明日自慢出来る（かも知れない）話Z

彼等はなぜ光るのか？ ④綺麗だけど、検索しないほうがいいツチボタル

　光る生き物を取り上げている今回のシリーズ。

　前回は光を使い、他のホタルを捕食するフォトゥリス類（るい）を紹介しました。

　彼女たちがそうであるように、光は獲物をおびき寄せるためにも使われます。

　チョウチンアンコウがご自慢の提灯（ちょうちん）を使い、獲物を集めているのは有名な話です。またツチボタルは、羽虫を捕らえるために光を使っています。

「ホタル」と言っても、彼等はホタルの仲間ではありません。

　昆虫であることに違いはありませんが、正体はヒカリキノコバエの幼虫です。

　ヒカリキノコバエはニュージーランドやオーストラリアに棲むハエで、主に渓谷（けいこく）や洞窟を住処（すみか）にしています。「ハエ」と名付けられていますが、実際はカに近い昆虫です。

　事実、成虫はカに瓜二つですが、口は存在しません。

　寿命は3、4日足らずで、ひたすら交尾と産卵に費（つい）やされます。

　幼虫は10㍉から20㍉程度で、ウジと言うよりミミズに似た姿をしています。

　発光するのは尾で、青白い輝きを放つのが特徴です。

　輝くのは幼虫とサナギだけで、成虫は光りません。

　2017年現在、キノコバエ科には2000種以上のカが分類されています。

　実のところ、光るのはヒカリキノコバエだけではありません。

　そして光るキノコバエの中には、成虫が発光する種類も存在します。

　卵から孵化した幼虫は、洞窟の天井から粘液の糸を垂らします。

　一匹の幼虫が垂らす糸は、10本から30本程度です。

　長さには個体差があり、時には30㌢にも及びます。

　糸には等間隔で、透明な玉が付着しています。

　一番判り易いのは、透明な数珠（じゅず）を想像して頂くことかも知れません。

　洞窟の天井から無数の数珠（じゅず）が垂れ下がる様子は、この時点で既に神秘的です。

　粘液の糸は彼等の巣であり、同時に罠です。

　空腹に陥ったツチボタルは、数十分に渡って光を放ち続けます。

　強い輝きは透明な糸に映り込み、周囲を青く染めてしまいます。

　複数のツチボタルが輝く様子は、満天の星と言っても過言ではありません。

　神秘的な光景は、観光資源としても利用されています。

　特にニュージーランドのワイトモ洞窟には、多くの観光客が訪れています。

　しかし昆虫たちにとって、青い輝きは死への誘（いざな）いに他なりません。

　多くの方が知っている通り、昆虫には光に引き寄せられる習性があります。

　事実、夜の自動販売機は羽虫の集会所です。

　深夜のコンビニには、ガが屯（たむろ）していることが珍しくありません。

　青い光を見た昆虫たちもまた、天井のツチボタルに吸い寄せられます。気付いた時には粘液の糸に絡め取られ、身動きを封じられていることでしょう。

　まんまと獲物を捕らえたツチボタルは、該当する糸を手繰（たぐ）り寄せます。

　そうして獲物を天井まで吊り上げ、相手の体液を啜（すす）ってしまいます。

　ツチボタルの成虫が、彼等の罠に掛かることも少なくありません。

　その場合も幼虫は、容赦なく成虫を食べてしまいます。あまつさえエサが獲（と）れない時は、幼虫同士で共食いを始めてしまうそうです。

　とてもではありませんが、成虫になると断食してしまう生き物とは思えません。ひょっとして、一生分の食欲が幼虫時代に集約されているのでしょうか。

　ツチボタルの輝きは、ルシフェリンとルシフェラーゼの反応によって生み出されています。

　ルシフェリンとルシフェラーゼを使っているのは、彼等だけではありません。

　今回のシリーズで紹介したホタルやウミホタルは勿論（もちろん）、多くの生物が同様の理屈で輝いています。本編で紹介した通り、ホタルイカもその一つです。

　こちらも本編で説明しましたが、ルシフェリンは発光の基（もと）になる物質です。

　一方、ルシフェラーゼは酵素（こうそ）で、ルシフェリンを酸化（さんか）させる働きをします。

「酸化（さんか）」と聞いても、文系の方々は身構えるばかりでしょう。現に化学の成績が「2」だった作者は、ガッチガッチにガードを固めてしまいました。

　その実、酸化（さんか）は実験室でしか見られないような現象ではありません。

　それどころか、我々は日常的に酸化（さんか）を目にしています。

　馴染（なじ）みがないのは、その現象が「燃焼（ねんしょう）」と呼ばれているためです。

　ロウソクが燃焼（ねんしょう）（=酸化（さんか））すると、炎と光が発生します。

　ルシフェラーゼによって酸化（さんか）したルシフェリンもまた、光を放ちます。

　ただしロウソクとは違い、ほとんど熱を発生させません。

　光を発生させているのは、酸化（さんか）によって発生したエネルギーです。

　これはロウソクも同様で、熱もエネルギーによって生じています。

　本編でも解説しましたが、生物はエネルギーを効率よく光に換（か）えることが可能です。必然的に、熱へ費（つい）やされるエネルギー量は少なくなります。

　実のところ、各自のルシフェリン、ルシフェラーゼは同じ物質ではありません。名前こそ一緒ですが、生物によって使われている元素や、構造は違います。

　ルシフェリンやルシフェラーゼの入手経路も、生物によって様々です。

　ホタルやウミホタルは、自らの力でルシフェリンやルシフェラーゼを作り出しています。

　一方、ヒカリキンメダイは、目の下の発光器にバクテリアを飼っています。ルシフェリンやルシフェラーゼを持つのは彼等であり、ヒカリキンメダイ自身は発光する能力を持っていません。

　また前々回紹介したギンオビイカは、エサとなるヒオドシエビから発光液を獲得しています。ヒオドシエビを食べない限り、発光液を補充することは出来ません。

　光る生物に付いては、まだまだ判っていないことが多くあります。

　実は光る理由に付いても、はっきりしない生物が大半です。

　実際、前回紹介したキノコは、何のために光っているのか判明していません。

　新たな発光生物が見付かる可能性も、決してゼロではないでしょう。

　作者的には、巣を光らせるクモがいるんじゃないかと睨んでいます。

　巣がピカピカしていたら、自分から獲物が飛び込んできてくれるでしょう？

　参考資料：発光生物のふしぎ

　　　　　　　　光るしくみの解明から生命科学最前線まで

　　　　　　　　　　近江谷克裕著　(株)ソフトバンククリエイティブ刊

　　　　　　トンデモない生き物たち

　　　　　　　　　　白石拓著　（株）宝島社刊

　　　　　　光る生き物　―ここまで進んだバイオイメージング技術―

　　　　　　　　　　池田圭一　武位教子著　(株)技術評論社

　　　　　　深海魚　摩訶ふしぎ図鑑

　　　　　　　　　　北村雄一著　(株)保育社刊

　　　　　　せいぞろい　へんないきもの

　　　　　　　　　　早川いくを著　(株)バジリコ刊