（一話読み切り）混血の奉公人ヨハネの日常

第5話 青い目のヨハネ

　ヨハネは馬車の横を走った。

　その真っ黒な馬車には、空気を取るために縦長の隙間が切られていた。その中からは、奴隷たちのうめき声とすすり泣きの音が漏れてきた。

　ヨハネは顔を背けた。

　彼は市参事会（しさんじかい）の仕事から離れて、アギラ商会の仕事に戻っていた。ヨハネの心中では、安堵と憂鬱が入り混じって渦巻いていた。

　市参事会（しさんじかい）の仕事は、肉体的に過酷で、危険を伴う労働だった。

　命を落とす者もいる。奉公人たちは市参事会（しさんじかい）の仕事を嫌がった。だから、新人がやらされる、ヨハネはそう思っていた。

　だが、彼が現場に行ってみると、奇妙な感覚にとらわれた。集められた奉公人たちを遠くから見ると、その群（むれ）は茶色と黒が入り混じった人波だった。ワクワクたちの茶色い肌と、黒髪の色だった。

　商会の仕事は、使い走りと馬車の護衛だった。

　ヨハネはトマス専用の箱馬車を走って追いかけ、奴隷市場まで行った。そして現金の金額と奴隷運搬用の馬車の数を言い付かると、大急ぎで商会まで戻り奉公人頭に伝えた。そしてもう一度市場に戻ると、奴隷たちを馬車に乗せ、商会の奴隷用小屋まで運んだ。

　それだけが仕事である。

　だが、彼はそれが死ぬほどにつらかった。

　奴隷市場の搬入口から、奴隷用馬車まで、奴隷たちは一列になって歩いた。

　その両側に、奉公人たちは立って壁を作った。

　奴隷たちは市場の競売に出される時点で従順に躾（しつ）けられていた。しかし、万が一に備えて、奉公人たちは彼らを見張った。

　ヨハネはその壁の中に立たされることがあった。奴隷たちの多くはワクワクだった。ヨハネと同じ茶色い肌と黒い髪、そして茶色い目。

　歩く奴隷たちは鎖の音を鳴らしながら、下を向いて歩いていたが、時にヨハネのほうをにらんだ。

　その度にヨハネは狼狽した。

　その目線はいつも彼にこう問いかけた。

　――おまえがそっちにいて、俺がこっちにいるのは何故だ――

　ヨハネはワクワクの故地、エリアールの出身だ。幼い頃に母を亡くし、飢饉の時に、餓えから逃れるために、身を売った。

　そこまでは、市場の奴隷たちと変わりはない。

　ただ、ヨハネは、エリアールにいた宣教師から読み書きと算術を習っていた。そのせいで、奴隷よりもましな扱いを受ける奉公人としてこの商会に買われた。

　奉公人とは、無給で働く六年間限定の奴隷である。

　奉公人はよく死んだ。作業現場で高所から落ち、下水道の作業で汚水に飲まれた。

　だが、奴隷たちはもっと、悲惨な条件下で酷使されているはずだ。

　奴隷と奉公人を別（わか）つものは身分の差だけだろうか。

　ヨハネは、この街に運ばれてくる途中で、麻袋（あさぶくろ）に入れられて放り投げられた奴隷たちの死体を見た。川ざらいの仕事中に溺死して、その場に穴を掘って埋められた奴隷も知っていた。

　――何が違うのだろうか――

　ヨハネは、自分の姿を知らない。

　水に映った自らの影を見たことがあるだけだ。自分の茶色い肌と、黒い髪は、自分の目で見る事が出来た。

　ワクワクたちと同じ色だった。

　――何が違うのだろうか――

　もう一度、ヨハネは自分に問いかけた。

　――そうだよなあ。青い目してるからなあ――

　いつか、解体現場で共に働いた男の言葉が脳裏によみがえった。

　――あなた、青い目をしているのね。羨ましい――

　いつか、ある娘が遺した言葉が胸に浮かんだ。

　そうか。僕の目は青い色なのか。

　そう気付いたヨハネは、死んだ母の事を思い出した。茶色い肌に、黒い髪、目も茶色だったはずだ。

　ヨハネは、父を知らない。彼の母は、一人で彼を産み育てた。ヨハネが十歳の時、母は風土病で死んだ。

　病に苦しみ、腹を抱えて苦しんでいた母。

　ワクワクの村の中でも、疎外されていた母。

　茶色い目で、優しいまなざしを送ってくれた母。

　ヨハネは、母と同じ目の色をしていない。

　では、この青い眼はいったいどこから来たものなのだろうか。

　彼はそこまで考えると、もう一度、奴隷たちの茶色い目を見た。

　あの奴隷たちと、僕を隔てる壁は、自分では決して見る事の出来ない、この青い眼だけなのだろうか。