ボーダブレイカ

第一章六話 落石注意

　ある日、ミレアが体術の型を行う傍らで、メイルがこんなことを言った。

「ミレア、アナタはどうして強くなろうとするの？」

「妙な事を訊くのね。仕事だからに決まっているでしょう」

「……零点の回答ね。十年以上一緒に過ごしてきたけれど、ミレアにも淑女の教育をしておくべきだったかしら」

　岩場に腰掛け足を揺らすメイルが続けて問う。

「じゃあ、ミレアのお仕事って何？」

「……メイル姫殿下の護衛。および雑用」

「くす、今の回答は素敵だわ。ある意味満点以上ね」

　終始笑いながら髪を弄っている。メイルの内心を完全に読める人間など、この世にはいないだろう。

「でもね、ミレア。それはお父様、ひいてはエインフィリアという国が望む役割に過ぎないのよ」

「なら、メイル姫のお望みは？」

　ようやくミレアが身体ごと向き直ると、そこにはいつものように微笑を湛えたメイルがいる。口端を釣り上げているが、嫌味さより高貴さが窺える微笑だ。

「そんなの決まっているわ。ボクと――運命を共にすること」

「運命？　それってどこまで？」

「運命といったでしょう。アナタと出会ったあの日から、死ぬ瞬間まで。ボクとミレア、死が二人を分けるその瞬間まで」

　二人の視線が交わる。嘘を吐いているわけではないようだ。

　メイルは度々冗談を口にするが、滅多に嘘を吐くことはない。相手と常に正面から向き合うという彼女なりの誠意の表れだ。

「それ、先週観た舞台のセリフでしょう」

「そうね。けれど、ボクにとっては単なる脚本じゃなかった。まるでボクとミレアがそのまま出演しているようだったわ。そう思わなかった？」

「生憎だけど、アタシは騎士には慣れても王子様にはなれないわよ。アンタには沢山の婚約者候補がいるでしょう。それこそ運命を共にする相手が――」

　そ、っとミレアの言葉を妨げたのは、メイルの白い指先だった。

　力が加えられているわけではないが、声が出せなかった。

　黙したままミレアを見つめるメイル。ガラスのように美しく繊細な瞳には寂寞(せきばく)が映し出されている。

　数秒の後、ミレアは小さく嘆息した。

「……わかった。もう言わない」

「よろしい。これで成立ね。ボクとミレアは死ぬまで一緒、運命共同体よ」

　そんな誓いを想起しながら、ミレアは訊き返した。

「命を賭ける？　なんの冗談よ」

「嘘でも冗談でもないわ。ああ、誤解しないでね。争おうって意味じゃないの。その条件だとボクは無条件降伏しか選択肢がないもの」

　メイルは自嘲するように言うと、ミレアの腕に自分の腕を絡めた。親友というより恋人のような密着感だが、それ自体は慣れたものだ。

「ミレア、ボクが大好きな舞台を知ってる？」

「『ライオン騎士』、『姫に花束を』。特に好きなのはこの二つね。両方共通して姫と騎士のラブロマンス」

「くす、当たり。じゃあ次の問題。あそこに見える物はなんでしょう？」

「何って、演習場？」

　メイルが指差した方向は演習が行われている場所だが、この距離では人が集まっている程度しか窺えない。

「半分当たり。ボクが見て欲しいのはあの長筒。設計にはボクも協力したのよ」

「共同開発の新兵器のこと？　アンタが巨砲主義とは知らなかったわ」

「まさか、そんなはずないじゃない。本当は提案書を見た時点で却下するつもりだった。だけど、素敵なアイデアが浮かんだの」

　素敵なアイデア？　と鸚鵡返しするミレア。

　メイルは祝いの言葉でも告げるように述べた。

「共同開発の後、合同演習の場で試験を行うことを提言したの。場所も広いし、お披露目の意味もあるわ」

「それが素敵なアイデア？」

「他にもあるわよ。演習内容やスケジュール、配置なんかもボクが決めたの。昨日なんてほとんど徹夜。お肌に悪くて嫌になるわ」

「それはご苦労様。で、一体何が言いたいわけ？」

　ちょうどその時、遠くから轟音が響き、呼応するようにして大地が揺れた。

「くす、凄い音ね。投石器の試験が始まったわ」

　どうやら今しがたの振動は巨大投石器の発射によるものらしい。この距離でも振動を感じるのだから、付近にいる兵士達は堪ったものではないだろう。

　その時、メイルが肩を震わせていることに気付いた。必死に噛み殺しているようだが、明らかに笑いを堪えていた。

「メイル？」

　訊ねると、ミレアに抱き付く力を強くしながらメイルは言った。

「ミレア、ボクを守ってね。二人の運命を終わらせない為に」

　直後、信じられない光景がミレアの眼に映った。

　巨大な岩塊が、青い空から飛来して来たのだ。