迷宮のドールズ

第16話 訳ありソーサラー（１）

《新宿冒険者支援センター》の窓口は、その名も《新宿冒険者支援センタービル》というビルの二階にある。

　三階から上は事務所や資料室、冒険者向けのカウンセリングルームなどもあるらしいが、シオンはそこまで足を踏み入れたことは無い。

　ビル丸ごとが、冒険者を支援する為の施設というわけだ。

　そして一階には飲食店と、冒険者向けの装備やアイテムを売る店舗が並んでいる。

《喫茶室・オデュッセイア》は、シオンがよく利用する店だ。

　別にコーヒーを飲むわけではないが、飯がけっこう美味い。

　同じフロアにあるラーメン屋（トカゲ亭）も安いのでたまに行くが、亜人向けの濃い味付けで、店内には亜人の冒険者がひしめいているから、人間の女子と二人でゆっくり喋れるような場所ではない。

　センターから出てきたシオンと紅子は、早めの昼食をとることにした。

　紅子の用は終わっているし、そこで別れてもよかったのだが、自分から場所を変えようと言って引っ張ってきておいて、それじゃさよならというのは、あまりに失礼かと思い、シオンは彼女を食事に誘った。

　それに、なんとなく彼女が放っておけない、というのもあった。

　彼女のような一見普通の人間の少女が、せっかく通っている学校にも行かず、慌てて冒険者になる必要があるのだろうか。

　もし、何か事情があるのなら。シオンも一応冒険者だ。力になれることがあるかもしれない。他人に干渉するほど自分に自信や余裕があるわけではないが、このときは自然とそう思った。

「別に、センター内の店じゃなくてもいいんだぞ」

「ううん。このビルのお店に入ってみたい」

「外にある店と変わんないって。普通の店ばっかだぜ」

「みたいだね」

「まあ、亜人向けの店も多いけど」

「どう違うの？」

「味付けが違ったり、座席が広いとか……リザードマンとかミノタウロスとか、身体がでかいのも多いから」

「へー」

　紅子は歩きながら、並んだ店を一つ一つ、物珍しげに眺めていた。

「冒険者になったら、この中で装備とかも買ったらいいのかな？」

「いや、よそで買ったほうがいいよ。このへんのはほとんど定価で、高いし」

「あ、でもあそこ、閉店セールだって」

「ああ、あそこはオレが冒険者になったときから、ずっと閉店セールしてるけど」

「そうなんだ。ネット通販のほうがいいのかな？」

「見て買ったほうがいい」

「通販見てたらね、すごく安い杖（スタッフ）があったの。大魔道士の杖だって」

「……やめたほうがいいんじゃないか」

「おうちの倉庫にも何本かあったんだけど、勝手に持って行ったら怒られちゃいそうだし。近所のホームセンターに売ってるかなあ」

「さあ……」

　ソーサラーのことには詳しくないので、シオンは曖昧に頷いた。

　それにしても、中学時代、隣の席だった少女が、まさかソーサラーだったとは思いもよらなかった。

　魔道士（ソーサラー）は誰でもなれるクラスではない。

　戦士（ファイター）の強さは鍛錬によって培われる。

　才能があっても、磨かなければ、努力を惜しまなかった凡人に打ち負ける。

　冒険者ならばなおさら、ただ強ければ優れたファイターになるわけではない。

　パーティーの剣であり盾であるという責任感。とっさの危機にいち早く対応できる機転。仲間を守るという覚悟。どんな状況であっても折れない意志力。それらは武器を扱う才能や、持って生まれた身体能力だけで、得られるものではない。

　ソーサラーは違う。

　魔力の有無は努力で覆せるものではない。

　生まれもった魔力の器は、人によって違う。

　魔力が少なくとも、魔道研究に優れた賢者（ワイズマン）にはなりえる。

　しかしやはり、冒険者としてのソーサラーは、魔法を使っての戦闘や治癒を期待される。

　強い魔法を使うには、豊かな魔力量が必要となる。

　その器の大きさは、それぞれ生まれたときから決まっているのだ。

　魔力の強さは、毎日こつこつと鍛錬して、どうにかなるものではない。

　ただでさえ、ソーサラーは貴重だ。

　そのうえ、彼女がそれなりの魔力を持っているとしたら、冒険者としては初心者であろうが関係ない。

　ソーサラーは、その力を求めるパーティーから、つねに引く手数多の状態だ。

　彼女にそう言えば、喜ぶに違いない。窓口での様子から、彼女がすぐにでも冒険者になって、パーティーを組んでダンジョンに潜りたいのだということは分かる。

　冒険者にさえなってしまえば、パーティーは簡単に集まるだろう。

　しかし、それが必ずしも、良いこととは限らない。

　シオンの不安をよそに、色々な店を外から見て回る紅子は楽しげだ。

「わぁ。ここ、美味しそうだね」

「え？」

　よりによって、《トカゲ亭》の前で、紅子は足を止めた。

　別に関係無いが、看板のトカゲという単語を目にしたとき、先日ダンジョンを一緒にしたリザードマン・鷲尾の顔がシオンの脳裏をよぎった。いや、別に関係無いのだが。

　紅子は入り口に飾ってあるラーメンのサンプルを見ていた。

　黒々としたスープやその表面にたっぷり浮かんだ白い油の塊まで、見事に再現してある。

　決して不味くはない。なにより安い。しかし疲れているときは胃にもたれる味である。

「……これが？」

「うん。こういうラーメンって好き。濃い味が好きなの」

　意外だ。

「そうか……でも、けっこう亜人向けだから」

「へえ。小野原くんも食べたことある？」

「まあ、安いから。でも、オレ猫舌だから。空いてるときしか来ねえな」

「あっ、小野原くん、やっぱり猫舌なの？」

　何故か一瞬、紅子の瞳がものすごく輝いたような気がした。

「ああ。食べるの時間かかるからな。中、狭いから。混んでたら、もたもた食いづらいだろ」

「けっこう、気遣い屋さんなんだね」

「そうか？」

　外から覗ける店内は、まだ満席ではない。しばらくしたら混むだろうとシオンは言った。

　別の店も覗いてみた。

　女性冒険者を狙ったような店もあるが、入ったことは無い。《スイーツハウス・ぽっぷすらいむ》という店の前を通ったとき、ガラスケースに並んでいるサンプルを一応は見たが、クレープやパンケーキではシオンの腹が膨れそうにない。

　やはり女性は好きなのか、わあ、と紅子はガラスケースの前で、嬉しそうな声を上げた。

「美味しそう！　だけど、ご飯じゃないよね」

「そうだな」

「ここも、亜人さん向け？」

「入ったことないから分かんねーけど、多分違うと思う」

「でも、お昼はこういうのじゃないほうがいいよね。小野原くんは甘いもの好き？」

「普通かな。昼メシには食わないけど」

「そうだよね」

　と言いつつ、紅子の目は作りもののパフェに釘付けだ。

「食いたいのか？」

　とシオンは尋ねた。

「うん。あのパフェ、すっごく美味しそう……。でも、こういうのはやっぱり、ご飯のあとだよね」

「え？」

　その何気ない言葉に、シオンは目を丸くした。

　ガラスケースにずらりと並んだスイーツは、結構ボリュームがある。紅子が熱い視線を送っていたパフェなんて、座ったときにテーブルからシオンの胸の高さくらいまであるだろうか。そんな器に、生クリームやフルーツがぎっしりと詰まっている。

　見ているだけで、胸焼けを起こしそうだ。

「あんなの……メシ食ったあとに食うのか？」

「うん。だって、デザートだよ？」

　何もおかしいことはないように、紅子が平然と答える。

　姉もそうだった。夕飯を腹いっぱい食べて、お腹苦しいと言いながら、シオンにコンビニのデザートを買って来るように命じていた。

　甘味が絡むと人間の女は牛亜人（ミノタウロス）並みの大食漢になるらしい。

「そうか……」

「でも、別のお店にしよ」

　紅子がそう言い、この店の前も離れた。

　結局、いつも行く《オデュッセイア》に落ち着いた。

「ここでいいよな」

「うん」

　シオンの後をついてきた紅子が、こくんと頷く。それから《オデュッセイア》の店内を見渡した。

「普通のお店だね」

「普通の店だよ」

　冒険者センタービル内にあるという以外は、普通の喫茶店と変わらない。

「あらぁ、オノハラ様～。何名様ですかぁ？」

　ふわりと長い茶髪の中に、ロップイヤーのように垂れたウサギの耳をゆさゆさと動かしながら、馴染みのウエイトレスがやってきた。

「なぁんて、見れば分かりますねぇ～、カワイイお二人様、禁煙席にご案内しますぅ～」

　一言余計だが、何も言わなくても勝手に案内してくれた。

「これ、メニューですぅ～」

　ウサギ耳のウェイトレスが、向かい合わせに座る二人の前にメニューを置いた。

　そして意味ありげな笑みを浮かべる。

「オノハラ様が、お友達と一緒なんて、初めてですねぇ～。ふふ、こんなに若い人間の女の子の冒険者なんて、めずらしい～」

「あ、私、まだ冒険者じゃないんです。今日は届けを出しに来ただけで。まだ、審査に通るかは分からないので……」

「あらぁ、でも大丈夫ですよぉ～。お客様、ソーサラーさんですよねぇ～。魔力量が充分ありますからぁ。きっと通りますよぉ」

「えっ、そんなの分かるんですか？」

「ミサホ、兎亜人（ワーラビット）だからぁ、魔力には敏感なんですよぉ～」

　そう話すミサホの頭の動きに合わせ、長い垂れ耳がふさふさと揺れる。

　ワーラビットの一番の特徴は、やはり長い耳だ。兎の耳といえばピンと真っ直ぐ立っているものを想像しがちだが、ワーラビットの耳は垂れ耳である。

　ワーラビットはあらゆる感覚が鋭敏である。聴力、嗅覚、味覚が優れていることに並び、魔力感知に長けていることでも知られる。

　喋りかたは気が抜けているが、冒険者相手の商売で、見る目も肥えているミサホが言うのだから、紅子の魔力量は充分なものなのだろう。ふうんとシオンは鼻を鳴らした。ワーキャットも鼻は良いが、魔力感知は出来ない。

　そうなると、ますます不安だ。

　本当にソーサラーなら、仲間にしたいというパーティーはいくらでも現れる。

　稀有な能力が、人を惹きつける。

　それは良縁ばかりでなく、悪いものを引き寄せてしまうことも、あるだろう。

「オノハラ様の彼女さんじゃないのも、分かりますぅ～。ふふ、ちょっとぎこちないかんじ」

「えっ」

　と紅子は分かりやすく顔を赤らめ、シオンは顔をしかめた。

「余計なことはいいから」

「はぁい。今日の日替わりランチはぁ、今日のお客さん大ラッキー、デミオムランチですよぉ」

「わ、美味しそう」

　紅子が声を上げる。

「ごゆっくりお選びくださいねぇ～。では～、注文が決まったらお呼びくださぁい。いま、お水をお持ちしますねぇ」

　短いスカートから惜しげも無く足を晒し、ぴょんと跳ねるようにミサホが立ち去った。

「なんか食えよ」

「あ、うん。何にしようかな……」

　シオンが促すと、紅子はおずおずとメニューを開いた。

「うーん、どれも美味しそう……。なんだか、急にお腹空いてきちゃった」

「何でも食えよ。オレが出すから」

「あ、大丈夫！　私、自分のぶんは出すよ」

　紅子が慌てて顔を上げる。

「気にしなくていい。オレが誘ったんだし」

「でも」

「オレも仕事以外で人と話すの久々だし。上が空くまで、時間もまだあるから。付き合ってもらえればそれでいい」

　そう言うと、紅子はますます恐縮した。

「それって、私が邪魔しちゃったからだよね……。これから小野原くん、またあそこに並ぶんでしょう？」

「ああ……それは別に。いいんだよ。しばらくしたら空くだろ。別に急いでねーから。それより、食うもん決めろよ。オレ、もう決まってるから」

「あ、うん。じゃあ」

　と紅子はメニューにちらと目を落とし、またシオンを見た。

「小野原くんは、いつも同じなの？」

「同じ」

「じゃあ、遠慮なく……さっきの、日替わりランチにしようかな」

「うん」

　会話がいったん途切れたタイミングで、ちょうど良くウェイトレスのミサホが水を持って来た。