掌編集：断章――情景、あるいは言ノ葉

切り取られる世界

たぶんそこを通り抜けたら、二度と元には戻れない。

そこは無人だった。

いつもなら、この時間帯はもっと人であふれているはずだった。田舎だから無人駅ではある。それでも、都会とは比べものにならないとはいえ、通勤通学の人々でそれなりに賑わっているはずだった。

しかし、誰もいない。

一瞬、時間を間違えたのかと思う。手元の時計に目をやるが、いつもと全く同じ時刻を指している。念のため駅の時計も見てみたが、やはり同じ時刻を指していた。自分の時計が間違っているということではないようだ。

ぴん、と張りつめた空気。

見えない結界が張り巡らされていて、その向こうは現実から切り離されているような、そんな錯覚を覚える。

この先には、進まない方がいい気がする。

家へと引き返して、急に体調悪くなったとでも言って、学校を休んでしまえばよいと思う。

だが――そういう「ずる休み」をするには、根が真面目すぎた。

「行かなきゃ」

もうすぐ電車が来る。乗らなければ、遅刻してしまう。

「……行かなく、ちゃ」

一歩を踏み出すのが、怖い。

行かなければならないのは、分かっている。それでも、行ってはならないと本能が告げる。

行ってはならない。

行かなければ。

行ってはならない。

――行かな、けれ、ば。

そうして、ようやく重い一歩を踏み出す。

相変わらず、誰もいない。改札の手前にも、その向こうにも、やはり人影ひとつない。あと数分で電車が来るはずなのに、前の電車からもう数十分は経っているはずなのに、やはり誰一人いないのだ。

駅の周りにも。

ホームにも。

あまりにも、生活感がなさすぎる。

あまりにも、現実味がなさすぎる。

在るべき世界であり、在らざる世界。

そこに足を踏み入れることが、何を意味するのか。

世界の境界を、越えるのか。それとも、狭間に堕ちるのか。

本能では分かっている。しかし、理性は否定する。

そんなことは、あるはずがないと。

かくして、少女の理性はわずかに本能を上回った。

意を決して、改札へと足を踏み入れる。

きぃん、と空気が根こそぎ差し替えられたような音がした。結界を越えた瞬間だった。

頭が締め付けられるような痛み。改札を抜けると、それはすぐに収まった。

そこは、いつもの駅のホームだった。

やはり、誰もいない。そこに誰かが立つのを待っていたかのように、電車が滑り込んできた。

扉が開いて、少女を迎え入れる。

どういうわけか、あるいは当然のことなのか、電車の中には人っ子一人いなかった。いつもなら、少なからず乗客がいるはずなのに。

今更のように不安が押し寄せる。

この電車は、どこに向かうのだろう。

私は、どこへ行ってしまうのだろう。

少女が座り、手にした荷物を抱え込むように俯き、扉が閉まる。

少女ただ一人を乗せて、電車は出発する。

見慣れた景色は、しかし今までと同じ世界ではない。

切り取られた世界。

戻ることのない世界。

ほどなく微睡みに落ちた少女だけを、どこかへと連れ去って。

「お姉ちゃん……」

――その日、ひとりの少女が、この世から姿を消した。

ほんのわずかな残滓だけを、姉と呼ばれた少女に遺して。

その存在そのものを、世界から喪失させた。