桜花繚乱

組合の召喚

「待たせたわね」

　校舎の奥。昼間でも滅多に人の来ない非常階段前に千尋は呼び出された。

　廊下を走ってきたのか、和葉の髪と息が微かに乱れている。

「いえ、僕も着いたばかりです」

　挨拶も碌にないまま、和葉は切り出した。

「それで、早速本題だけど」

　邪気が異常発生している。

　これは看過できるものではない。一刻も早く解決しなければ被害が拡大する。

　言うまでもなく、邪気は常人にとっても毒だ。邪気は霊力の強弱関係なく、人間を蝕む。勘のいい者は既に体調を崩し始めていて、病院は患者でごった返しているらしい。このままでは、この地域一帯の人間が喰い尽くされる。肉体も精神も闇に呑まれてしまう。

「桜緋から聞いたわ。……お兄さんの学校」

「はい……季節外れのインフルで当分の間は休校です」

　千景の学校で、全生徒の三分の一がインフルエンザを発症した。ゆえに、学校と寮が緊急閉鎖された。だから、唐突に千景は帰ってきたのだ。今頃は家で自習や弓道の自主練に勤しんでいるだろう。幸いなことに、千景は健康体そのものであった。

　千尋の学校は通常通りなので、このように変わらず登校している。

「千景の学校のも……？」

「恐らく」

　邪気によるものだ。

　和葉や桜緋は懸念している。この地域だけでなく、この事態がこの国全体に広まることを。精霊として、それだけは阻止しなければならないと桜緋は呻いていた。本当ならば、これほどの規模になる前に収束させるべきだったのだ。しかし、悔やんでも手を打たなければ事態は悪化する一方。己の無力を嘆く暇などない。

「楓雅も探っているけど、全く原因が分からない」

「精霊は、こういうことが起こらないようにするための存在ですよね？」

「ええ……邪気の根本的な根源は、人間の闇。人間の闇は、霊気の淀みの元だから。その負の感情との均衡を保つために、精霊は誕生した」

「その精霊が手に負えない邪気って、一体……」

　和葉も今回ばかりは参っているらしく、苛立ちを隠すことなく前髪を掻き揚げた。

「私にも分からないわよ。邪気祓いをし始めて、それなりに長いっていうのに……」

　沈黙が下りた。

　こういう時、千尋は何もできない。邪気と惹かれ合う体質を持つ千尋が手伝っても、事態が更にややこしくなるだけ。頭で分かっていても、やはり何もできない、守られるだけというのは辛い。

　その時だった。

　くぐもった電子音が耳に入ってきた。千尋が不思議に思って首を傾げるのと、和葉がスカートのポケットから携帯を出すのは同時だった。

「ちょっとごめんなさい」

　和葉が千尋から少し離れる。

　千尋は何も考えずにその姿を眺めていたが、和葉が急に目を見開いて声を上げた。

「え、藤原君をですか!?」

　何事だろう。まさか自分のことを話しているとは思っていなかった。気になるが、聞き耳を立てるのも失礼だろう。もやもやとしたものが胸に溜まる。

　しばらくしてから通話を終えた和葉が戻ってきた。すぐさま問う。

「あの、僕の話してました……？」

「藤原君。唐突だけど、精霊組合と接点は？」

　質問を質問で返され、こちらの話を聞いているのだろうかと千尋は微かに顔を顰めた。けれど、和葉の目は真剣だったので答える。

「一応は……」

「支部の人間と面識は？」

「えっと……祓い屋の、富士宮さんと少し。富士宮さん、うちの常連なので」

「ならいいわ。……今更だけど、精霊組合は分かるわよね？」

「はい」

　精霊組合は此岸の霊的平和を保つことを目的とした組織だ。

　精霊と人間。両者の求める支援を行い、両者が協力して邪気を祓う体制の確立を成し遂げた歴史がある。精霊と人間の共存、繁栄を願って明治期に創設されたのだ。

「横須賀支部の長（おさ）が藤原君と桜緋の話が聞きたいって」

「僕もですか？」

「君の邪気と惹かれ合う体質は不思議なものだし、召喚は自然だと思うけど？　話したのでしょう？　富士宮さんに」

「……そうですね、確かに」

　へぇ、面白いねと、興味深そうに呟いていた富士宮の顔が脳裏に浮かんだ。祓い屋の彼に興味を抱かせる自分は、やはり特異な存在なのだろう。

　千尋は和葉に真っ直ぐ向き直って、了承した。

「分かりました。次の休みにも行ってきます」

「ええ。来訪の連絡は私からしておくから」

　和葉の言葉に頷き、千尋は自分の教室に戻った。

　学校一の美人と二人きりで話していたことをクラスメートに目撃されていたらしく、教室に入った途端、千尋は質問攻めに遭った。次から次に襲い掛かる面倒な問いを適当に躱しながら千尋は、桜緋にも説明しなければ、と思っていた。

　帰宅しようと昇降口から外に出ると、桜緋が佇んでいた。他の生徒に遠慮したのか、桜緋は無言で手招きし、桜並木の方へ誘（いざな）ってくる。千尋も無言で、彼女に付いて行った。

　生徒があまり通らないところまで来て、桜緋が口を開いた。

「楓雅から聞いた。組合の召喚があったそうだな」

「うん。来てくれるよね？」

「私も組合の言うことは無下にできない。精霊を支える集団だからな、あれは。昔から世話にもなっている」

「へぇ……」

　無敵なように感じる桜緋も、支援組織の手は借りるということか。意外そうな顔をする千尋。すると、桜緋は心外なと言いたげに渋面を浮かべた。

「千尋。お前、私は常に孤高だと思っていないか？」

「……ごめん」

「謝ることではなかろう。そんな風に思わせていた私に非がある」

　苦笑して桜緋は肩を竦めた。

　千尋が何も言えなくなっているのを気にすることなく、桜緋は木の上に飛び乗った。

「じゃあ、次の休みは組合に赴くんだな？」

「あ、うん」

「分かった」

　そう言うと、桜緋は一瞬で隠形した。

　千尋は桜緋の立っていた木の枝を見上げ、頭を掻いた。

「……はぁ」

　どうして、こうも硬いやり取りになってしまうのだろう。

　自分のコミュニケーション能力のなさを、心から呪う千尋だった。