サイコガーデン

【種の発芽条件】⑭ 『笑男／神【シン】』

　笑い男の心に痛みが走った。

　肉体が痛いのではない。

　心が直接痛みを感じたのだ。

　それはまさに身を裂かれるようなひどい痛みだった。

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（おおお、手、……俺の手……神の手を……アイツ、千切りやがった……）

　そんなことが起こるなどとは、想像もしなかった。

　神の手が、絶対的な超能力の手が、ダメージを受けるなどとは。

「京一、よくも、よくも、やってくれたな……」

　笑い男がそう口を開いたときには、京一が目の前に迫っていた。

「頼むから、死ぬなよっ！」

　京一は怒号を上げて拳を振り上げていた。

「いい加減にしろッ！」

　笑い男もまた怒号をあげた。

　その怒りに反応するかのように、槍と化した一本の神の手が、ほぼゼロ距離で京一の左肩を貫いた。瞬間にパッと血の花が開いた。

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「くっっっっ！」

　京一が苦痛の声を上げる。

　笑い男はその瞬間に勝機を見出した。

　京一が動きを止めたわずかな一瞬……

（そう、その一瞬だ、欲しかったのは！）

　勝利を逃すつもりはない。

　油断もためらいも憐れみもない。

　あとはそのまま殺意を尖らせるだけでいい。

　その鋭い殺意を神の手に伝えるだけでいい。

「このまま串刺しに……」

　しかし笑い男は再び驚愕し、言葉を失った。

　京一の動きは一瞬たりと止まっていなかった。

　京一はまるで攻撃など受けなかったかのように、むしろその槍に自ら飛び込むように、流れる血も意に介さず、深く突き刺さるのも構わずに、まっすぐに右手の拳を振り上げて笑い男に迫っていたのだ。

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「ううおおおおお！」

　京一の口から怒号があふれた。

　笑い男には京一の拳の先から肩までが、青い炎に包まれているのが見えた。

（アイツ、こんな芸当ができるのか……）

　その一瞬で笑い男は理解した。

　心臓を貫くはずだったあの攻撃の軌道を読んだのは【サキ】の目。

　必殺の攻撃を交わしたのは【カゼ】のスピード。

　痛みを無視できるのは【ドク】の能力。

　そしてこの瞬間、右手だけに【ドン】の怪力を宿していた。

　京一はどうやったのか、彼らを同時に出現させ、しかも全身に配分していたのだ。

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（なんなんだ、アイツは……？）

　目の前に迫る拳を見つめる。

　あの怪力をもう一度まともに食らえば、たとえ自分が【神の子】であったとしても命の保証はない。

（あいつの精神（こころ）はどうなってるんだ？）

　だが同時に笑い男は不思議な興奮を感じていた。

　まったく自分にふさわしくない、あまりに人間的な感情。

「ハハ……」

　思わず作り物じゃない、本当の笑い声がこぼれた。

「ハハハ、お前はいつも笑わせてくれる！」

　笑い男は素早く一歩飛びすさり、空中で神の手を引き寄せた。さらに【槍】の形状を【手】の形態に戻してクロスさせ、それを何重にも重ねてガードを固めた。

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「……おでは……」

　京一の口から図太い、やけにゆっくりとした声が漏れ出した。

　青い炎を右手に巻きつかせ、さらに踏み込み、渾身の一撃を繰り出してくる。

　その怪力に第一のガードが簡単にはじかれた。

　続いて第二のガード、第三のガードもあっさりと貫かれてゆく。

「ハハハ、ハハははははっ！」

　笑い男はかん高い笑い声をあげた。

　まだまだガードは残っている。

　神の手をさらに交差させ、次々と分厚いガードを張り巡らせてゆく。

　いずれ攻撃は止まる。

　精神を集中し続けている限り、この防御が崩れることはない。

（お前の攻撃が止まった時、それがオマエの死ぬ時だ！）

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「……ぜったいに……」

　京一がさらに踏み込みながら、必死の形相で拳を貫いてくる。

　次々とガードが弾かれ、青い炎に焼かれた神の手は、次々にしなびて落ちてゆく。それは笑い男の予想以上の勢いだった。だが同時に想定内でもあった。

　展開していた手を引き寄せ、新たなガードを作りだし、京一の前に幾重にも何重にも分厚いガードを築いてゆく。

「……負けないっ！……」

　京一がゆっくりと言葉を結んだ。

　それと同時に拳から巨大な青い炎が一気に吹き上がった。

　その炎は腕から広がって、みるみる京一の全身を包み込んでゆく。

　京一の圧力がさらに爆発し、神の手のガードをまとめて突き破り、笑い男に迫った。

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（まだ止まらないのか？　止められないのか？）

　スッ、と笑い男の心に恐怖が染み込んだ。

　透明な水の中に一滴の青いインクが紛れ込んだように、恐怖がゆっくりと心の奥深くに沈んでゆく。

　この感覚はずいぶんとひさしぶりだった。

　それこそ【レイ】と相対したあの時以来のことだ。

（なるほどな。レイが出てくるまでもない、そういう事か……）

　　　♦

　笑い男は一瞬だけ目を閉じた。

　その一瞬の間に、心の中にいる『神』の姿を求めた。

　神はそこにいた。

　いつでもそこにいた。

　まばゆい白い光に包まれて、いつものようにとても美しい姿で、笑い男の心の中にいた。そのまなざしは青く澄み、見つめているだけで、苦しみが溶けていくようだった。

　笑い男は自分の中に住むその神を【シン】と呼んでいた。

　　　♦

（神（シン）よ、わたしは死の淵にいます）

（かわいそうな子供よ、こちらにおいで……）

　神は両手を広げてそう言った。

　笑い男はその前にひざまずくと、深々と頭を下げた。

（神よ、お願いです。わたしに新たな力をお与え下さい）

（お前に新たな腕をさずけましょう。その手で相手を殺しなさい。殺してあなたが生き延びるのです）

　　　♦

　笑い男は神【シン】の姿を見上げた。

　神は静かに自分の右肩を左手で掴んだ。

　そしてその手をやすやすと肩から引き抜いた。

　血は流れない。ただ腕がとれただけだった。

（フォール。あなたは負けてはならない。死んではならない。そのためなら何度でもこの手を貸しましょう）

（感謝します、神よ……）

　そう言った笑い男の胸に、神は自分の手をおしつけた。

　ちょうど胸の中央、そこに肩の部分がゆっくりと溶け込んでゆく。

　そして新たな手がピクリと脈動した。

　ためしに拳を握り締めてみると、それは力強い握りこぶしを作り上げた。

（行きなさい、我が子供、フォール。それから一つだけあなたに伝えたいことがあります）

（何でしょう？）

（勝利を確信した時こそ、足元を掬われるものです）

　フォールはその言葉の意味を即座に理解した。

　　　♦

　笑い男は目を開いた。

　同時に心の中に痛みが走った。

　腕がなぎ倒されていくのが見えた。

　青い炎をまとった京一の拳はもはや眼の前に迫っていた。

「俺は死なない！　殺されない！　絶対に！」

　笑い男は叫ぶように言った。

　顔の切り傷が充血し、無数のひび割れとなって顔面を覆った。

　極度の精神集中で、顔中の穴、目や鼻や耳から血がとろりと流れ出した。

「おまえを殺して、俺は生き延びる！」

　そして笑い男は残っていたガードを全て解いた。

　ガードを解き、再びその先端を槍のように尖らせた。

　　　♦

「あきらめろ！　フォール！」

　不意に京一がその名を叫んだ。

「はっ！　今さらオレの名前を思い出したかっ！」

　笑い男／フォールは口の端に笑みを浮かべた。

　二人の間に、もはや障壁はなかった。

　京一の拳か、笑い男の槍か。

　そのどちらが先に相手に到達するかで勝負は決まる。

　二人ともがそれを理解していた。

「フォールっ！」

「京一っ！」

　二人は同時に相手の名前を叫んだ。