雷鳴のメアリーシェリ―

第23話「瑞夏」（２）のがれ得ぬ宿命

「またお会いできて光栄です。……あの時はお世話になりました」

「杏子さんを操って私を呼び寄せたのね？卑怯だわ」

「いかにもその通り。今度は、あの時のようにはいきませんよ」

　ヴィクターは、私の方へ向けて右手をゆっくりとつき出した。手には鞭らしき物が握られていた。今度こそ、わたしの息の根を止めるつもりなのだろう。

「ディオダディを爆破したのは、あなたなの？」

　わたしが問いを放つと、ヴィクターは面食らったような表情になった。

「そうですね……私かもしれません。しかし、指示を出したのは私ではありませんよ。バイロン様です」

「バイロン？……バイロンって、一体誰？」

　初めて聞く名だった。戦闘中だというのに、わたしは膨れ上がる疑問を抑えることができなかった。

「それを知ってどうするというんです。これからあなたは死ぬというのに」

　ヴィクターは問いには応えず、せせら笑った。落ち着け、とわたしは自分に言い聞かせた。挑発に乗ってしまったら、相手の思うつぼだ。

「さあ、どこへでもお好きなところにお逃げなさい。……もっとも場所の都合上、広さには限りがありますがね」

　ヴィクターはそう言うと、愉快そうに喉をくっくっと鳴らした。わたしは杏子の身体をそっと床に横たえると、ヴィクターに向かって身がまえた。

　あの鞭は、どのくらいまで届くのだろうか。背を向けたら即座にアウトだろう。常に視野にヴィクターの姿を収めつつ、円を描くように逃げ続けるしかない。

　……でも、その先は？反撃せずにいれば、いずれは捕まってなぶり殺しにされてしまうのだ。

「どの方向に逃げるか、決まりましたか？」

　ヴィクターは楽しげに言うと、手首を小刻みに振った。ひゅんひゅんと空気の鳴る音がして、ヴィクターの前を鞭の残像が行き交った。

　わたしは強い焦燥を覚えた。悔しいがヴィクターの言う通り、この狭い空間で鞭の攻撃から逃げられるとは思えない。

　つまり、逃げるという選択肢はないということだ。

「ではそろそろ、行きますよ」

　鞭の動きがさらに早まり、ぴしぴしとコンクリートを叩く音が聞こえた。

　逃げられないなら――戦うまでだ。

　覚悟を決めた瞬間、身体の奥深いところで何かが爆発した。全身の組織が細胞単位で伸び縮みする感覚があり、大腿の筋肉がうねりながら膨れ上がった。同時に、最初は残像しか見えなかった鞭の動きが、徐々に見えるようになり始めた。

「動かないなら、そこで死ぬがいい！」

　ヴィクターが腕をしならせた。わたしは鞭が繰り出されるタイミングで後ろに跳んだ。

「ちっ！」　

　鞭がわたしの身体の前で空を切った。ヴィクターは舌を鳴らすと、前傾姿勢で突っ込んできた。わたしは膝を曲げて力をためると、前に向かって大きく跳躍した。

「なにっ？」

　わたしはヴィクターの頭上を飛び越え、身体を捻りながら背後に降り立った。同時に毛髪が凄まじい勢いで伸び、ヴィクターに襲いかかった。

「ぐあっ！」

　振り向いたヴィクターの首にわたしの髪が生き物のように絡みついた。わたしは髪の一部をつかむと、勢いよく手前に引いた。

　うっというくぐもった叫びとともに、バランスを崩したヴィクターがコンクリートの上に倒れこむのが見えた。

　わたしは絡みついた髪を引きはがそうともがいているヴィクターに歩み寄り、馬乗りになった。同時に右手の爪が尖りながら伸び始め、みるみるうちに十センチ以上の長さになった。わたしは爪の先を、ためらうことなくヴィクターの首筋に押し当てた。

「勝負あったようね」

　わたしは心の中で「殺さなければ殺される」と、自分に言い聞かせた。

「それで勝ったつもりか……ばかめ」

　食いしばった歯の隙間から、ヴィクターが地を這うような声音で言った。次の瞬間、ヴィクターの左腕がぶるりと震え、五本の指がうねりながらわたしに襲いかかった。ヴィクターの指はわたしの手首に触手のように絡みつくと、みしみしと凄まじい力で締め上げた。

「身体を変化させられるのは、自分だけだと思ってたんですか？」

　ヴィクターはわたしの手首を拘束したまま、勢いよく腕を振った。わたしの身体はいともたやすく宙に浮き、コンクリートの上に叩きつけられた。

「さあ、後はどんな武器があります？私を倒せる奥の手がまだありますか？」

　ヴィクターの指はわたしを開放すると、するすると手元に戻った。わたしはどうにか立ち上がると、ヴィクターと向き合った。すでにヴィクターは鞭を拾いあげており、不敵な笑みを浮かべていた。

「いい加減であきらめたらどうです。どうせあなたはもう人間ではないのでしょう？」

「そうよ。わたしは人間じゃない。わたしは念造人間、メアリーシェリー！」

　わたしはヴィクターを睨み付けた。いいだろう、殺すがいい。だが、わたしもただでは死なない。もう一人の化け物も道連れにしてやる。

　わたしは体勢を低くすると、ヴィクターの懐めがけて飛び込んだ。

「愚かな！」

　視界からヴィクターが消え、鞭がしなる音がした。わたしはその場で向きを変えると、でたらめな方向に跳んだ。身構えようとした瞬間、ヴィクターの鞭がわたしの左足を捉えた。そのまま強く前に引っ張られ、わたしはあっさりと床に転がされた。

「くくく……いいざまだ」

　ヴィクターは手すりの所まで後ずさると、鞭と一緒にわたしを引き寄せた。背中をコンクリートに強く擦りつけられ、わたしは悲鳴を上げた。ヴィクターは左手の指をわたしの首に巻き付けると、そのまま自分の頭上まで引っ張り上げた。

「信じられんな……本当にこの娘がテスラ兄弟を倒したのか？」

　ヴィクターの左腕がぐんと伸び、わたしの身体は手すりの向こう側で宙づりになった。

　わたしの足の下には何もなかった。ヴィクターが手を離せば、わたしははるか下の地面に真っ逆さまだ。高さはテスラの時の比ではなく、落ちれば間違いなく即死だろう。

「いい格好だ、お嬢さん」

　ヴィクターはわたしの顔を自分と同じ高さに下げると、サングラスを外した。吊り上がった目の中で、黄色く濁った瞳が獰猛な光を放った。

「このまま手を離してもいいのですが……この前の借りをまだ返してませんのでね」

　ヴィクターはそう言うと右手でわたしの顎を鷲掴みにした。左手の指が首からするりと外れ、今度は右の手首に絡みついた。

　ヴィクターはわたしの顎を支えている手をゆっくりと下げてゆき、手すりと同じ高さになったところでいきなり離した。

「ああっ！」

　右の肩に激痛が走った。つかまれた右手一本でわたしはぶら下げられていた。

「……こういう物があると、物騒でいけませんね」

　ヴィクターは舌なめずりをすると、鋭く尖ったわたしの爪を掴み、ねじ切るように力任せにむしりとった。

「うわああっ！」

　指先で激痛が爆発し、喉の奥から絶叫が迸った。目の前に火花が散り、右手の指全てが激しく脈打った。剥がれた爪の跡から鮮血が溢れだし、手首を伝った。

「やめて……やめて……」

　わたしはやっとのことでそれだけを口にした。こんな目に遭わせるくらいなら、いっそその手を離してほしい。

「ああ、痛ましいですねえ。……さて、そろそろ手が疲れました。そろそろ離したいのですが、よろしいでしょうか？」

　ヴィクターがそう語りかけた瞬間、右手の内側で、何かがうごめくような感覚があった。

　無駄だわ、もう爪なんかない、とわたしは思った。わたしの数少ない武器は、ビルの谷間でゴミになってしまった。

「テスラの痛みがもうすぐ味わえます。せいぜい地獄で化け物楽団でもおやりなさい。……では、ごきげんよう」

　――もうだめだ、おしまいだ！

　諦めて目を閉じた、その時だった。右手の中でうごめいていた何かが、爆発的に膨れ上がった。次の瞬間、指先の肉が裂け、凄まじい衝撃とともに何かが勢いよく飛び出した。

「ぐああああっ！」

　ヴィクターの絶叫が空にこだました。目を開けると、そこには恐ろしい光景があった。

　わたしの指先から、皮膚を突き破って四本の骨が槍のように飛び出していたのだった。

　指の骨はまっすぐ上に向かって伸び、ヴィクターの首をあやまたずに射貫いていた。

「こ……の……化け物……め」

　ヴィクターはそう呻くと、ごぼっと喉を鳴らして大量の血を吐いた。両目が見開かれ、わたしの右手をつかんでいた指が緩んだ。

　わたしは激痛に堪えながら、血まみれの右手を手すりの支柱に巻き付けた。そして左手で右腕をつかみ、壁の細い溝につま先をかけた。

　ヴィクターの身体が大きく前に傾ぎ、手すりを乗り越えた。わたしは固く目を閉じた。

　次の瞬間、ヴィクターの身体はわたしの横をすり抜け、ビルの真下へ落下していった。

　どすん、という鈍い音が聞こえ、わたしはぎゅっと目を閉じた。わたしは苦痛に喘ぎながら、左手と足の力だけでどうにか手すりを乗り越えた。

　屋上に戻った私はコンクリートの上にひっくり返ると手足を伸ばし、荒い息を吐いた。

　　　　　　　　　　　　　　〈第二十四話に続く〉