花は桜木、鬼は霧

第24話：霧とは真実を覆い隠す帳なり

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「なるほど。ここが下田貫か」

　朝日の自宅へと続く道を歩きながら、狭霧が周囲を見回してそんなことを口にする。

「ひなびてていい雰囲気じゃないか」

「ふん。あいにくここは、あんたのいた初城台とは違ってド田舎だよ。バスの時刻表は空欄ばかり、コンビニはわずか、お年寄りがたくさんで、幼稚園や保育園は次々と閉鎖されてるひどい場所なんだ」

　自分の故郷を卑しめる朝日に対し、狭霧は平然と応じる。

「もっとひどいところだってあるさ。山奥の限界集落のような」

「行ったことがあるの？」

「當麻流の聖地とされる場所は、そんな寒村のさらに先にある」

　狭霧の言葉に、少し朝日は興味がわく。そもそも、この頭角の個人的な情報について、自分がほとんど無知なことに彼女は気づいた。

「何か奉られてるわけ？　鬼の右腕とか？」

「いや、もっと異質な存在だよ」

　狭霧はあっさりとそう言うが、朝日は彼の物言いが引っかかった。この常識に対する異質そのものである狭霧をして、なお異質と言わしめるその存在は何なのだろうか。

「心底ぞっとするね」

「恐らく、それが正常な反応だよ」

　朝日の言葉に、一も二もなく狭霧は同意した。

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「うわ……」

　錆の浮いたポストのある角を曲がってすぐ、朝日がげんなりした声をもらす。

「どうしたんだい？」

　飄々と尋ねる狭霧に、朝日は焦った顔で振り返る。

「ちょっと、隠れて」

「え？」

「いいから早く！　適当に隠れて！」

　そう言いつつ、朝日もまた鎧戸の下りた商店と商店の間に身を潜めた。息を殺して気魄を整えれば、もう隠形の完成である。

　朝日の目と鼻の先を、野暮ったい制服姿の女子高校生たちが通り過ぎていく。恐らく部活だろう。

「……もういいよ」

　朝日が表通りに出ると、彼女の後ろから狭霧が姿を現す。

「あんた、〈隠匿〉を使ったんだ」

　いつの間にか後ろに回り込まれたことに気づき、朝日は憮然として口を開く。

「君も使うだろ？」

「刀を持ち歩く時はね」

　気魄で覆った対象を隠すこの技能は、単に身を隠すだけではない。朝日は白昼堂々日本刀を持ち歩く時には、この技能を用いて刀だけを隠している。

「あれは？」

　改めて狭霧が遠ざかる女子たちを見る。

「中学の時の同級生。別に、仲良かったわけじゃないけど」

「わざわざ隠れなくちゃいけないのかな」

　平然とそう言われ、朝日は改めてため息をつく。

「あんたと一緒に歩いているところは、極力見られたくないの」

　娯楽の少ないここ下田貫で、噂の火種となるようなことは控えたい。

「ならば、なおさら出迎えはいらなかったのに。調べれば君の家の住所くらい分かるよ」

「それとこれとは別」

「律儀だね」

　狭霧は誉めているようだが、朝日には嫌みにしか聞こえなかった。

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　その後、幸いこれといったトラブルもなく、朝日は自分の家にまでたどり着くことができた。

「ほら、さっさと入って」

　門をくぐり、玄関の前で朝日は狭霧を促す。

「ここが君の家か」

　狭霧の口調は平然としているが、朝日は彼の言葉に勝手に「狭くて小さくて、當麻の家に比べればまるで犬小屋だな」という含みを想像してしまった。

「あんたの泊まる離れは後で案内するから、とにかく先にこっちで挨拶してよ」

　裏付けの取れない妄想に駆られ、ついつい朝日はきつい口調で狭霧を案内する。

「ただいまー」

　引き戸を開けて中に入る朝日だが、すぐに首を傾げた。

「あれ？」

　玄関には誰もいない。

「ただいまー！」

　もう一度、今度は大きめに声を上げるが、反応はない。

「急用かな？」

　狭霧の言葉に、朝日はうっすらと冷や汗を浮かべる。

「そ、そ、そんなことは、な、ないと思う、けど…………」

　あまりにも間が悪かった。いくら宿敵の頭角とは言え、出迎えがなければ相手から礼儀知らず扱いされる。しかし次の瞬間、朝日に続いて家の中に入ってきた狭霧が、何気ない動作で上を見上げた。

「おや」

　朝日の背中に目はついていない。だから気配と音だけで、狭霧が緩やかに身を横にずらしたのを感じた。まったく同時に、頭上から落ちてきたものがある。ぎょっとして目を上げる朝日は、それが自分の父親の大悟であることを視認した。しかも、彼は両手に野太刀を握っている。体を丸め、落下の勢いを重ねて大悟は野太刀を一気に振り下ろす。

　しかし、既に狭霧は横に退いている。白刃は空を切り、大悟はそのまま着地した。

「お、お父さん！？」

　朝日は目を見開いて大声を上げる。

（なんてことするのよ！？　決着はもうついたはずでしょ！？）

　明らかに、彼は狭霧を待ち伏せしていた。既に決闘が終わり、桜木が敗北したにもかかわらず。大悟は仏頂面で立ち上がると、抜き身を鞘に収めた。

「……よくぞ今の一撃を躱した」

「桜木流撃剣の現当主にそう言っていただけるとは、光栄です」

　大悟にとりあえず誉められ、狭霧はアルカイックスマイルのまま軽く頭を下げる。ついて行けないのは朝日だけだ。

「あ、あのね、これはなんて言うか、闇討ちとか仇討ちとかじゃなくて、申し合わせたわけでも罠にはめようとしたわけでもなくて……」

　まさか実の父が、こんな蛮行に及ぶとは思わなかった。もっとも、普段の朝日の言動は、今の大悟の蛮行とほぼ同じなのだが。

「何をしている朝日。連係がとれていないぞ。奴の逃げ道を塞げば、あるいは一太刀浴びせられたかもしれん」

　悪びれる様子もなく、さらに娘に協力を求める大悟に、朝日は堪忍袋の緒が切れた。

「……お父さん」

「ん？」

　朝日はいぶかしげな大悟に向かい合って立つ。息がかかるほど密着した体勢だ。瞬間、大悟のみぞおちに当てた朝日の拳が、振りかぶってもいないのに強烈な衝撃を与える。

「ごほぁ……！」

　悶絶しつつ、大悟はその場にへたり込んだ。踏み込む足の力と一瞬で励起した気脈により、ゼロ距離で発せられる痛烈な打撃。すなわち「桜木流撃剣・富嶽」。

「身内が失礼しました。一応、これが私の父の桜木大悟です」

　なぜか丁寧語になって、朝日は狭霧に実父を紹介する。

「別に構わないよ。頭角が角折リの家に行くんだ。諸手で歓迎されるなんて期待してないよ。むしろちょうどいい」

　床の上で未だにのたうっている大悟を一顧だにせず、狭霧は平然としてそう言う。

「武者修行ってわけ？」

「ある程度は」

　いったい當麻の実家は、どんな心構えで狭霧を送り出したのだろう。朝日はそれを想像する前に、大悟とは違う声が聞こえた。

「そう言って下さると、こちらとしてもほっとします」

　ようやく、奥から母の陽子が出てくる。

「初めまして。朝日の母の桜木陽子です。短い間ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

「ええ、こちらこそお世話になります」

「そして……」

　陽子がさらに奥を見ると、悠然と姿を現したのは祖母のふみだ。

「祖母の桜木ふみです。以後お見知りおきを」

　挨拶するふみと、それを受ける狭霧の目が合った。

「……はい。當麻流舞踊の仕手、當麻狭霧。しばらくの間ご厄介になります」

　一瞬だけ交錯した双方の殺気などそ知らぬ顔で、狭霧はことさら丁寧に頭を下げるのだった。

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　朝日にとってやや気まずい顔合わせを大急ぎで終え、彼女は狭霧を離れに案内していた。

「ここが離れだから。見ての通り狭いけど、寝起きに不自由はないでしょ」

「そのようだね」

　狭霧は室内を見回しているが、声に感情はない。

「……當麻の実家と比べないでよ」

「俺は今弟と二人暮らしなんだ。マンション住まいでね」

「そうなんだ？」

「個人的には、こういう家の造りの方が落ち着くよ」

　狭霧は荷物を降ろすと、かすかにほほ笑む。

「いい家族みたいだね」

「え？」

「ご両親もお祖母（ばあ）様も、とてもよい方みたいだ。君を大事に思っていることが伝わってくる」

　なぜ狭霧が誉めちぎるのか分からず、朝日は正直に答える。

「別に。親とは仲いいし、おばあちゃんは私の師匠みたいなものだし」

「ああ、確かにあの人は強いよ。気魄だけで分かる」

　敬愛するふみを誉められ、朝日は即座に食いついた。

「でしょう？　おばあちゃんはただ者じゃないよ。本当に強いんだから。一度手合わせしてみる？　やりたければ話つけるよ？　なんて言ったって天眼の持ち主だし。それでもやる？　ちょっとやそっとじゃ太刀打ちできないよ？」

　そこまでまくし立ててから、朝日は自分の熱の入れように気づいて恥ずかしくなる。

「……あっ」

　狭霧は薄く笑ったままだ。

「も、もういいでしょ。あんたのご両親だって、あんたを大事に思っているのは同じだろうし」

　慌てて朝日は話題を変えようと努力する。

「さて、どうだろうか」

　狭霧の返事が予想外にそっけなく、朝日は不審に思った。

「俺にも父はいるけれども、君のお父様ほど愉快な方ではないよ」

「いや、あれを愉快って言うのはちょっとセンスがおかしい」

　真顔の狭霧に突っ込みを入れつつ、朝日はあの決闘の夜を思い出す。篝火に照らされる當麻の陣営。荒波の打ちつける岩壁のように厳しそうな顔をした、壮年の男性の顔が脳裏に浮かぶ。あれが狭霧の父親だろう。

「……あんた、お母さんは？」

　しかし、周囲に彼の母らしき姿はどこにもなかった。我ながら個人的なことをぶしつけに聞くな、と思いつつも、朝日はつい尋ねる。

「母は亡くなったよ」

「え……」

　予想だにしない返答に、朝日は言葉を失った。

「あ、ごめん」

　小さく頭を下げて謝る朝日の耳に、その続きが聞こえた。

「俺が殺した」

「――――ッ！？」

　剣呑極まる言葉に、弾かれたように朝日は顔を上げる。今、確かに聞いてはいけない言葉を聞いた。

「……ようなものだ」

　だが、狭霧はすぐにそう付け加える。彼の本意が分からず、朝日はじっと彼を見つめた。しかし、どれだけ目を凝らそうとも狭霧の本心は曖昧で、見抜くことは不可能だった。

　――霧の向こうに、見てはいけない禁忌がある。

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