雷鳴のメアリーシェリ―

第11話「明日香」（１）魔法の靴下

「瑞夏ちゃん、どう？いいでしょ、これ」

　陽苗の声に、うっとりと夢心地だったわたしは、我に返った。

「もう、みんなメロメロになるのよ、このフットバス」

　わたしは頷いた。わたしのくるぶしから下は、四十二度の湯に使っている。陽苗が通販で購入したものだ。温められた血液が、心臓に向かってじわじわと上がってくるのが感じられて、すこぶる気持ちが良かった。

「足の血行を良くすると、むくみとかも取れて全身がすっきりするんだって。やっぱりさあ、今ぐらいの年から足の健康、考えないとやばいよね」

　陽苗はにこにこしながら、わたしの様子を眺めていた。このところ、陽苗は通販の健康グッズにはまっていて、しょっちゅう、モニターをさせられるのだ。

「そろそろ、いいかな。あんまりやりすぎも良くないみたいだから」

　陽苗はバッグからスポーツタオルを取りだし、フットバスの横に敷いた。なにかと構ってくれる陽苗は今のわたしに取って、心安らぐ存在だった。

「あのねー、足痩せのサイトとかも、たくさんあるんだよ」

　陽苗はタブレットの画面をわたしの方に向けた。慣れているのか、陽苗の指はタップとスクロールを軽快に繰り返し、足つぼ、おすすめブーツなど、フットケアからレッグファッションへと幅広く表示させていった。

「あっ……これ」

　ふと、陽苗の指が止まった。陽苗につられて画面を覗き込んだわたしは、同じように声を上げていた。表示されていたのは、靴下専門ブティックの広告だった。ダイヤ柄のハイソックスを履いて足を高く上げているモデルは、明日香だった。

「これ……明日香だよね」

「うん。確かこのお店で働いてたんだよね。いつ撮ったのか知らないけど、まずいよね」

「事故の事を知らないはずはないから、削除し忘れてるんだね、きっと。教えてあげたほうがいいよね」

「このお店、駅ビルの中でしょ？わたし、帰りに寄ってみるよ。直接、教えてあげたほうが話が早いし」

「本当？瑞夏ちゃん、行ってくれる？」

　わたしは夕方からのバイトに行く前に、ブティックに寄ってみることにした。

　あの事故からだいぶ経つというのに、仲間たちの面影が、こうして不意打ちのように現れるのは、どうしてなんだろう。せっかく、身体をめぐり始めた暖かい血が、急速に冷えていくような気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「あっ、本当だ！うっかりしてました……あってはいけないことですよね」

『キューティー・レッグス』の女性店員は、画面をなぞる手を止め、目を伏せた。

「いえ、仕方ないと思います。ショップとサイトは担当される方も違うでしょうし」

「明日香さん……いなくなってしまったんですよね。あんなに生き生きとされていたのに。あの子がいなくなってから、なんだかお店も少し寂しくなった気がするんです」

　女性店員は、深いため息をついた。思えば明日香の強さと明るさに、バンドは支えられていたのだ。明日香より年上に見えるこの店員も、きっとそうだったに違いない。

「見てください。これ、明日香さんのデザインが採用された奴なんです」

　そう言って店員は、ニットのルームシューズを示した。やたらと胴の長い猫の絵が編み込まれていて、可愛らしい。両親が漫画家だからかどうかは知らないが、明日香はやたらと絵がうまかった。

「とにかく、足のファッションにはこだわりがありましたね。ドラムで普段、足が見えないから、その分、気合を入れるの、とか言ってました」

「それ、わたしたちにも言ってました。見えないからこそ、ライブの時は足に気合を入れるって。ブーツやタイツのコーディネイトには常にこだわってました」

　わたしが言うと、店員は強く頷いた。明日香の打つバスドラの響きは天下一品だった。それはきっと、ペダルを踏む足に魂を込めていたからだろう。

「彼女、体育会系だったけど、お茶目な面もたくさんあったんです。靴や靴下には不思議な力があるんだって言って、テストに受かる靴下とか、恋愛が成就する靴下とか、自分でデザインを考えては店長にプレゼンしてました」

「いいですね、それ。明日香のドラムは抜群のノリだったから、もしかしてライブの時、リズム感がよくなる靴下を履いていたのかな」

　わたしは明日香がドラムを叩く様子を思い返した。首を振りながら楽しそうに演奏する明日香は、どんな時でも「楽しむ」事を第一に考えていた気がする。

「そういえば、ちょっと不思議なこともあったんですよ。これって本当に魔法じゃない？……ていうことが」

「魔法？」

　わたしは思わず聞き返していた。店員は頷いた後、急に真顔になって身を乗り出した。

「ある時、明日香がこう言ったんです「最近、遅刻しそうになることが多いから、『早く走れる靴下』を作ろうと思うの」って。そんなのできるわけないじゃない、そう言ったんですけど、「簡単よ、魔法をかければいいだけ」って真顔で言うんです。さすがにその時は真に受けなかったけど、その少し後で、本当に魔法かなと思うような出来事があったんです」

「魔法？それってどんな……あっ、ごめんなさい」

　ポケットでアラームが鳴った。バイトの時間だ。わたしはいったん、話を切り上げることにした。

「これからバイトに行かなくちゃならないんです。魔法のお話、また今度あらためて聞かせてください」

　わたしはそう告げると、店員のネームプレートを覗き込んだ。

「荻倉理桜（おぎくらりお）って言います。土日と水曜日にいますから、いつでも声、かけてくださいね」

　理桜はにっこり笑うと、自分のネームプレートをわたしの方に掲げてみせた。

「ありがとうございます。……あっ、そうだ。靴下一足、買っていきますね」

　わたしは明日香がデザインしたという猫の絵の靴下を購入すると、店を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　地下鉄に乗り込むと、わたしは携帯の画面に『キューティー・レッグス』のサイトを表示した。明日香の写真を使ったサムネイルは早くも削除されていた。

　こうして、この世から面影が消えてゆくんだな。

　わたしはほっとすると同時に、どこか寂しいものを感じてもいた。降車駅のアナウンスが流れ、わたしは携帯をポケットにしまった。視線をドアの方に向けようとした、その時だった。ふと目に入った隣の車両に、気になる人影があった。

　まさか……ヴィクター？

　吊革につかまっている乗客の中に、黒づくめの男性二人組がいた。どちらもサングラスをかけており、ヴィクターかどうかははっきりとしない。しかし、醸し出す空気はヴィクターのそれと酷似していた。車両が駅に到着し、体をドアの外に出そうとした瞬間、わたしは二人組の目線が動くのを意識した。

　もしかすると、普段から行動を監視されているのだろうか。寒気が背筋を這い上り、私は思わず二の腕をかき抱いた。バイト先までの数百メートル、わたしは何度となく後ろを振り返った。二人組の姿はなかったが、誰かに見られているような気分は消えなかった。

　　　　　　　　　　　　　〈第十二回に続く〉