迷宮のドールズ

第15話 紅子（２）

「浅羽が謝るようなことじゃねーよ。それに一年のときじゃなくて、二年のときの話だから。オレこそ、悪いな。なんか、変なこと言ったみたいで」

「ううん……私、何にも知らなくて。小野原くんと、一年のとき同じクラスだったってだけなのに」

　シオンが二年のときに突然学校を辞めた、その理由に彼女は思い当たったのだろう。

　その頃、彼女は他のクラスで、何も知らずに穏やかに過ごしていたのだ。

　それはそれで良いことだ。

　しかし、場は一気に暗くなった。シオンは気にしていないが、紅子のほうは思いきり気にしている。

「オイ、空気悪いぞー」

「ボウズ、なんか言ってやれ！」

　周囲で盗み聞きしていた冒険者まで、口を挟み始めた。

「バカ、そこで慰めるんだよ」

「肩抱くチャンスだろ」

「キスしろー」

　何でだ。

　好き勝手にはやし立てる大人どもを無視して、シオンは紅子に声をかけた。

　肩は抱かないが。

「浅羽。別に、気にしなくていいから。一年のときは、そういえば楽しかった気がする。なんか忘れてたけど」

　そう言うと、紅子は少し顔を上げた。

　だが、屈託ない笑顔はすっかり陰をひそめ、太陽を隠されたひまわりのように悲しげだ。

「……ごめんなさい」

「いいよ。いいことも思い出したから」

「でも」

「お世辞じゃねーよ。オレも、二年のときのことばっか憶えてたから。でも、今日もし浅羽に会わなかったら、一年はそんなに悪くなかったってことも、忘れてたと思うし」

「……うん」

「だから、気にすんなよ。もう、昔のことだしな」

　紅子はしばらく黙っていたが、やがて、こくんと小さく頷いた。

「小野原くんは、すごいね。やっぱり、すごく大人だなあ」

「そうでもねーけど」

「でも、やっぱり変わってないね。前から、優しかったもん。イジワルとか絶対しなくて、言わなくて、真面目で」

「普通だろ」

「でも、普通のことって、けっこう出来ないと思う」

　ようやく、紅子は少し笑った。

「だから、小野原くんはすごいなあって思ってた」

　彼女が笑うと、花が咲いたようだ。

　表情が豊かなのは、彼女の心も豊かなのだろう。

　シオンは安堵したが、周囲で見ていた冒険者からブーイングが起こった。

「なんだよ、それで終わりかよー」

「これだからガキは」

「キスしろよ」

　するわけない。

　とりあえず無視して、シオンは紅子の顔を見た。

「そういや、お前は、少し変わったよな」

「え？」

　紅子がくりっとした目を丸くする。

　さらさらと流れる、真っ直ぐな長い黒髪。

　彼女のことをすぐに思い出せなかったのは、その印象が違うからだ。

　あの頃は、二つに分けてきっちり結んだ三つ編みで、前髪もきっちり止めていた。今も別に派手というわけではないが。

　じっと顔を見ていると、紅子は少し頬を赤くした。

「あ、そだね。私、あのときニキビすごかったもんね……」

「そだっけ？」

「うん」

「それは憶えてねーけど……」

　そういえば口の悪い男子に、そんなことでからかわれていた気もする。

　人間の中で育ったからか、シオンの感性はそれなりに人間寄りだ。少なくとも、自分ではそう思っている。目の前にいる紅子のことも、人間から見て可愛い顔立ちだというのは分かる。当時は、わりと地味な印象だったということも。

　といっても、そこまで容姿にこだわりはない。いくら顔が可愛らしくても、亜人というだけで汚い獣を見るような目をする女なら、近づきたいとも思わない。

　顔の造形の良し悪しなど、さして重要ではない。当時も、容姿のことで異性をからかうという感覚が分からなかった。

「あ、あの、小野原くん？」

　じっと相手の顔を見るシオンに、紅子の白い頬がみるみる赤くなっていく。

　成長したからか、紅子の顔にはニキビは見当たらない。そもそもあったかどうかも憶えていないのだが。

「ああ、そっか。その目。憶えてる」

「目？」

「目は変わらないだろ」

　子供の頃、人の顔が憶えられないなら、目の印象を憶えるといいと父に言われたことを、シオンはずっと実践している。

　二重のくっきりとした大きな瞳。ニキビが多かったかは憶えていないが、目が綺麗だった。大きな黒目が柔らかい印象を与えた。睫毛が長くて、目尻がくっきりしていて、笑うと三日月の形になる。

「お、おにょ、はらくん……？」

　一方、人前で、じっと見つめられているほうは堪ったものではない。

　そのうえ、紅子にとってはかつて憧れた少年だ。

　紅子は水面に顔を出した魚のように、口をぱくぱくさせた。

　紅子の心情など露知らず、シオンはワーキャットの悲しい習性で、つい鼻をひくつかせてしまう。

　香水とか化粧とかの人工的な匂いではない。彼女はそういったものはつけていなかったし、そんなものをつけなくても、人間の若い女からはとても良い匂いがする。

　ある程度離れていても、鼻の良いシオンには、少女の首筋から芳しい匂いがするのが分かる。それは、蜜蜂が花に惹かれるように、たまらなく魅力的な匂いだ。

　うらはらに、紅子が悲壮な声を上げた。

「……ま、まさか、私、なんか臭いの……？」

「え？」

「へ、変な臭いでも、するの……？　ま、まさか、昨日食べたギョーザが……？」

　情けない声を出し、ふるふると震える紅子に、はっとシオンは我に返った。

　しまった。やってしまった。

　人間に拾われ育てられたシオンは、人間の家庭で、人間と同じように暮らし、人間の常識もそれなりに身につけたつもりではあるが、見た目だけでなく匂いまで駆使して個体識別しようとするのは、嗅覚の発達した種族にとっては、梅干を見たら唾液が出るような、抗えない習性なのだ。

（でもこれ、人間の、特に女の子にやったら、変態だからね）

　姉の忠告が脳裏に響く。

　その通りだ。しかしもう遅い。

　あまり他人の匂いを嗅ぐな、特に女性に対してはと、厳しく躾けられたというのに。そんなことを忘れ、本能丸出しで思いきり嗅いでしまった。最近は人間と会う機会も少なかったので、油断していた。

「仕方ねーよ、ワーキャットの兄ちゃん」

「だって、猫だもの」

「もうキスしろ、キス」

　いつの間にかギャラリーも戻って来ている。

　なんの申し開きも出来ない。

　謝るしかないと、シオンは頭を下げた。

「ごめん。悪かった。別に、変な臭いがするとかじゃねーから」

「え？　ほ、ほんと？　う、うん……なら、良かった」

　逆に失礼に取られかねない謝罪だったが、泣きそうな顔から一転、紅子は安堵したような笑みを向けた。

「臭かったら、どうしようかと思った。昨日の晩御飯、ギョーザだったから……」

「いや、大丈夫。それは分からなかった」

「良かったあ」

　紅子は胸に手を当て、ほっと息をついた。

　どちらかというとあまりに良い匂いだったから、つい本能剥き出しで嗅いでいたなんて、言えるわけもない。

「なんだよ、キスしねーのかよ」

「オレならギョーザごと愛するぜ」

「むしろギョーザになりたい」

　耳が良過ぎるのも考えものだとシオンは思ったが、紅子は気にしていないのか聴こえていないのか、まったく意に介していない様子だ。

「ワーキャットのわりにカタいな、アイツ」

「これはもう、姉ちゃんのほうから攻めたほうがいいな」　

「お嬢ちゃん、ワーキャットは耳の裏だぞー」

　下品な声援に、シオンは顔を引きつらせた。紅子もとうとうギャラリーの温かいアドバイスに気付き、目をしばたたかせた。

「え？　なに？　耳の裏？」

「聴かなくていい。……ここじゃ話しにくいし、もう出ないか」

　おおっ、と周囲がどよめいた。

　そして、温かい拍手と口笛が起こった。

「え？　え？」

「出よう」

　シオンは耐え切れず、紅子の手を掴んで、外に出た。

「がんばれよー」

「男見せろよ」

　背中に嫌な声援を受けながら、シオンは紅子を引っ張るようにして、センターを出た。

　紅子は大人しくついてきてくれたが、状況がまったく掴めていないらしく、きょとんとした顔で、シオンの背中に向かって尋ねた。

「耳の裏って？」

「忘れろ」

　シオンはもうすっかり、紅子のことを思い出していた。

　あまり思い出したくなかった、中学時代の記憶。

　子供の残酷さや陰湿さとはまるで無縁のところで、少女が微笑む。

　中学に入学したての春。この前まで小学生だったシオンも、まだ幼かった。

　休み時間にはいつも、小学校からの友人がシオンの机に周りに集まって、はしゃいでいた。

　あの頃はまだ、人間だとか亜人だとか、あまり気にしていなかった。

　隣の少女には迷惑だったかもしれない。彼女はよく俯いて、読書をしていた。本で顔を隠すように。

　彼女と同じ学校だったらしい男子が時折やってきて、ニキビの多さをからかった。穏やかな彼女は反論もせず、俯いたまま笑っていた。

　人間が持つ美醜へのこだわりがシオンには理解出来ず、人間とまるで違う耳や尻尾があることに比べれば、吹き出物のどこがおかしくて、悪いのかが分からない。だから彼女をからかう奴のことも、彼女が自信なさげに顔を隠す理由も、分からなかった。

　それでも彼女の笑顔が優しく、朗らかなのは、知っていた。

　彼女は大人しく、からかわれても黙って微笑んでいるような少女だったが、決して陰気でも卑屈でもなかった。

　そうだ。思い出した。

　毎朝、教室で顔を合わせると、そのときばかりはしっかり顔を上げ、おはよう、とシオンに挨拶をしてくれていた。今と同じ、天真爛漫な笑顔で。

（おはよう。小野原くん）

　それはずっと、シオンが中学を辞めるまで。

　クラスが変わっても、彼女はシオンとすれ違うたびに、声をかけてくれた。