サイコガーデン

【刈入れの季節】⑧ 『芳春／バイの蛹化』

　芳春は目覚めていた。

　気絶していたのはおそらく五分というところだろう。

　今はファーザーから離れ、新しく現れた『ハリガネ男』に連れ去られているところだ。もっとも芳春に連れ去られているという自覚はない。

　むしろうまくファーザーから逃れられたと思っていた。ファーザーを相手にするよりは、この男のほうがよっぽどやりやすい。

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（まずはこいつ『キル』からだな……）

　芳春は気絶したフリを続け、目を閉じたまま、アキノリ／キルの気配を探った。

　視覚以外の神経を総動員して現在の状況を探る。

　キルが座るのは自分の隣、後部座席の右側だ。足を大きく広げ、窓にひじをつき、窓の外に顔を向けている。眠っているわけではないようだが、ずいぶんと呑気に構えているようだ。恐らく、芳春が依然として気絶したままだ、と思っているせいだろう。

　運転席にはやたらとガッシリとした体格の男が一人。その男は腕をわずかに動かしているだけで、さっきから一言も口をきかない。

　助手席には誰も乗っていないようだ。

　二人ぐらいなら『バイ』の力で何とかなりそうだった。

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（――バイ――）

　芳春は心の中でバイを呼んでみた。

　しかし返事はなかった。

　となると、やはり呼び出さねばならないだろう。しかしこの状況で携帯電話を操作し『神々の黄昏』のメロディーを流すというのは、さすがにいい考えではなさそうだった。

（……仕方ないな、試してみるか……）

　芳春は深く神経を集中させた。

　ゆっくりと頭の中でワグナーの曲を思い出し、その細部までも再生してみる。心を落ち着け、曲の細部を思い出し、ゆっくりとそのメロディーを頭に刻んでゆく。その旋律がゆっくりと心に染み込んでくる……

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　芳春にとって、自分の意志の力だけで【サイコガーデン】に潜入するのは、さらに『バイ』の元を訪れるという事は初めてのことだった。

　もちろんうまくいく保証はない。だがコレをうまく使いこなせるようになれば、もっと戦いが有利に進められるはずだった。

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　やがて車の震動が遠くに消えていき、まわりの雑音が消えていった。

　瞼の裏の暗闇はさらに暗くなり、そのなかでワグナーの曲だけが高らかに鳴り響いていた。そのメロディーは容赦なく過去の痛みを照らし出し……

　――ドクン――

　急に心臓が高鳴った。

　真っ白い点が暗闇の中にポツンと現れ、それからみるみる膨らんで爆発するように輝いた。まるで視神経の全てをフラッシュで焼かれたような感じだった。

　が、その白い光は徐々に輝きを失っていき……

　次の瞬間、芳春はサイコガーデンの庭に立っていた。

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「うまくいった……ようだな」

　荒れ果てた庭、蔦のはびこる大理石の噴水、目の前にはペンキが剥がれ、窓が割れた白い洋館の残骸。あまりにもなじみ深いこの場所。

　ここはまぎれもなく【サイコガーデン】だった。

　芳春は少し首を振ってさっきまでの現実を振り落とすと、正面にそびえる廃墟に向かって歩き出した。

　傾いた扉をこじ開けてホールに入り、右手にあるドアから、地下への階段を降りていく。ひんやりとした墓場のような空気を嗅ぎながら、真っ黒な通路を奥へ向かって歩いていく。

　もはや慣れた道だが、いつまでも慣れない道でもある。

　今でも言い知れぬ恐怖と不安が心の奥に湧き上がり、吐きそうになる。

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　揺れる裸電球の光に照らされて地下通路を歩いていくと、やがて巨大な鉄の扉の前にたどり着き、芳春はいつものようにポケットから鍵を取り出した。

（ん？　そういえば……バイの声が聞こえないな……）

　それにいつもよりもずいぶんと静かな感じがした。

　いつも扉の向うから漂ってきていた、圧倒的といえる殺気が感じられない。

　こんなことは初めてだった。

　扉の下の隙間からは不気味な沈黙だけが、冷気のようにそっと流れ出している。

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「バイ、そこにいるんだろ？」

　呼びかけながら、芳春は扉に鍵を差し込んだ。

　と、そこでふと思い出すことがあった。あのハリガネ男のことだ。

　本当は【アキノリ】という名前らしいが、二人目の人格【キル】に精神を乗っ取られたという。

　ひょっとしたら、バイもまたキルと同じことを考えているかもしれない。扉の向こうに身を潜め、自分が入ると同時に殺すつもりだとしたら……

（まぁ、バイならやりかねないか）

　だがそうだったとしても、このドアを開けないわけにはいかない。

「――どうせ戦いは避けられないからな」

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　芳春は慎重に扉を開けた。

　いつもならバイがその巨大な体を折り曲げ、獣の足で近づいてくる。

　だがしばらく待ってみても、バイが現れる様子はなかった。

　扉の向こうはさらに暗く、目が暗闇に慣れるまで入り口でじっと待った。

　それでもバイが襲ってくる気配はなかった。

　隠れている感じもしないし、殺気があるわけでもない。

　だがいないわけではないようだった。

　たしかにバイが存在するという気配だけは感じる。

　こんなことは、これまで一度もなかった。

（これは……どういうことだ？）

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　芳春は一歩踏み出した。

　靴の底にぐにゃりとした感覚があった。

　なにかベトベトとした、ゼリー状のものが床一面に広がっていた。

　芳春はさらに一歩奥へと入った。

　考えてみればこの部屋の奥に入るのは初めてのことだ。

　内部は天井が高く、三階建てくらいの高さはありそうだ。

　牢獄と言うよりは廃墟となった教会を思わせた。

　さらに一歩足を踏み出す。

　そして見た。

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「なんだ……これは？」

　芳春は思わず足を止め、目の前に浮かんでいるそれを見上げた。

　それは無数の細い糸で編まれた巨大な【繭】のようなものだった。

　浮かんでいるように見えたが、実際は繭から伸びた糸が床や天井、壁にびっしりと張りついて、中央の巨大な卵のようなものを空中に固定している。

　その物体も固定する糸も真っ黒だったが、たしかにそれは繭のようだった。

（この中に……バイがいるのか？）

　繭の中央では真っ赤な光が、ドクンドクンと鼓動するようにぼんやりと明滅を繰り返している。

　芳春は繭にそっと触れてみた。それは暖かかった。

　そして繭を作り出す糸の一本一本が、血管のように緩やかに鼓動していた。

　芳春はその粘りつく糸をそっとかき分け、繭の中をのぞいてみた。

　そこに【バイ】が浮んでいた。

　だがずいぶんと感じが違う。

　足を抱え込むように体を丸め、その全体をコウモリの翼ですっぽりと覆っている。体の各部分、手や足があちこちで溶け合うようにくっつき、一つの大きな『さなぎ』のようになっていた。

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「バイ……何をしているんだ？」

　芳春はそっと呼んでみた。

　と、いきなりギロリとバイが目を開き、真っ赤な双眸で芳春を見つめた。

　そして芳春の姿を認めると、裂けた口に牙を剥きだしてニヤリと笑った。

「芳春。来たか……悪いが、今は力を貸せない……」

「おまえ、何をしているんだ？」

「俺はもっと強くなる……生まれ変わるんだ……」

「どうしてだ？　なんでそんなこと？」

「もう負けるのはうんざりだからさ。お前は違うのか？」

「それはそうだが……」

「俺はもう頭にきた。今後、一切手加減はしない。お前は悔しくないのか？　役立たずみたいに、あんな風に小突き回されて」

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　その言葉に芳春の美しい顔が醜く歪んだ。

　理由のない怒りが、急に溢れてきた。

　たしかにここのところ、芳春は負けてばかりいた。

　ファーザーになめられ、ハリガネ男にまでなめられている。

　それも全て自分の力のなさのせいだった。

　そして今はもう一人の自分【バイ】にまで馬鹿にされているのだ。

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　いつからだ？

　いつからこんなことになってる？

　いつから死を恐れるようになった？

　いつからバイを恐れるようになった？

　ファーザーだ、あいつと話してからだ。

　殺すか、殺されるか。

　二つだった選択肢に余計なものが追加されたのはいつからだ？

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「バイ、だったらさっさと強くなれよ」

「ああ、覚悟しておけ、芳春。ゴタゴタが片付いたら、お前の人格も奪ってやる」

「そうかい。なら、俺はおまえの人格も能力もそっくり手に入れてやるよ」

　芳春はバイにくるりと背を向けた。

　芳春は部屋を出ると、扉に鍵をかけた。

　その全身から再び憎悪があふれ出した。

　しばらく忘れていた純粋な憎悪。

　――そもそも最初から、選択肢なんてなかったじゃないか――

　それに気づくと芳春の心は奇妙に澄み渡った。

　負ければ死ぬだけ、殺されるだけ。

　たったそれだけの話だ。

「ファーザー、もう遊びは終わりだ……お前だけは許さない」