どちらかと言うと悪い魔法使いです

必死

　『遠足』と銘打ったピエトラ草探索ミッションは、すでに１０時間を経過していた。ミラ率いる３６名の生徒たちのほとんどは一心不乱。私語を話すことなく、機敏に周囲の状況を把握。実に真面目。

　有能執事が放った『見つかるまで帰れません』発言は、生徒たちの心に深く響いた。あの最低教師なら、やりかねない……いや、絶対にやる。数か月間の短い付き合いではあるが、生徒たちは彼のドS特性を、非常によく心得ていた。

「あっ……これっ！」

　その時、箱入り王女系ブリっ子のサーシャが一つの魔草を掲げる。一斉に彼女に視線が集まり、緊張感が漂う。

「ああ、これはサキロニ草ですね。ピエトラ草の色は青ですし、大きさもこの魔草の１/２ほどです」

　ミラは一瞥して判断し、答える。

　結論、全然違う。

「……テヘ、いっけなーい」

　自身の頭にコン。そんな、おっちょこちょいなる自分大好き少女に投げかけられたのは、敵意と侮蔑。そして、容赦ない舌打ちであった。

　てめー、状況わかってんのか。全然色違うだろう。可愛くねーんだよ、似合ってねーんだよ。てめー。次やったらぶん殴るぞ。様々な想いが一斉に彼女をつき刺す。

「……ルンルルン♪　間違っちゃったー、間違っちゃったー」

　しかし、一向にブレない。ひるまない。今まで生きてきた中、そんな場面は山ほどあるが、これが自分。これこそが己の生き方なのだと。そのアヒル口は矜持の証。おバカちゃん、でも助けてね。その可愛らしいヒラヒラの洋服には汚れ一つない。すなわち、探す気なし。これが、サーシャと言う少女だった。

　そんな生徒たちの一幕をよそに、全力で探索を行うリリー。その白い肌には無数の傷が絶えず、服には無数の泥と葉っぱが。額から汗が滴り落ちてくることすら、服にくっついた無数の虫すら気づかないほど、彼女は集中していた。

「リリー様、少し休憩しませんか」

「……サキロニ草……ルサナル草……で、コラッサの木。分布的には、ここより少し北……いや、北西」

　ミラの投げかけも聞こえていないようで、ブツブツと独り言をつぶやきながら探す。

　その時、茂みから物音が。

　ミラがいち早くそれに反応し、近づくとーー

「やぁ、調子はどうかな？」

　数十年以上見慣れた顔。さわやかな表情に隠された、途方もない変態性の持ち主。不幸にも、自身の主であるアシュが、そこに立っていた。後ろからついてきているのはシスと他３人。

「どうされたんですか？　確か、合流場所はもう少し先では……」

「いや、なにやら僕らを襲ってきた不届き者がいてね。それで、君たちのことが心配になって」

「……３００％嘘だろうとは思いますが、お気遣いありがとうございます」

　深々とお辞儀をする有能執事。

「それで……モルモッ……敵は来なかったかな？」

「来ましたよ。５人ほど」

「ほぉ……それで、どうしたのかね？　僕という超優秀魔法使いがいなかったんだ。しかも、生徒のお守りもしなくてはいけない……それはそれは大変だったのだろうね？」

「埋めました」

「……え？」

「気配が数十メートル先から丸わかりでしたので。生徒の方々が気にせずに探索を行えるよう、先んじて埋めました。所要時間は、５秒と言ったところでしょうか」

「……ご苦労様」

　闇魔法使いは、非常に複雑めいた表情をしていた。

「場所は把握しておりますので、モルモットにされるんでしたら手配いたしますが」

「ふっ……さすがは僕の執事。言わずとも通じるものだね」

「ほぼ８割は、アシュ様自身が、先ほど口走っておりましたので」

「……ところで、ピエトラ草の探索の調子はどうだい？」

「未だ見つかっておりませんが、皆さま頑張っておられますよ」

「まあ、僕でも一日で見つけるのはできないだろうからな。彼らが見つけられる道理はないが……」

　そう言いながら、闇魔法使いは生徒に近づいていく。

「あー！　先生。サーシャ、もう疲れちゃった。サーシャ、いーっぱい探したんですよぉ」

　アシュの腕をギュっとして、ブリブリ。

「それはそれは……ご苦労様。随分頑張ったようだね」

　まんざらでもないエロロリ魔法使い。いや、むしろその上目遣いが。アヒル口が。肘に当たるプニプニが非常に堪らない。密かに、箱入り王女系ブリっ子に5点をつけた。

　そして、その極端な視野の狭さゆえに、彼は女子生徒たちのジト目にも気づかない。密かに彼女たちは、アシュに、マイナス３０点をつけた。

「さて、リリー君はどこかな？」

　お気に入りのおもちゃを探すように、彼女を探す。なんだ、まだ見つけていないのか。それは、君の能力が足りないからじゃないのかね。そんな風に罵倒して、彼女の美しい顔が屈辱に歪むのが見たい性悪魔法使い。

　彼女の後姿を発見して、至福の表情を浮かべながら近づく。

「調子はどうだね？」

「……」

「クク……なにも言わないと、わからないじゃーー」

　アシュは、リリーの正面に回り込んだ時、言葉を止めた。

　彼女の必死な表情。泥だらけの身体。汗だらけの額。その肌には無数の傷があり、服は至るところが破れている。それらすべてが、彼の軽口を止めさせた。

「……コナリ花……で、バンジ……こっちじゃないか……もっと西……」

　ブツブツと周りを見渡しながら、リリーはあたりを歩き回る。

「ふぅ……君は不勉強だね」

「……で、マダラダケ……アレレンの木……もっと北……」

「湿度は検証したかね？」

　その言葉で、ピタリとリリーの足が止まる。声のした方を振り向いて、初めて闇魔法使いの存在に気づく。

「アシュ先生……どうしたんですか？」

　金髪美少女は、その瞳をパチクリと見つめる。

「シリササ山は、その場所によって湿度が大きく異なる特性をもつ。歩いてきて、気づかなかったかね？」

「……いえ、気づきませんでした」

「目と耳だけではなく、さまざまなものを五感で感じたまえ。匂い、触感。そして、肌で感じることすらも研ぎ澄ませなさい」

「……はい」

「それと……」

　アシュはリリーの顔をハンカチで優しく拭った。

「……」

「……これで、よし」

　そう言って闇魔法使いは、彼女の頭を優しく撫でた。