子兎とシープドッグ

第21話 こじれる話

　綾乃に関して不穏な噂が流れているのを耳にしてから、祐司は何日か一人で悩んだ挙げ句、まだアドレス帳に残してある番号に、電話をかけてみる事にした。自分の番号が着信拒否設定にされていたり、番号自体を変えていたら打つ手無しだなと覚悟していたが、その懸念に反してすんなり相手に通じた事に、少々拍子抜けする。

　しかし型通りの挨拶に続いて、冷え切った声が耳に届いた為、祐司は瞬時に気持ちを引き締めた。

「それで？　せっかく気分良く寝ようとしていたのに、久し振りに不愉快な声を聞いて、それが台無しになったんだから、さっさと用件を伝える位の心配りはして欲しいんだけど」

「悪い。その、ちょっと聞きたい事があってだな」

　皮肉混じりの声音に、祐司はたじろぎながらも話を進めようとしたが、それを幸恵が冷たく切り捨てる。

「だから何だと言ってるのよ。同じ事を何回も言わせないで」

　苛々とした口調で促され、祐司はこれ以上機嫌を悪くしない為、覚悟を決めて本題に入った。

「最近、社内で変な噂が流れているみたいで、それが気になって電話してみたんだ」

「変な噂って、何の事？」

「その……、君島って子の事なんだが。もしかしたらお前が周りに、何か余計な事を言ったんじゃないのか？」

　怪訝な声で応じた幸恵だったが、祐司が控え目にそう口にした途端、苛立たしげな声で言い返した。

「はぁ？　余計な事って何よ。私は少なくとも、嘘をついたりしていないわ」

「確かにそうかもしれないが、何か憶測で物を言ったりとか、周囲に誤解されるような言い回しをしていないかと思って。そういうのはお前の為にもならないと思うし、もう少し言動に気を付けた方が良いと思ったから」

「へぇ？　それはそれは。わざわざ私の事を心配して、電話をかけてくれたわけか。それはどうもありがとう」

「いや、大した事じゃ無いし、人として当然の」

「ところで、どうして高木さんが君島さんとやらの事に言及しているのか、その理由を是非聞かせて頂きたいわ」

　一瞬口調を和らげて礼を述べた幸恵に、祐司は少し安堵したのも束の間、鋭く突っ込まれて口ごもる。

「別に、大した理由があるわけでは……。ただ不必要に騒ぎが大きくなっているみたいだし、少し気になったからだが」

「ふぅん？　部署も違うし同期でも無い新人なのに、高木さんに気を配って貰える彼女は、周りの女性達から相当やっかまれそうよねぇ。高木さん狙いの人って、社内に結構多いし。思い返してみれば、高木さんと付き合っていた当時、あんな事とかこんな事とかあったっけ。今となっては懐かしいわぁ」

「…………」

　完全な当て擦り以外の何物でもない台詞を聞いて、祐司が思わず押し黙ると、幸恵が皮肉っぽく話を続けた。

「高木さんったら、随分、彼女の事を気にしているみたいですね？　彼女の身元を、噂が出る以前から知ってたような雰囲気ですし？」

「いや、俺だけじゃなくて、弘樹の奴も知ってて」

「それはそうでしょうねぇ、就職をねじ込まれた社長の息子なら、当然ご存知でしょうねぇ」

　半ば馬鹿にした物言いをする幸恵に、早くも祐司の堪忍袋の緒が切れそうになった。

「おい、ちょっと待て。だからそのねじ込んだって言うのは何なんだ？　憶測で物を言うのも、いい加減にしておけよ？」

　しかしそんな忠告めいた祐司の台詞を、幸恵は鼻で笑い飛ばした。

「はっ！　随分笑わせてくれるわね」

「何だと？」

「小娘にあっさり誑し込まれてるんじゃ無いわよ！　それとも親の権力目当てに、自分から尻尾振ってすり寄ったわけ？　知らないうちに、随分と情けない男に成り下がったわね、祐司？　あんたのような男と別れて正解だったわ！」

　そこまで貶されて、祐司はとうとう頭に血を上らせて相手を怒鳴りつけた。

「ふざけるな！　誰が尻尾振ったって言うんだ！　お前こそそんな偏見まみれの女じゃ無かった筈だが、別れてから一気に性格が悪くなったらしいな!?」

「付き合ってる間、私がどんな女だったって言うのよ！　ええ、そうよ、気が合わなくて別れたんだから、あんたの好みの女じゃ無い事だけは確実でしょ？　あんた好みの綾乃ちゃんに宜しくねっ!!」

「あ、おい、ちょっと待て！」

　幸恵の捨て台詞と共に、唐突に通話が途切れた。慌てて祐司がかけ直してみたものの、既に着信拒否された状態であり、携帯電話を握り締めたまま項垂れる。

「しくじった……。『あれほど首を突っ込むなと言ったのに』と、弘樹に嫌みを言われるな」

　重苦しい声で呟いてから少しの間黙り込んだ祐司だったが、このまま落ち込んでいても仕方がないと気持ちを切り替え、頭を上げた。

「一応、向こうにも電話をしておくか」

　そんな事を口にしてから、祐司は最近教えて貰ったばかりの番号を選択し、電話をかけ始めた。そしてそれほど待たされずに、応答がある。

「はい、君島です。高木さん、こんばんは。どうかしましたか？」

　耳に届いた穏やかな声に、幾分救われた気持ちになりながら、祐司は慎重に話し出した。

「ちょっと気になる事があって……」

「何でしょう？」

「その……、最近職場で根も葉もない噂が広がっているし、他にも嫌がらせめいた事をされてるって小耳に挟んだから、心配になって電話してみたんだ」

　真顔で問いかけた祐司だったが、綾乃は微塵も動揺せず、笑いすら含んだ声で言葉を返してきた。

「ああ、その事ですか。確かに書類の順番をバラバラにされたり、回覧物が回ってこなかったり、私物がゴミ箱の中から見つかったり、備品の在庫がいつの間にか切れていたりしてますが、別に支障はありませんよ？」

「……俺には、支障が有り過ぎるように聞こえるんだが」

　低い声で応じた祐司だが、相変わらず綾乃は何でもない事のように告げてくる。

「小・中の頃の嫌がらせと比べたら、本当に可愛いものですよ？　あの頃は学校に行くのがもの凄く嫌でしたが、そのおかげでこんなに動じない性格になれたんだと思えば、無駄じゃなかったなと思います」

　それを聞いた祐司は（泣かされたりしてはいないみたいだが、それってどうなんだ？）と、正直頭を抱えたくなった。

「それは……、どうなんだろう？」

「仕事に実害は無いですし、笹木さんもその都度フォローしてくれてますから、大丈夫です。あ、それから、三部合同の懇親会も、笹木さんのおかげで参加できる事になりました」

「参加できるようになったって……、どういう事だ？」

　意味が分からなかった祐司が尋ねると、綾乃が簡潔に答える。

「総務部の取り纏め役の先輩に、参加受付を拒否されてました」

「そうか。色々すまない」

　電話の向こうには見えないながらも、祐司は思わず本気で頭を下げてしまったが、その気配を察したらしい綾乃が、困ったように宥めてきた。

「別に高木さんが謝る事じゃありませんよ？　幸恵さんが私の事を気に入らないのは、以前からの事ですから」

「それはそうだが。実は俺はその他にも、たった今あいつを余計に怒らせる事をしてしまって……」

「高木さんがですか？」

「ああ」

　神妙に自分の不手際を打ち明けた祐司だったが、綾乃はちょっと考えてからあっさり断言した。

「でも……、それって要するに『嫌い』が『大嫌い』になる程度ですよね？　『好き』が『嫌い』に変わるのと比べたら、大した事ありませんから大丈夫ですよ。あまり気にしないで下さい」

　明るくそう言われて、祐司は小さな溜め息を吐いた。

「……分かった。取り敢えずその懇親会は、予定を空けて俺も参加するから。何かあったらフォローする」

「本当ですか？　ありがとうございます」

「じゃあ失礼するよ」

「はい、おやすみなさい」

　そして最後は平穏に通話を終わらせた祐司だったが、先程以上に項垂れる事になった。

（馬鹿か、俺は。反対に慰められてどうする。予想外に、落ち込んだりしていなかったのは良かったが）

　そんな事を考えて暫く自己嫌悪に浸ってから、祐司は再度違う番号に電話をかけ始めた。