雷鳴のメアリーシェリ―

第28話「瑞夏」（７）ずっと傍にいて

　ママは倒れている佑のポケットから手錠の鍵を探り当てると、わたしの戒めを解いた。

「ママ、どうして？ライブハウスで黒こげになっていたんじゃなかったの？」

「……そうね。でも、死んではいなかったわ。本当はもう少し早くあなたの前に現れたかったんだけど、肉体の損壊があまりにひどくて、ここまで修復するのに一か月近くかかってしまったの」

　ママの言葉に、わたしは愕然とした。……ということは、まさか。

「それじゃあ、ママも『バイロン細胞』を……」

　おそるおそる尋ねると、ママはゆっくりと頷いた。

「持っているわ」

　予想だにしなかった事実を立て続けにつきつけられ、わたしは混乱した。なぜママの身体に『バイロン細胞』が？

「バイロンの研究所を爆破したのは、私の父なの。爆破の目的は『バイロン細胞』を盗み出すことと、捕われの女の子たちを連れ出すことだった。当時十七歳で父の助手を務めていた私も、女の子たちを救い出す手伝いをしたわ」

「ママが……バイロンの研究所で助手を務めていた？」

　わたしは少なからず動揺した。それほど前にわたしとママが会っていたのなら、わたしが事務所にスカウトされたのは偶然ではないことになる。

「父は研究所から連れ出した女の子たちを、精神的なケアをした上で家族の元に返したの。私と父はとある地方都市でひっそりと暮らし、ほとぼりが冷めるのを待ったわ。

　そんな時、私は事故に巻き込まれて大けがをしたの。さいわい一命はとりとめたものの、あちこちの臓器にダメージを受けていて、どのみち長くは生きられないと言われたわ。それで父は、いちかばちか研究所から持ちだした『バイロン細胞』を私に移植したの」

「じゃあ、ママの身体にはその時からずっと……」

「そう。バイロン細胞が生き続けている」

　ママはいとおしむ様に自分の身体を見つめた。だが、佑の話では適合性が完全でなければ、いずれは死の影が忍び寄るはずだ。

「その数年後に父が亡くなり、わたしは一人になった。そこでふと、気になったの。ちりぢりになった四人の女の子たちは、どうしているかしらって。そんな時、どこで私の存在を知ったのか、聖螺がコンタクトを取ってきたの」

「聖螺が……」

「再会した聖螺は、昔のことを尋ねてきたわ。記憶の中におぼろげに残る、研究所での生活の事をね。今なら話しても大丈夫だと思った私は、バイロンの研究の事や、脱出の経緯を話したの。

　そしたら彼女は「ほかの三人にも会いたい、一緒に探してほしい」と訴えてきた。それで私は残りの三人を集めるため『ファンタスマゴリー』を立ち上げたの」

「わたしたちを集めるために……」

「幸いなことに、あなたたち四人を見つけ出すのに、あまり時間はかからなかった。私は幸せだったわ。同じ細胞を持つだけあって、あなたたち四人の相性は抜群だった。……まさかバイロンの長男が生きていて、復讐をもくろんでいるなんて思いもしなかった」

「ママ……どんなにショックを受けても構わないから、もっと早く話してほしかった」

　わたしはママの手を握った。もう誰も、私の前からいなくなってほしくない。

「本当はもう一つ、あなたに話しておかなくてはいけないことがあるの。バイロンの研究に参加する三年前、私は父の教え子だった男性と恋に落ちたの。

　しばらくして私は、その人の子供を身ごもった。その時私は十四歳で、とうてい家庭を持てる年ではなかった。

　私は黙って彼の前から姿を消し、こっそり女の子を産んだの。父と相談し、生まれた子は子供のいない夫婦に託すことになったわ。

　それから三年後、高校生になったある日、私は父から衝撃的な話を聞かされたの。父が働いている研究所で女の子を預かっていて、その子が三年前に別れた私の子供だというの」

「ママの子供が研究所に……」

「研究の内容を把握していた父は、一刻も早く女の子を逃がさなければならない、そう決意したの。脱出を手伝わせる人間として、父は十七歳の私を助手として呼び寄せた。私は生き別れた娘と三年ぶりに研究所で再会し、何が何でも助け出そうと誓った」

「その女の子は、もしかして……」

「あなたよ、瑞夏。……でも、あなたの本当の両親は、愛情をもって育ててくれた今のご両親よ。十六年間も放っておいた生みの親なんかじゃなく……ね」

「まさかママが、私の本当のお母さんだなんて！」

　わたしはママに抱きついた。こんな形で真実を知るなんて、悲しすぎる。

「だからあなたはこれからも、今のご両親と変わらずに暮らすのよ。いい？」

　わたしは答えられず、いやいやをするようにかぶりを振った。ママに異変が生じたのは、その直後だった。それまで私を受け止めていた身体が、ぴんと硬直したのだった。

「……ママ？」

　わたしは顔を上げ、目を瞠った。ママは驚愕の表情を浮かべ、凍り付いていた。

「あなたは！」

　ママの背後に、額に穴を開けた佑が立っていた。佑は手にした注射器の針をママの首筋につき立てていた。

「まだ生きていたとは……もっと警戒すべきだった」

　そう呟くと佑は注射器から手を離し、ゆっくりと床に崩れて行った。

「ママ――っ！」

　ぐらりと傾いだママの身体を、わたしは抱き留めた。

「いやっ、どうして？どうしてなの？……こんなの、いやよっ」

　わたしはママの身体を抱きかかえたまま、泣き叫んだ。その一方で、早くここから出なければならないと思った。

　わたしはママの身体を起こすと、入り口の方に動かそうとした。思いのほかママの身体は重く、焦りと不安がわたしの中に広がった。

　――どうしよう。思い切って警察に助けを求めたほうがいいだろうか。

　そう思った時だった。部屋のどこかでごぼっという液体が撥ねるような音がした。

　　　　　　　　　　　　　〈第二十九話に続く〉