どちらかと言うと悪い魔法使いです

発見

　午後８時。

「ひ、ひいいいいいっ」

　エステリーゼは、魔獣セルバッドの鳴き声に怯えながら歩いていた。怒りのまま、馬車で１０時間。意気揚々とシルササ山に来たのはいいが、あたりは真っ暗。それでもなんとか登ってきたのだが、さすがに無謀過ぎた。

　これ……死ぬかも、とは彼女の脳裏によぎった予感である。

「だ、誰か―！　誰か――――――――――！」

　瞳に涙を溜めながら、何度も何度も叫ぶ迷子美女。特別クラスを探す目的は、すでに、救出から救助にチェンジしていた。

「助けて――――――！　たーすーけて―――――！」

　必死。もう、怖くて必死。

　そのまま歩き続けていると、数十メートルほど離れた距離に明かりが見え始めた。すぐに、猛ダッシュ。最悪、敵でも構わない。なんとか、このぼっち状況を脱したかった。

　幸い視界に飛び込んできたのは、特別クラスの生徒たち。そして、その中心には、アシュとミラがいた。

「……ふええっ……よかったぁ。お――……」

　そう呼びかけようとして、途中で声を止めた。当初の目的を再び思いだす。すぐに瞳にたまった涙を拭って、怒りモードスイッチオン。

「なにをやってるんですか、アシュ先生！」

　大声で叫びながら、特別クラスの生徒がいる場所に乱入していった。

　しかし、彼女が見た光景は想像とはかなり違っていた。全員が一丸となって何かを探している光景。それも、みんな一心不乱に。

「あー！　エステリーゼ先生！」

　箱入り王女系ブリっ子のサーシャが彼女に気づき、声をあげる。

「こ、これは……なにごと？」

「みんなで、ピエトラ草を探しているんです。私も頑張ったんですよ、エッヘン」

「……」

　両脇腹に腕で三角形を作りながら可愛く誇る彼女だが、明らかにその服は汚れていない。恐らく嘘だろうことは、一瞥で判断した。

　しかし、他の生徒たち……特にリリーは泥だらけ。暗い夜であってもわかるぐらいに真っ黒であった。

「リリー君、ちょっとこっちへ来たまえ」

　聞きなれた声がして振り向くと、そこにはアシュが立っていた。彼も同様、服装は汚れており額は汗が噴き出ていた。

「はい」

　彼女は躊躇なく、そして素直に返事をして闇魔法使いの近くへ寄る。

「この土を少しかじってみたまえ」

「……んー、ちょっと甘……いですか？」

　その答えにアシュはニヤリと笑う。

「ピエトラ草が生息する土はほんの微量だが、糖分が含まれていると言われている。湿度、また周囲に生えている魔草、や木々も文献の地に限りなく近い」

「ってことは……」

「ああ！　みんな、この周辺をくまなく探したまえ！　ゴールは近いかもしれないよ」

　アシュがそう叫ぶと、一斉に生徒たちから歓声があがる。

「……凄い」

　エステリーゼは思わず口にしていた。

　彼女が過ごした学校生活の中で、ここまでクラスが一丸となっている光景は見たことがなかった。みんな、指示に従って必死に物事にあたっている。教師としては理想の光景だというべきものを、あの最低教師がとりまとめて行っている。

　やがて、

「あった―――――――！　先生、ありました！」

　リリーの弾けるような声が聞こえ、一斉に生徒たちが周りを取り囲む。そして、最後にアシュが彼女のすぐ近くへ寄り、彼女が手に持つ魔草を注意深く観察し始める。

「ど、どうです……か？」

「……」

「……」

　リリーも、アシュも、そして他の生徒たちも、エステリーゼまでもが固唾をのんでその光景を見守る。

「……諸君！　よくやったね」

　アシュはニコっと笑って、生徒たちに叫ぶ。

「「「やった―――――――――――！」」」

　一斉に生徒たちから怒号のような叫び声が木霊する。

　みんながリリーを取り囲んで、喜びをわかちあい、互いに抱きしめあう。まるで、宴が始まったかのような盛り上がり。

　そんな中、アシュが輪の中から抜け出て彼女の方に歩いてきた。その時、初めてエステリーゼの存在に気付き、少し照れくさそうに苦笑いを浮かべる。

「一緒に喜ばないんですか？」

　それまでの怒りなどすっかり忘れ、彼女は純粋な疑問を口にした。

「ああ。もう、十分だよ。それに……ここから見る光景もそう悪くはない。そうは思わないかい？」

　闇魔法使いは、木にもたれかかって喜び合う生徒たちを、愉快そうに眺める。

「……ええ、私もそう思います」

　エステリーゼも、彼の横に立って同じ光景を。

「しかし遠足と言うのも……存外楽しいものだな」

「あの……アシュ先生？」

「ん？　なんだい」

「どちらが……本当のアシュ先生なんですか？」

「……これも、僕さ」

　そうつぶやいた彼の様子を、エステリーゼはしばらく見守っていた。