迷宮のドールズ

第25話 やりたくない仕事（１）

　紅子とセンターで出会った三日後、彼女から連絡があった。

　シオンは家に居て、夕飯のカップラーメンを啜った後だった。

　六畳一間のアパートは、実家を思い出す古さだが、それがかえって落ち着く。畳の部屋の真ん中に背の低いテーブルが置いてあり、食事をしたりとりあえず何か物を置くのに使っている。

　家にいるときは、携帯電話はそのテーブルの端に置きっぱなしだ。それが突然震えて、着信を告げたので、シオンは相手の名前も見ずに、慌てて電話を取った。

「……もしもし？」

〈あ、小野原くん？　あ、えっと、紅子です！〉

　勢いあまったような声が、受話口から飛び出す。

「こう……ああ、浅羽か」

〈あ、うん！　誰だと思ったの？〉

「名前見てなくて。仕事かと思って」

　電話がかかってくること自体がまれだし、たいていは仕事絡みだ。

　ワーウルフの笹岡と知り合ってからは、よく飲みに行こうと誘われるが、どう考えても酒だろうから、断っている。亜人とはいえ人間の目から見れば未成年だし、そもそも酒なんて一滴も口にしたことが無い。

〈あ、何かお仕事中？　いま、電話ダメだったかな？〉

　電話の向こうから、申し訳なさげな声がした。

「いや、大丈夫だ。何もしてなかったから。ただ、たまにセンターのほうから電話があって、あっちから仕事振ってくれるときがあるから、それかと思って」

〈そうなんだ。けっこう親切なんだね〉

「普通は仕事は自分で取りにいくもんだけど、誰もやらなくて余ってるのとか、やれる奴が限られてる依頼とかは、やってくれる奴を探してるみたいだな。オレはヒマなら大体受けるから、声かけやすいのかもな」

〈へー。色々あるんだね〉

「オレくらいのレベルだと、えり好みしてたら仕事無いからな。多分だけど、レベル１０から２０くらいまでの間で仕事してる奴が多いんじゃないかな。……話それたな。オレに何か用じゃないのか？」

　もう冒険者になったのだろうかと思ったが、いくらなんでも早過ぎる。

〈あ、ううん。用っていうか。いまね、バイトの帰りなの〉

「バイト？　ああ……いま、生活苦しいんだっけ」

　前に《オデュッセイア》で話したときに、デザートを食べながら聞いた彼女の家庭事情について、シオンは思い出していた。

　父と兄が死んでからは、叔父の家に身を寄せているという。叔父夫婦と、年上の男のイトコがいるそうだが、不景気で叔父の給料が減り、生活が苦しいとか言っていた。

〈うん。中学のときからね。新聞配達してたの。それと高校に入ってからだけど、コンビニとファミレスで〉

「三つも？」

　シオンは感心した。

〈あ、新聞配達は先月辞めたから、いまは二つだけ。冒険者になりたかったからね、シフトの都合が付きやすいバイト探してて、ファミレスの面接受けたの。でもそれだけじゃちょっと足りなかったから、近所のコンビニでちょっとだけ。いまはファミレスのバイトの帰りだよ。始めたばっかりだし、まだまだ憶えることいっぱいあって大変だけど〉

　声だけだが、元気そうな様子はよく分かる。

「……えらいな、お前」

〈そんなことないよ。働くのって楽しいし。バイトだから気楽だもの。小野原くんのほうがえらいよ〉

「オレは学校行ってねーから……当然というか」

〈小野原くんは、同じ歳でも私よりずっとしっかりしてると思うな。私はお小遣いが無いってだけで、叔父さんたちのおかげで、住む場所とか食べるものの苦労は無いから、ほんとに自分のためなの。何するにもお金はあったほうがいいでしょ？〉

　たしかにシオンは一人で、つねに生活のことを考えなければならないが、そのぶん誰に気を遣うこともないし、気楽な身分だ。

　離れているが父は健在だし、面倒を見てくれた父の友人もいる。

　紅子の場合は、誰かと住む家があり、一緒に食事を取る家族もいるかもしれないが、気楽な身分というわけではなさそうだ。

〈あ、また話それたね〉

　と今度は紅子が言った。へへ、と笑い声がした。

「そうだな。どうしたんだ？」

〈んー、用っていうほどじゃないんだけど。あのね、あのあと調べてみたら、やっぱり認定に、三週間か四週間はかかりそうなの。いま、四月でしょ？〉

「うん」

〈三月から四月にかけては、学校を卒業したばかりの冒険者さんが多いから、登録数がすっごく増えちゃうんだって。だから、処理にいつもより時間がかかっちゃうんだって〉

「ああ、そういうのは、あるみたいだな」

　この時期はセンターの窓口も混んでいる。

〈特に人間だったら、私みたいに時間がいるみたいだし〉

「でも、そういう冒険者の学校って卒業と同時に認可が下りるらしいから、新規が増えるのはむしろ三月で、四月は少し落ち着いてるって聞いたけどな」

〈あ、そうなんだ〉

「まあ、しばらくセンターが混んでることには変わりないけど。それでも浅羽みたいなのは珍しいだろうから、認定も慎重になるのかもな」

〈んー、そうだよね。私、訓練とか受けてないもん。普通の学校だし〉

　受話口から、残念そうな紅子の声が漏れる。

　訓練の有無は、実はあまり関係ない。親の推薦付きとはいえ、十代であっさりと認定をもらった桜のような例もある。これは桜の才能もあるが、父が実績のある冒険者であったことも大きい。

　紅子の場合も、保護者が承認しているのなら、認定は難しくないかもしれないと、シオンは思っていた。

　実績あるソーサラーの家系というのは、説得力がある。祖父、父、兄が冒険者だったと言っていたし、代々そういう家柄だと言えば、協会もそこは尊重するはずだ。

　その点をクリアしている紅子は、案外早く認可が下りるような気がした。根拠は無いので、言わなかった。

〈……あ、あのね〉

「ん？」

　話が途切れたところで、紅子が上ずった声で、おずおずと言った。

〈あの、ごめんね。ほんと、別に、用は無かったの〉

「ああ、うん。いいけど」

〈えと、あの、私、ちゃんと冒険者になれるのかなって心配になって、色々調べたりして……授業中でも、バイトしてても、そのことばっかり考えちゃって。高校受験の合格発表待ってるみたいな気分でね、毎日ソワソワしてるの。冒険者になれるかな？　とか、なったらちゃんとできるかな？　とか、考えてね……そしたらね、小野原くんのこと気になっちゃって〉

「オレ？」

〈う……うん、その、あれからね、どうしてるかなあって。それだけなの。この前会ったばっかりなのにね。また色々お話したくなっちゃって。簡単に電話していいのかなって悩んだけど、かけちゃった。ごめんなさい、忙しいのに〉

　電話越しにも、彼女が照れているのが分かる。顔はまた赤くなっているんだろう。正直な奴だ。シオンは思った。別に、用なんて適当にでっちあげてもいいのに。

〈ただ、お話したかっただけなの。小野原くんと〉

　そう取り繕わずに言う紅子に、シオンは好感を持った。

「そっか。ありがとう」

〈えっ？　ぜんぜん、お礼言われることじゃないよ？〉

「そうか？」

〈こっちこそ、いきなりかけて、迷惑だったらどうしようかって悩んでたもん。小野原くんって、本当にいい人だね〉

　そう言ってくれる彼女のほうが良い奴だ。

〈ねえ、もう少しだけ、お話してもいい？　あの、用はほんと、無いんだけど〉

「ああ、いいよ」

　どうせヒマだ。家では食事をするか、寝るか、ぼんやりしているしか、することが無い。テレビも観ないし、そもそも部屋に無い。

〈えっと、ほんとに話題は何も考えてなかったんだけど〉

「何でもいいよ」

〈そう？　じゃあ、小野原くん、いま、なにしてたの？〉

　本当に何も話題が無いようだ。シオンは少し笑って答えた。

「メシ食い終わったから、風呂入って寝ようかと思ってた」

〈晩ごはん、何だったの？〉

「カップラーメン」

〈それだけ？〉

「それだけ」

〈だめだよー。色々食べないと元気出ないよ〉

「そうだな。家だと、あんま食べないから」

〈えー、どうして？〉

「さあ。面倒だからかな」

〈そうなんだ。私はどんなときでもご飯は楽しみにしてるんだけど。小野原くんて、自分でちゃんと料理しそうだね〉

「しねーよ。ラーメンにお湯入れるくらい」

〈そうなの？　ラーメン以外食べたくなったらどうするの？〉

「……買ってくるかな。それか、外で食うか。家の近くに行きやすいメシ屋があるから、そこに行くかな」

〈行きやすいって？　美味しいの？〉

「いや、亜人がやってる店で、客も亜人がよく来てるから、なんか行きやすいってだけ」

〈そっかぁ。私はね、バイト先でまかない食べたよー。ハンバーグセット〉

「ファミレスだっけ？」

〈うん。今度、割引券あげるよ。チェーン店だから、他の店舗でもどこでも使えるよ。大盛り無料券使ってね。小野原くん、すごく細いから〉

「そうかな。あんまり重くても動きづらくなるから、このぐらいがちょうどいいんだけど」

〈そっかー、そういうのも考えてるんだね。えーと、ウェイトコントロールっていうの？　スポーツ選手みたいな？〉

「そこまできっちり管理してるわけじゃないけど。増えたり減ったりすると、なんとなく動きにくいって感じる」

〈そうなんだ。なんかすごいね。……んと、男の子には体重訊いても失礼じゃないのかな？」

「ごじゅう……」

〈あー！　やっぱり言わなくていい！　いいです！　ごめんなさい！〉

　その急な大声にびっくりして、シオンは電話を離した。

　ちなみに、シオンの耳は人間と違って頭の上にあるので、人間用の携帯電話は受話口と耳の位置が合っていない。亜人用の携帯電話も無くはないのだが、人間用のほうがやはり種類が豊富だし、多少耳から離していても優れた聴力で音は充分拾える。

「びっくりした……」

　思わず呟くと、紅子の慌てた声が返ってきた。

「あっ、ご、ごめんなさい……つい」

　と言ってからも、しばらく電話の向こうで、紅子はうーうーと唸っていた。

「どうしたんだ？　……オレ、そんなに貧相か？」

〈ええっ！　ち、違うよ！　こ、これは私の問題なの……！〉

「なんかよく分かんないけど」

〈わ、私が勝手に自己反省してるだけというか……今日もセットのライスおかわりしちゃったし……ドリンクバー四杯飲んで、サンドイッチも食べちゃったし……さっきコンビニでお菓子も買っちゃったし……！〉

「いいんじゃないか。浅羽らしくて」

〈うう……またそんな優しい言葉をかけられたら、自分を甘やかしちゃうよ……。あの、でも小野原くんが貧相とか、そういうのじゃないからね！〉

「あ、うん」

〈全然かっこいいよ！　手とか、ちゃんとがっしりしてるもん！〉

「なんでオレの身体の話してんだ。いま、家にいるのか？」

〈あ、え、えっとね、公園。かめのこ公園〉

「何だそれ……」

〈あ、昔からそう呼ばれてるの。おうちの近所の公園なの。池があってカメがいっぱいいるの〉

「なんでまたそんなとこで……危ねーぞ」

　薄暗い公園のベンチで、ぽつりと一人と座る紅子の姿が思い浮かんだ。

　部屋に置いている目覚まし時計を見ると、もう夜の十時を回っている。

〈うん。すぐ帰るよ。おうちからじゃかけづらいから〉

「怒られるのか？」

〈ちょっとね〉

　女子高生が一人で外で過ごすぶんには遅い時間だが、家で友達に電話をするくらいは許されていい気がする。

　他人の家のことなので、シオンが口を挟むことでもないが。

「ケータイ代って、自分で払ってんのか？」

〈うん。叔父さんは、私が携帯電話持つの、反対だったんだけどね。自分で払うならいいって許してもらうまで、説得したんだ。友達と連絡取るのに、おうちの電話使いにくいから、便利なんだ。こうして小野原くんと連絡取れるし〉

「お前って、しっかりしてんだな」

　中学時代は、大人しくておっとりした奴だとばかり思っていたが、芯は強かったのだ。

　クラスが変わっても、シオンに笑顔で挨拶してくれたのは、彼女だけだった。

　いつでも女子のほうが、自分より大人びている。

　桜も、有無を言わせないパワーと行動力は大人顔負けだった。