第19話「姫那」（３）怪人と小さな猫
書店の休憩ベンチに腰を下ろし、わたしは五道院玄人にメールを打った。
『ちょっと相談に乗ってもらいたいのですが、お暇な日時を教えていただけませんか』
玄人にメールをするのは初めてだった。
不思議なことがあるたびに研究室を訪ねたり、食堂で待ち伏せるというのはさすがに気が引けた。向こうが暇なときによく行く場所があれば、出向いていこうという算段だった。
しばらくすると、着信表示が現れた。画面を見ると、二文字だけ表示されていた。
『今だ』
なんだこれは。まるで意味がわからない。今ならいいという事か。
『今って、今、都合がいいんですか？どこに行ったらいいんですか？』
返信を送ると、間髪を入れずに答えが返ってきた。
『今、都合がいいわけじゃない。今以外の時間帯はもっと都合が悪いのだ。だから消去法で、今だ』
例によって回りくどい表現だった。わたしはそれ以上、突っ込むことをせずに『どこへ行ったらいいんですか』と聞いた。
『Ｆ区の『アナ』というカフェにいる。番地を書き送るから、ナビで見つけて来るように』
どうやら今、玄人は研究室にはおらず、出先からのようだった。Ｆ区と言えば、陽苗がレギュラーを持っているミニＦＭ局のある地域だ。わたしはニコラとの戦いを思い出し、暗い気分になった。
『お仕事中じゃないんですか』
一応、気を遣った問いを投げかけると、しばらくして突然、電話の着信音が鳴り響いた。
「大事な仕事中だよ。あまりに忙しくて君の手も借りたいほどだ。すぐ来てくれたまえ」
「わたしは聞きたいことがあって行くんです。……そもそも私に手伝える仕事なんてあるんですか」
わたしはいくぶん、むっとしながら言った。やはりそう簡単に慣れられるものではない。
「あるとも。意見を述べてくれればいい。怪奇現象は君の得意分野だろう」
「怪奇現象？」
「ああ。このあたりで数日前に怪異を目撃した人がいてね。なんでも人間くらいの大きさの、犬に似た生き物が走り回っていたというんだ。人によっては服を着ていたとか、言葉のような物を喋っていたとか言う人もいる。これが怪異でなくてなんだろう」
わたしは背筋が冷えるのを覚えた。あの一件を目撃していた人がいるのだ。わたしの姿も見られたのだろうか。だとしたら、わたしも怪物と思われたかもしれない。
「あの……五道院先生の研究って、そういう事を調べるんですか？」
「馬鹿な。僕の専門は電気生理学だ。怪異の調査は趣味だ。趣味ほど重要な仕事はない」
「五道院さんは、本当にそんな怪物がいるとお思いですか」
「ふふふ。いたらどんなに面白いだろうと思うがね。怪異とは大抵の場合、なんてことない現象が人の想像を経て物語となったものだ。僕はどんな現象が、どんな経緯を経て怪異となったのか、その道筋に興味があるのだ。服を着た獣？そいつはどこからやって来て、どこへ消えた？……考えるだけで楽しくなってくるじゃないか」
わたしは拍子抜けするとともに、少しだけ安堵を覚えた。それなら、よくある研究といっていい。もしここで「それは目撃した人が語ったそのまんまです。人間の大きさの犬がいたんです」と言ったらどんな感想が返ってくるだろうか。
「……で、来るのかい、来ないのかい？」
「行きます。三十分以内に行きます」
「よろしい。では待っているとしよう」
わたしは電話を切り、太い息を吐き出した。いくら五道院でも、わたしが遭遇した怪異を解き明かすことはできないだろう。もちろんわたしも、そんな期待はしていなかった。
※
「ふむ、面白い。なかなかいいじゃないか、今度の『謎』は」
わたしの話を聞き終えるなり、玄人はそう感想を述べた。
窓を大きく取った道路側の席は、午後の日差しが溢れていた。
「それで君は何が知りたい？」
玄人はハニーティーを口に運びながら言った。『アナ』はハチミツを使ったメニューが売りのようだった。
「全部です……と言いたいところですけど、とりあえず『ほこら』の中から人が消えたという謎を知りたいです」
「ふむ、三十分もあったら、ここまでの移動中に解けるかなと思ったが、駄目だったか」
相変わらず、人の神経を逆なでする物言いだ。自信に裏打ちされているというよりは、単に無神経なだけなのではないか。
「五道院さんは、全部わかっているんですか」
「わかるとも！謎の獣に比べたら、五歳児向けのなぞなぞ絵本くらいの難易度だよ。……ああ、あそこにいる奴も一種の『獣』だな」
玄人はそう言うと、カウンターに近い、作りつけの棚を目で示した。
―― 獣？
そんなのどこにいるのと問いかけて、わたしは、はっとした。
二十センチ四方ほどの四角い窪みの中に、時計やクラシックカーなどの小物に混じって一匹の白い猫がすっぽり収まっていた。
「あれ……置物じゃなかったんだ」
わたしが声を上げると、それに応えるかのように猫が欠伸をした。
「あの連中は、狭い隙間を喜ぶからね。連中の体の柔らかさは見た目じゃ測れないよ。なにせ、自分の身体より小さいんじゃないかっていうスペースに、いつの間にか入りこんでいるんだからね。犬ではこうはいかない。――ああ、この間の怪異も、巨大な犬じゃなくて、白い猫だったらなあ！」
玄人はわけのわからないことを言うと、ハニーティーを啜った。
「それで、謎の方はどうなったんですか」
「今、説明しただろう。その女の子はきっと、猫だったんだよ。以上」
例によって突き放した物の言い方に、わたしは無性に苛立つのを覚えた。だが、玄人がヒント以上の物を決して与えようとしないことは、すでに充分すぎるほど学習していた。
「じゃあ、校庭に瞬間移動したトリックは？」
「そんな物は簡単だ。人間が建物の壁を突き抜けられるはずがないだろう。彼らは幻覚を見たんだよ！」
「幻ですって？」
「そうだ、二人のうち一人が「あそこに○○さんがいる！」と叫んだとしよう。背格好さえ似ていれば、もう一人はその人物を○○さんだと思うに違いない。校庭にいたのはいわば、消えた人間の形を借りた生き霊ってところだな」
また生き霊か。とうてい科学者の口にする言葉とは思えない。わたしはげんなりした。
「お水のお代わりはいかがですか？」
エプロンをつけた長身の男性が、サーバーを手に近づいてきた。口ひげを蓄えた風貌は、カフェの洒落た雰囲気によく合っていた。
「あ、どうもすみません。……素敵なお店ですね」
「ありがとうございます。月に二度ほど、私と妹とでライブ演奏も行っておりますので、よかったらいらしてください」
「妹さんと、ですか。いいなあ。ぜひ、伺わせてください」
「ポップスや外国民謡なんかを主にやってまして、僕がギターで、妹がヴォーカルです」
そう言うと男性はカウンターの方にちらと目線をくれた。カウンターの内側では口ひげの男性によく似た可愛らしい女性が、かいがいしく立ち働いていた。
「以前、二人で『ハニーウィスパー』っていうユニットを作って、近くのミニＦＭ局でレギュラー番組をやったりしてたんです」
男性は照れながら、どこか嬉しそうに言った。
「よく似てらっしゃるし、絵になるユニットなんだろうなあ。うらやましいな」
「双子なもので、どうしようもないんです。あんまり似過ぎてるんで、僕はひげを生やし始めたんです」
男性は照れくさそうに言った。双子ではないが、姫那と凛那の共演も、見てみたかったとわたしは思った。
「さて、これで大体の謎は解けただろう。そろそろ僕はお暇するが、君はどうする？」
「わたしは……猫と『ほこら』事件の関係が理解できるまで、もう少し粘ってみます」
「そうか。また怪事件に巻き込まれたら、いつでも報告してくれたまえ。それじゃ」
あっさりと話を打ち切ると、玄人は席を立った。小さなショルダーバッグをひとつ下げ、ひょこひょこ歩いてゆく玄人の背を見ながら、ふとわたしは奇妙な感覚にとらわれた。
以前、こんなふうに大きな背を見送ったことがある。行かないで、そう願ったような記憶がある。……あれは、いつだったろう。見ていたのは一体、誰の背中だったのだろう。
〈第二十話に続く〉
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