サイコガーデン

【種の発芽条件】⑨ 『京一／四人の仲間』

　廊下の暗闇の向こうからフラフラとやってきたのは、白衣を着た老人だった。ふらつく足で何度も転びそうになりながら、京一の前まで歩いてきた。

（これが、この人が、【ドク】？）

　京一はさすがに怪訝に思った。ふさふさに逆立った髪の毛は綿毛のように真っ白、顔は酒のせいで真っ赤だった。

　際立った特徴はそれぐらいで、それ以外はごく普通の人間の姿だった。

　だがこれまで会ったサイコガーデンの住人の特徴を考えれば、ふつうの人間の姿であることがかえって不自然だった。

　　　♣

「わたしにぃ、ヒック、なにかぁ、ウィー……用かね？」

　老人は酒くさい息と一緒に言葉をはきだした。背は低い。だからちょっと背伸びするようにして京一の顔を覗き込んできた。

「んー？　おまいさん、誰じゃな？」　

　ドクはトロンとした目でしばらく見つめていたが、不意にハッと目を見開いた。だが京一はこのドクにはまるで覚えがなかった。

「あ、あんたは！　ひょっとして……」

　どうやらドクは京一を一方的に覚えているらしかった。

　だから京一は失礼のないように自分から名乗ることにした。

「桜井京一といいます、あなたがドクですね？」

「ん？　きょーいち？　誰だっけ？」

　なんともトボけた声でドクは聞き返してきた。

　どうも本格的に酔っぱらっているようだ。

　京一の背中でサキが大きくタメ息をついたのが聞こえた。

　　　♣

「飲みすぎじゃ、ドク！　この非常時に！」

　ついたタメ息を再び吸い込み、サキが大声で怒鳴った。

　ドクはキョトンとして、それからサキ、カゼ、ドンを順番に見つめた。

「なんじゃ？　おまえらも牢屋から出たのか？　それとも脱獄したかな？」

　そう言って何がおかしいのか、豪快に笑った。そうしてしばらく笑った後に、右手にぶらさげたヒョウタンから、ごくりと酒を飲んだ。

　それから最後に京一に目を戻し、白衣の袖で目をゴシゴシとこすった。

「んん？　そういえばお前さん、誰かと思えばキョウイチじゃないか！　いやぁ、すっかり成長しとるなぁ、いやぁ、立派になって。ということはあれじゃな、もう酒が飲める歳になったな！」

（このじいさん、完璧に酔っ払ってるな……）

　正直なところ京一は先行き不安な気持ちになった。こんなことで本当に大丈夫なのだろうか？　現実の世界で待っている戦いに耐えられるのだろうか？

　　　♣

　するとそんな気持ちを察したのか、カゼがすっと前に出た。

「キサマ、キョウイチ様にブレーだぞ！」

「ん？　なんじゃ、このチビッコは？」

「チビッコじゃない！　ボクはキョウイチ様の第一のシモベ【カゼ】だ！」

　カゼがそう言うなり、周囲で空気が激しく渦を巻き、一瞬にしてカゼの姿が消えた。そして次の瞬間には、ドクの背後に立ち、ドクの背中を指でトントンと突っついた。

「キサマ、キョウイチ様は困ってるんだぞ！」

　ドクはいきなり背後から声が聞こえたものだから、びくりと驚いて振り返った。が、その時にはすでにカゼの姿はなく、カゼはさらにドクの背後に回りこんでいた。

　まさにイタズラ好きの妖精そのものなのだが、本人は騎士か何かのように自信たっぷりにふるまっている。

「……わざわざボクたちに助けを求めてきたんだ。だからキサマもちゃんと協力するんだ！」

　　　♣

「……お、おでも……」

　その場の雰囲気にのまれたのか、ドンも一緒になって言葉をはさんでくる。だがその言葉は周りの速いペースに巻き込まれてあえなく消えてしまった。

「なんともぉ、ヒック、すばしっこい……チビッコじゃな」

　ドクはヨタヨタとターンして、なんとかカゼの姿を捕らえようとするが、カゼは素早くドクの背後に回り込んでしまう。

「チビッコ、って言うな！　それより、ちゃんとキョウイチ様の話を聞くんだ！　このヨッパライ！」

「誰がぁ、酔っ払ってるってぇ？　……ヒック」

「ほら、やっぱり酔っぱらってるじゃないかっ！」

　　　♣

「カゼ、ドクには俺から話すよ」

　京一がそういうと、カゼはふわりと京一の横に戻った。それから京一の横にぴたりとくっつき、自然と京一の手をぎゅっと握り締めてドクをにらみつけた。

「ドク、あなたの力を貸してほしいんです」

「わたしの力かぁ、なるほどねぇ、ヒック……」

　ドクは京一に向き直った。それからふらふらとした足どりで、京一の前に立つと、京一の顔に震える指を突きつけた。

「やってやらんでもないが……ヒック……ひとぉつ、じょーけんがある！」

「……きょーりょく、してるんだなぁ……」

　その時になって、ドンが話し終えた。が、誰も聞いていなかったのを知ると、恥ずかしそうにうつむいてしまった。

　　　♣

「まったく厄介な酔っ払いじゃな……」

　京一の頭の上でサキが呟いた。ドクはジロリとサキをにらみつけ、それから京一にプハーっと酒臭い息を吹きかけた。

「ドク。その条件というのはなんですか？」

「じょーけん、というのはだな……」

　京一はごくりとつばを飲み込んだ。ドクは少し体を斜めに傾け、ちょっとうつむいた。いったいどんな条件を突きつけてくるつもりだろう？

　今さらになってドクがヤバい人格かもしれないと思った。

　それこそ牢獄の奥にとらわれている【レイ】のような。

　だがドクの赤ら顔を見ていると、そんな危険な人格には思えなかった。それどころか、京一はドクに不思議な親しみすら感じていた。知っている誰かに似ているというわけでもなく、その理由はさっぱりわからないのだが、その顔を見ているとなにかすごく安心するのだ。

「……スー……」

「ん？」

（まさか、寝てるんじゃないだろうな？）

「……ぐぅぅ……すぴー……」

　ドクは立ったまま眠っていた。

　　　♣

「おい、キョウイチや……」サキが頭の上からささやいた。

「なんだい？　サキ」

「こいつはまともに相手ができんぞ？」

「みたいだな、でもまかせとけ」

　京一はにっこりと微笑むと、ドクの体をそっと揺すった。

　だが起きないので、体ががくがくと揺れるくらい強くゆさぶった。

「……ん？　……あぁ、眠っておった……」

　ドクは瞼をこすり、大きなあくびをした。

「ところで……どこまで話したっけ？」

「もう、全部話したよ」

　京一はケロリとした調子で答えた。

「あなたは力を貸してくれるって約束してくれた。俺はその後であんたのために缶ビールを一本飲む、だったね？　その条件でいいよ。契約成立だ」

「……わしは……ヒック……そんなことを、いったか？」

　ドクは記憶を探るようにこめかみに指を当てながら、疑り深そうに京一を見た。京一がうん、と首を縦に振った。その横でカゼもうなずき、京一の頭上ではサキもうんうんとうなずいた。ちらりとドンを見ると、ドンもやはり大きくうなずいていた。

　すでにチームワークはバッチリなのだった。

　　　♣

「……ほんとに……そんなこと……いったか？」

「ああ、ここにいるみんなが証人だよ、なぁ？」

　京一がそういうと、みんながうんうんと嬉しそうにうなずいた。

「まぁ、そういうことならそうなんじゃろ……なんか、すっきりとせんが……まぁ、いいか……」

　ドクは右手を白衣で拭くと、握手をするために京一に手を伸ばした。

「あらためて、わしの名は【ドク】。まぁ名前の通り、ドクターじゃ」

「よろしく、ドク」

　京一がドクの手を握り締めると、仲間から歓声が上がった。

　　　♣

「さて、これで仲間は全て揃った。戦場へ戻るぞ、キョウイチ」

　サキが京一の頭の上で言った。

　そう、これでサキが言っていた四人全員が揃った。

　なんとも個性的な面々だが、心でつながっている仲間だった。

　それにみんながすごい力を秘めている。

　それが分かっていた。

「みんなよろしく頼むよ」

「うん。まかせてくで……」

　ドンがゆっくりと言った。

「がんばりますっ！　キョウイチ様！」

　カゼは京一の手をしっかりと握り締めた。

「まぁ……わしも、がんばってみるかの！」

　ドクはひょうたんをちょっと振ってみせた。

「ではまいろうか！　運命をひっくりかえしてやるんじゃ！」

　最後にサキがそう言って、ひょこりと京一の肩から下りた。

　　　♣

「キョウイチ、覚悟はいいか？」

　サキの言葉に京一はにっこりとうなずいた。

「ああ、覚悟はできてる。それに俺にはみんながいる」

「では、背中を向けるんじゃ」

　京一はゆっくりとひざまずき、それからみんなに背中を向けた。

　その背中に仲間たちの手がそっと伸び、【サキ】の、【カゼ】の、【ドン】の、【ドク】の、四つの異なる手が、京一の背中に同時に触れた。

　その瞬間、京一の視界が白く爆発した。