので、とりあえず通学路を歩き出す。

　「今日アキラ休むってよ」

　 「そうなの？珍しいね」

　 「ま、どうせ明日には復帰するだろうし、気にしなくていいだろ」

　「まぁ一応お見舞い行ってあげようよ。実は結構酷いかもしれないし」

　「そうだな、一応そうしとくか」

　一日ばかりアキラが抜けたところで、大した変化はない。

　 ただ、俺の心境は大きく変わる。

　今日はヒカリと二人きり。まだチャンスが残っているとすれば、今日何とかするしかない。

　そんな望みの薄い可能性を考えつつ、俺たちはいつもの通学路を歩む。一人欠けた通学路は、いつもよりも静かだった。

　時は流れ、昼休み。弁当を食べ終え、購買で少し買い物をしてヒカリの元へ行く。すると、ヒカリは何か考え込んでるような、口元に手を当てるそんな仕草をしていた。

　「どうした？」

　「んー、ちょっとね」

　 俺は先ほど買った紙パックの飲料を飲みつつ、ヒカリに問う。悩んでいそうだから聞かないなんて選択肢は俺たち三人にはない。　共有できるなら共有し、共に悩み、秘匿されたらそこで話を終える。それが俺たちの暗黙のルールだった。

　「アキラへのお見舞い何買ってこうか」

　「適当に果物でも買ってけばいいんじゃないか？俺の時もそうして貰った事だし」

　「やっぱそうなるよねぇ…でも、今の季節って何の果物がいいんだろ？」

　「缶詰でいいだろ。わざわざ腐りやすい物持ってく理由もないし」

　「それもそうだね！うん、やっぱりユウに相談して良かったよ！ありがとね」

　 ニコリと笑ったヒカリのその顔に、思わず見惚れる。見慣れているのに慣れない。やはり照れる。

　 「別に……いつもの事だろ。礼を言われるようなことでもねえよ」

　 その照れを隠すように、顔を伏せ、残った紙パックの飲料を一気に飲み干し握り潰す。

　 「そうやって他人の悩みに協力するのを『いつもの事』って言えるの凄い良い事だと思うけどね？」

　「お前の……親友の悩みだから協力してるだけだよ。他のやつには協力しないさ」

　「それはそれは…今後の使える駒として親友やってて正解だったね」

　ふふ…と、ヒカリが不敵な笑みを浮かべる。どうやらいつものノリに戻ったらしい。

　 「なら今すぐ縁を切ってやる。もうヒカリとは口聞かん」

　「あぁ！ちょっと冗談だよ！冗談！」

　「冗談でも親友を駒扱いする女を俺は親友とは思わん」

　 「ごめん！ごめんって！悪かったよ！」

　二人で笑い合い、そんな下らない寸劇をしながら時間を潰す。アキラのいない時間はもう短い。

　 アキラがいないのは、物足りない。だが、それと同時にヒカリと二人きりになれて嬉しい。

　 一体俺は、何を求めているのか。最近になってますますわからなくなってきた。

　 学校が終わり、学校近くのスーパーで買い物を済ませてアキラの家へと向かう。

　アキラの家は俺たちの家の近くなので、そこまで手間はない。

　アキラの家の目の前に到着した俺たちは、とりあえずチャイムを鳴らして応答を待つ。健康病気関係なしにちょくちょく来るため、もう抵抗はない。

　 「はい？」

　インターホン越しにアキラの声。健康そのものみたいな声をしている。

　 「見舞いに来てやったぞ、ありがたく扉開けやがれ」

　「そんな偉そうな態度で見舞いに来るやつ初めて見たわ。ちょっと待ってろ、すぐに開ける」

　インターホンが切れ、アキラが出て来るのを待つ。

　「元気そうな声だったね」

　「予想通りっちゃ予想通りだけどな」

　適当にヒカリと話していると、家の扉が開き、寝間着姿のアキラが現れる。

　 「よっ、悪いな。まぁ上がってくれ……」

　「じゃ、お言葉に甘えてお邪魔するね」

　「ほい、これ見舞いな。あ、俺適当に茶で頼むわ」

　 「俺一応病人なんだけど……？」

　廊下を歩いて居間へと向かう。自分を病人と言っているが、コイツは確実に病人ではない。

　「へぇ……病人ねえ？」

　「あ……」

　居間に到着すると同時に、先ず目に入ったのはテレビに映し出されたゲーム画面。確実に今の今までずっとやっていたのだろう。近くに飲みかけのお茶まで置いてあるし。

　「へぇ…病人の癖に布団にも入らず居間でのんびりとゲームやってたのか…へぇ……」

　「分かったよ！麦茶でいいな！？」

　「お、悪いな」

　「絶対に思ってないだろ！」

　ギャーギャーと騒ぎながらアキラが台所へと動き出す。その後を追うように、ヒカリも動き出す。

　「アキラ、手伝うよ」

　「おぉ、ヒカリは優しいな。どっかの外道野郎とは大違いだ」

　「お前が今日一日中ゲームやってたこと明日担任に報告すんぞ」

　「やめろ！シャレにならん！」

　ケラケラと笑いながら、三人で机を囲む。机の上には麦茶と皿に盛られた桃の缶詰の中身。

　「今日はありがとな。わざわざ見舞いなんて来てくれて」

　 茶を飲んでいると、少し真面目な口調でアキラが言った。

　「いつもの事だろ、気にすんな」

　「そうだよ。なんせ、私たち親友なんだからね！？」

　三人で顔を見合わせニコリと笑う。

　 そう、俺たちは親友。掛け替えのない大切な親友。これまでも、これからも。

　卒業式まであと四日。

　 別れの時はもう目の前だ。