どちらかと言うと悪い魔法使いです

目覚め

　それから、アシュは毎日、その森に通った。長期的に、時間をかけて結界を解除する案は破綻した。どうも、ある一定の時間が経過すると、理（ことわり）が変容してしまうらしい。

　ますます、アシュ好みの難問だ。

　瞬発的な閃き、そして、解除速度。加えて、繊細な魔力操作も必要になる。何度やっても飽きないようなパズルを貰ったような気分だった。

　もちろん、一向に解けないと頭にくることもあったが、難しければ難しいほど夢中になった。

　そして。

　春が過ぎ、夏が過ぎ、秋が過ぎ、冬になった。

「よーし……だいぶ、わかってきた」

　アシュは、結界を解除しながらつぶやく。理（ことわり）は無限ではない。多数のパターンが複合的に合わさっているが故に、無限に見えるだけだ。

　毎回訪れる度に変わる森の迷路も、最初は数時間かかっていたが、今では１時間も掛からずにいける。

「……」

　夢中になって、結界を解いている時間が好きだ。その思考に囚われることで、他の煩わしいことなどすべて忘れてしまう。

　そして。

「……っ、ぶはぁ！　解けた！？」

　アシュの指先が感じた、確かな手応え。そして、それを証明するかのように、景色一帯が変容していく。

　目の前には、巨大な大樹があった。

　樹齢は千年を超えているだろう。当然、誰かが運び込むことなんてできはしない。突如としてこの場で出現したのだ。

　その現象を、まん丸な漆黒の瞳で見つめながら、呆然とし、やがて、つぶやく。

「やった……やった！　やったぁ！　やった、やった、やった」

　歓喜し、その場で踊り出し、飛び上がる。現れたのは、宝石でも、ご馳走でも、魔法書でもない。ただの木だ。当然、普段見たら、なんの感想も抱かずに通り過ぎるだろう。

　ただ、その超難易度の結界を解いたと言うこと。その事実だけが、ただ嬉しかった。

　やがて、興奮が一向に冷めやらぬ中、アシュは大木の下で倒れている男に目が止まる。

「……誰だろう」

　アシュは近づいて、倒れている男を観察する。黒髪の大人だ。気絶しているようにも見えるし、スヤスヤと眠っているようにも思える。

　怪我はしていないらしい。

　ツンツンと。

　試しに突いてみるが、一向に起き上がらない。

「……」

「……」

　　　　　　　　　　　・・・

「わーーーーーーーーーーーーー！」

「……」

　耳元で叫んでみるが、全然、起きない。

「なんだ……つまんないの」

　アシュは拍子抜けして、帰る準備を始めた。明日からは、また、日常が始まる。いつも通りの、日常が。

　母のジーナがいつも通り元気に振る舞い、父のトマスが酒に酔って、時々、自分のことで言い合いをする。そんな、退屈な日常が。

　その時。

　目の前に巨大な魔獣が現れた。体長は３メートルを超え、獰猛な牙を生やしている。

「ひっ……」

　アシュは、その場で固まった。通常、魔獣が、ここまで人間に近い場所にいることなどない。これまで数体ほどは、魔法で撃退したことがあるが、これほど巨大な魔獣に、果たして通じるだろうか。

　だが。

「ウ゛ウ゛っ……」

「……っ」

　魔獣の視線は別の方にあった。そこには、横たわっている黒髪の男がいた。

「おい！　いつまで寝てるんだ！？　起きないと死ぬぞ！」

　アシュは全力で叫ぶが、黒髪の男はピクリとも反応しない。

「ウ゛ウ゛ッウ゛ガアアアアアアアアッ！」

　獰猛な魔獣は、狂ったような叫び声を上げながら、横たわっている黒髪の男に襲いかかる。

「くっ……」

　印（シール）が間に合わない。

　アシュがそう思った瞬間。

＜＜光なる徴よ　聖なる刃となりて　悪しき者を　断罪せよ＞＞ーー光の印（サン・スターク）

　無数の光が、魔獣に向かって襲いかかり。

　無惨な肉塊へと姿を変えた。

　そして。

　その死体の頭を踏みつけながら。

　黒髪の魔法使いが立っていた。