果樹園の指と釣具店の声

♪20 白の衝撃

「はい、お疲れさまです」

　数回のコールの後、明花（さやか）の快活な声が受話口から聞こえてくる。

「ああ、お疲れさま。お休みの日にごめん」

　だから、こういう口調もなんだろうな、などと言ってしまってからそう思う。けれど、かといって急に直せるものでもなかった。

「いいえ、ちょうど退屈してたところで……。どうなさいました？　もしかして、もう振られちゃいましたぁ？」

　おどけた口調で明花が言う。章灯（しょうと）の口調を指摘しないところをみると、昨日のはやはり酔っていたのだろう。

「いや、振られる前に汀（みぎわ）さんに電話したんだ」

「――え？」

「ああ、いや、良いんだけど。あのさ、今日、夜空いてる？　知り合いのライブに誘われたんだけど、どうかな」

　下手に言葉を区切ると、余計な詮索をされそうで、畳み掛けるように話した。

「ライブですか？　行きたいです！　私、大学の頃良くライブハウス行ってたんですよ！　何ていうバンドなんですか？」

　嬉しそうな明花の声を聞いて安心する。よく考えたら、こういうのが苦手な子だっているのだ。その可能性を全く考えていなかったことに気付いて、少しだけ背中に汗をかいた。

　しかし……。

「バンド名……、そう言えばまだ聞いてなかったな……」

「え？　知り合いなのにですか？」

「すっかり忘れてた……」

「先輩、プライベートでは意外とうっかりさんですね……」

　まさか、こんな局面で自分の意外性を見せる結果になるとは……。カッコ悪いな、俺……。

「まぁ、でも楽しみです。何時にどこへ行けば良いですか？　私、車出しましょうか？」

「いや、汀さんさえ良ければ打ち上げにも参加してほしいから、電車で行こう。たぶん、帰りは酒飲めない人がいるから何とかなると思う」

　……オッさん、アッシーにする気満々でごめん！

「えぇー！　打ち上げも良いんですかぁ？　やったぁ！　楽しいクリスマスになりそうですね！」

「いや、良かった。ほんとに……」

　これでコガさんにどやされることもないな。などと考えて胸を撫で下ろす。

「――え？」

「ああ、いやいやこっちのこと。ライブは5時からなんだけど、時間とかはまた後で連絡するよ」

「わかりました」

　電話を切り、携帯を持ったままソファの背もたれに身を預ける。

　俺は後輩への電話で何でこんなに緊張してんだ。電話なんて、業務連絡で嫌ってほどかけてんだろ。

　そうは思うものの。しかし、これは業務連絡とは違う。完全な私用である。

「俺ってこんなヘタレ野郎だったか……？」

　そうぽつりと呟く。

「さて、シャワー浴びて洗濯もしちまうかな」

　膝を叩いて気合を入れる。いまの、ちょっとオッさんぽかったな、と苦笑した。

　洗面所に向かい、洗濯機を開けると、昨日入れたはずの汚れものがない。

「アキがやっといてくれたのか」

　片付けは苦手だと言うものの、洗濯はそうでもないらしく、いつも家にいる晶（あきら）が洗濯機を回すことが多い。乾燥機を開けると、こちらも空だ。乾いた物は一体どこへあるのだろうか。

「――うん？」

　乾燥機の奥に何やら白いものが入っている。おそらく、取り忘れたのだろう。

「母さんも良くやるんだよなぁ……。まぁ、単純に背が低くて見えにくいってだけだろうけど……」

　ドラム式の洗濯機が欲しいなぁ。でもこれまだ使えるし。いや、でもウチの母親ならまだしも、アキの身長ならさすがに奥まで見えると思うけどなぁ。

　そう呟きながら、取り忘れたものを回収する。

「――おぉ？」

　引っ張り出してみると、男2人の生活ではなかなかお目にかかれないものである。というか、出さなくても感触が既に男物のそれではない。

「……ブ……ラジャー……。Cカップ……」

　――あの野郎……！　女連れ込んでやがる！

　さては、調理器具を洗ったのもそいつだな？

　章灯は手早くシャワーを済ませ着替えると、ブラジャーをつかんだまま晶の部屋をノックした。

「おい、アキ、いるか？」

　しかし、返事はない。携帯で時間を確認すると、もう2時だ。もしかしたら自分がシャワーを浴びている間に家を出たのかもしれない。

　そぅっとドアを開けると、部屋の中は相変わらずの乱雑ぶりである。

　ため息をついてブラジャーをベッドの上に放り投げると、ドアを閉めた。

「やっぱりアイツは枯れてもいねぇし、お子ちゃまでもねぇわ」

　リビングを通って自分の部屋に向かおうとすると、尻に振動を感じた。

　これはメールか？　着信か？

「良い加減バイブを変えろ、俺」

　そう言いながら携帯を取り出すと、振動はぴたりと止まった。どうやら今回はメールだったらしい。

　サブディスプレイには『メール1件』と表示されている。

　受信ボックスを開くと、晶からだった。おそらく、場所を知らせるメールだろう。

　そうだ、バンド名も聞かなきゃな。

　いや、聞きたいことや言いたいことはもっとあるけど！

　もしかしたら代役で演奏するかもしれないのだ。下手に指摘してそっちに影響が出たらバンドの方に申し訳がない。

　ブラジャーの件に関しては、後でじっくり問い詰めてやる。

　そう心に誓った。

　件名：ライブの場所

　本文：場所は『赤坂bEAt box』です。コガさんとオッさんがサポートしているバンドは『thousand（サウザンド） hands（ハンズ）』です。会場に着いたら、連絡してください。

　赤坂bEAt boxといえば約800人が収容出来る大きさのライブハウスだ。有名なところなので場所はわかる。しかし、晶からのメールにはご丁寧に地図まで添付されていた。

「こういうのはマメだな、アイツ」

　こちらから尋ねなくてもバンド名までしっかりと記載されている。

　はいはい、thousand handsか……。

　――は？

　thousand handsって、オイ！

　曲はあんまり知らないけど、結構有名だぞ？

　この時期に、この規模……。

　もしかして、ファンクラブの限定ライブだったり……？

「先輩ってそういう恰好もするんですね」

　赤坂駅の改札前で、いつもよりもカジュアルな恰好をして立っていた明花は、章灯が声をかけると目を丸くして驚いた。

　派手めなプリントの白いロングＴシャツにダメージジーンズ。その上にはモッズコートを羽織り、足元はごつめのブーツという出で立ちだ。胸元には晶の店で買ったシルバーの釣り針とクニマスが揺れている。

　それでもやはり局の人の前で派手な恰好をすることに抵抗があり、彼としてはまだおとなしめのコーディネートなのだが。

　俺はよっぽど真面目な男に見られているらしい。

「汀さんこそ、今日は随分カジュアルだね」

　明花はショート丈の黒いダウンジャケットにタイトなデニムのミニスカート姿だ。黒いタイツにエンジニアブーツを履いている。

「私、ライブの時はこういう感じなんです。でもまさか先輩がサウハンのメンバーさんとお知り合いだったなんて～！　もぉ～！」

　明花は満面の笑みで激しく足踏みしながら章灯の腕を叩いた。かなり興奮しているようである。

「メンバーって言っても、サポートメンバーだけどね」

「サポートでも何でも良いんですよ！　先輩、やるじゃないですかぁ！」

　やるじゃないですか、と言われて嬉しい気もするが、それも結局は俺の力じゃないんだよな。

　俺ってほんと、あの3人に助けられっぱなしっていうか、何て言うか……。

「……先輩？」

　情けなさで肩を落としている章灯の顔を、明花が覗き込む。

「あ、あぁ何でもないよ。行こう」

　bEAt boxに着き、晶に電話をかけると、いつものテンションで素っ気なく、裏口に回ってくださいという指示を出された。

　それに従って建物をぐるりと回ると、裏口のドアから上半身だけを出した晶が手を招いている。周囲を気にしながら、中へと入った。

「おー、ばしっと決まってるな、アキ」

　晶は白いシャツに黒いレザーのベストとレザーのパンツ姿だ。

　シャツは第2ボタンまで開けられ、首には太めのチョーカーが巻かれている。チョーカーには風車のようなトップがつけられていた。間違いなく、晶の店のものだろう。褒めたことは正しく伝わったらしく、「どうも」と軽く頭を下げられた。

「アキ、それは風車か……？」

　見慣れないデザインを近くで見てみようと一歩踏み出すと、晶はぶっきらぼうに「手裏剣です」と返した。

「手裏剣かよ。お前のセンスどうなってんだ」

　章灯が感心していると、半歩後ろにいた明花が一歩前に出る。

「あのー、先輩、私を紹介してくださったりとか、そういうのはないんですか……？」

「あぁ、ごめんごめん。アキ、後輩の汀明花さん。お前『WAKE!』って見て……ないよな……？　とにかく、後輩」

　晶を含むあの3人に『WAKE!』を見ているか聞くのは最早愚問中の愚問である。見ているわけがないのだ。

　何たって朝5時からの番組なんだから。

「見てますよ。水曜日のアシスタントの方ですよね」

　意外にも晶はさらりとそう言うと、にこりと笑った。章灯も久しぶりに見るような優しい笑みである。おそらく、『余所行きの顔』というやつだろう。

　――てめぇ！　このジゴロ！

　お前そんな顔出来んのかよ！　女の前では早速別人か！

　驚きと怒りの混じった目で見つめると、晶はその視線に気付いたようで、不思議そうな顔を向けた。

「どうしたんですか、章灯さん？　『俺の雄姿を見ろ』って言ったの、章灯さんじゃないですか」

　呆れたように言うと、明花の方を向き直り、「初めまして。飯田晶です」と言って丁寧に頭を下げた。

「あれ？　先輩。もしかして、この人が『晶君』ですか？」

「えっ？　あー……そうそう。この人が『晶君』」

　初対面の相手から自分の名が出たことに晶は怪訝そうな顔をして、章灯をにらんだ。何か余計なことを言ってませんか？　とでも言いたげな表情である。

「章灯さん……？」

「おい、そんな目で見るなよ。料理が上手いやつって話しただけだって。変なこと吹き込んだりしてねぇよ」

　慌てて説明すると、晶はまだ目を細めて疑うような視線を向けていたが、あまり時間もないのだろう、追究をあきらめたようだった。

「とりあえず、席に案内しますから」

　そう言って、くるりと背中を向ける。

「なぁ、アキは出るのか？」

　まっすぐ伸びた背中に問いかけると、首だけを章灯に向けて言う。

「結局、出ることになっちゃいました。やっぱりダメだったみたいです」

　動画じゃなくて、生でアキのパフォーマンスが見れる……！

　期待に胸が膨らむと同時に、明花を持って行かれたらどうしよう、という不安が襲ってくる。

　まぁ、別に俺のもんでもないし、狙ってるとかそういうんじゃねぇけど。

　でも、俺の可愛い後輩に手ェ出すんじゃねぇぞ、このジゴロ！