亡国のプリンツェッサ【旧作】

第一部【亡国のプリンツェッサ】

序章『英雄の後継者』

序章1 英雄の後継者

　わずかに気温が上がりつつあるのを感じる。東の空から上る日が静謐（せいひつ）を湛えた道場を照らす。古ぼけた道場の木の香りを肺いっぱいに吸い込んで、礼をして神棚に手を合わせる。そうして、準備運動を始める。

　陽の光に照らされた道場内を舞う埃が乱反射していて美しく思えた。室内ながら息は白く本格的な冬の到来を予感させてくれる。

　未だ待ち人は来ず、肌寒さを紛らわす為に一人素振りを始める。血豆を幾重も潰しながら握ってきた木刀の柄は黒くくすんでいた。それでも俺は木刀を離さない。身を削りながらも修練に励む様を見て、いつか姉が“剣の亡霊”と言い表した事があったが正しく的を射た言葉であったと膝を打ったのは記憶に新しい。

　亡霊になっても、辿り着きたい場所があるから。

　姓は深凪（みなぎ）。字は悠雅（ゆうが）。諱は鍵時（かねとき）。

　【深凪悠雅鍵時（みなぎゆうがかねとき）】。俺の名はかつて巷（ちまた）を騒がせた修羅の子として有名であった。

「――早いな」

　体がようやく温まって来た頃、背中に声がかかった。

「では、朝稽古を始めるとしよう」

　目の前に立つは白い長襟巻（ロングマフラー）を巻いた、目をつぶったまま木刀を構える白髪の老剣士。対峙するだけで総毛立つ。空気が張り詰めていくのがわかった。手にするはただの木刀であるがこちらを斬殺せんという気迫が漲（みなぎ）っている。迂闊（うかつ）に踏み込めば四散する己の姿を幻視してしまう。

　今でこそ衰え、皺枯れ、古木のような体しているが時折、共衿（ともえり）の隙間から見える夥（おびただ）しい量の勝利の戦績（きずあと）に畏怖を覚える。

　しかし、臆しはしない。俺はこの男の意志を継ぐ人間なのだから。

「——はぁっ!!」

　上段から力いっぱい木刀を振り下ろす。戦場において速力は何よりも尊ばれる。謀略のみならず白兵戦でもそれは同じだ。

　しかし、老剣士は俺の木刀をあっさりと躱（かわ）すと手首、脇腹、胸部に一撃ずつ、それも瞬（まばた）きする間もなく叩き込んできた。激痛と胸部への一撃で瞬間的に肺から酸素が失われ、呼吸困難に陥るも気力で強引にねじ伏せる。

　床を思い切り蹴り飛ばし跳躍。俺にちゃちな小細工は向いていない。そう教え込まれたし、自分自身そう思う。だから、相手が格上だろうが格下だろうが平等に正面突破する。

　唐竹（からたけ）。

　左斬上（ひだりきりあげ）。

　右薙（みぎなぎ）。

　逆袈裟（さかげさ）。

　逆風（さかかぜ）。

　袈裟（けさ）。

　右斬上（みぎきりあげ）。

　左薙（ひだりなぎ）。

　刺突（しとつ）。

　一つ一つを全霊で、叩き込む。しかし――

「踏み込みが甘い」

　その全てを叩き落とし、木刀を弾かれた、と認識した頃には爺さんの白い襟巻が大きく翻るのが見えた。同時に手首を掴まれ、視界が渦を巻いた。合気の法にて俺の体はそのまま背中から強かに床へと激突する。

「ってェ……！」

「早いし力強い。ちゃんと教えを守った良い剣だ」

「本当に目が見えないのか怪しくなってきたぞ……」

「おー、見えてないぞ。なんなら右耳も聞こえてないな」

　ニヘラ、なんて擬音が聞こえてきそうなくらい深く笑う爺さん。自身の肉体機能の欠損をここまで嬉々として語る人間もそうはいまい。

　それだけ、自身の実力に自信があるということの裏返しでもあるのだろうが。

「くそ、遠いな……いつになったら近づけるんだ俺は」

「そう卑下するな。私は言ったはずだぞ？　良い剣だ、と」

「勝てなきゃ意味ないだろ……」

「やれやれ、そんなに勝ちたいならとっとと立ち上がって、私から一本取って見せろ」

「言われなくても!!」

　再度、老剣士に挑むべく木刀を握りこむ。

　俺の心の奥底にある原風景はこの古ぼけた道場で、その中心にはいつだって彼がいる。

　木刀を携えて、不敵に笑っている盲目の剣士。

　【御陵幸史（みささぎゆきひと）】。帝（みかど）の霊廟（れいびょう）をその名に冠する男は嘗（かつ）てこの国を守る守護者（剣）であった。

　彼は常に帝の事を考え、民草を案じ、国の行く先を憂いていた。

　俺はそんな彼の背中を見て、追いかけてきた。師と仰ぎ、親と敬い、追いかけてきた。その意志を受け継ぐべく。新たなるこの国の剣となる為に。

　それが深凪悠雅という人間の起源だ。

　ならば、俺が彼を師事し、幾度となく挑むのは極々自然な事で。

「——シィッ!!」

　短い呼吸と共に床スレスレの低姿勢から一気呵成（いっきかせい）に斬り上げるもその軌跡は届くことは無い。僅かに剣先で弄ぶように俺の木刀の軌道を逸らしたのだ。

「流石の圧だ。並の人間なら風圧だけで吹き飛んでしまうだろうな」

「なら吹き飛んでいないアンタはなんなんだよ!!」

「無論、」

　口角を釣り上げて、彼は笑って、

「神さまだよ」

「……それ、冗談になってないだろ」

「そら、文句を言ってないでさっさと立て。まだまだ行くぞ」

「わかってるっての……!!」