水鏡に咲く白き花

「 蓮華の花守 - 晦冥と睡蓮 」（三）

「 睡蓮（スイレン）、何処（どこ）の部屋に泊まるか聞いた？ 」

蒼狼（せいろう） や 蝶美（チョウビ）と共に 王族の居住棟に戻りながら、白夜（ハクヤ）が睡蓮（スイレン）に訊いたのだが、睡蓮はまだ部屋の事を聞かされていなかった。

「 わかりません……。 」と、睡蓮（スイレン）が不安気な表情をするのを見て、蝶美（チョウビ）には彼女が何故そんな顔をしたのか理由が解らなかったが「 たぶん、珠鱗（しゅりん）さまや紅魚（ホンユイ）さまのお部屋があるトコと一緒だよ？ 戻ったら、聞いてみよっ？」と、睡蓮（スイレン）を励ます様に優しく微笑む。

「 俺達は王族の居住棟の隣の棟に居るから…――― と、言っても、女性は立ち入り禁止なんだけど…… 」

離れた場所で、睡蓮（スイレン）の危機をどうやって察知すれば良いのか ――― 白夜（ハクヤ）は、まだ解決策が見出せていなかった。

「 そう！寄宿所だって近いのに、俺も今日から其処（そこ）なんですよ！ 忙しいのは四日目からなのに ――― 」と、少々 不満気に言いながらも 蒼狼（せいろう） は 晦冥（カイメイ）や行方不明者について何か探れないかなと考える。

「 ふ～ん。。。蒼狼（せいろう）くんがそうなら、アタシも近くにいなきゃダメなのかなぁ？ 」

「 何にしても、君等の部屋って男子禁制で 晦冥（カイメイ）様は入れないよね……？ 」と、白夜（ハクヤ）が問うと「 うん！――― と、思うよ？ 」と蝶美（チョウビ）は元気良く頷いた。

（ ――― それなら大丈夫かな……？ ）

白夜（ハクヤ）は考えながら「 判ったら教えてね？ 」と睡蓮（スイレン）に念を押し、睡蓮（スイレン）も「 はい！ 」と頷いた。

――― 未の上刻（ 十三時過ぎ ）―――

睡蓮（スイレン） と 蝶美（チョウビ）が女王の私室に戻ると、其処（そこ）には ――― ・・・・

「 ああ、君か 睡蓮（スイレン）さん ――― どうかな？ 女官の仕事は 」

「 ！！！ 」

女王の部屋には晦冥（カイメイ）が訪れており、睡蓮（スイレン）は言葉を失った。

「 こんにちは～ ！ 晦冥（カイメイ）さまぁ 」と、無邪気な様子で 彼の近くに蝶美（チョウビ）が駆け寄って行くと「 フフ……こんにちは、 蝶美（チョウビ） ――― 相変わらず元気だね。 」と微笑みながら「 糖（アメ）を食べるかい？ 」と晦冥（カイメイ）は桃色の包み紙で包まれた 糖（アメ） を 蝶美（チョウビ）に手渡した。

「 わぁ～！！ ありがとうございます！ 」

「 睡蓮（スイレン）さん…… " 睡蓮（スイレン） " と呼んでも良いかな？ ――― 君は何色がお好きかな？ 」

「 ！？ 」 ――― 睡蓮（スイレン）は、立っているのがやっとの状態だったが、優し気な様子の晦冥（カイメイ） に戸惑ってもいた。

（ ――― この方（かた）は 黒い矢とは関係無いの……！？ ）

晦冥（カイメイ） の 傍（かたわ）らには花蓮（カレン）女王が紅魚（ホンユイ）に髪を櫛で梳かさせながら、睡蓮（スイレン）から見て横向きの状態で椅子に座っており ――― 顔だけを此方（こちら）に向けて睡蓮（自分）を眺めているので、性分のせいもあって何も告げないまま部屋を飛び出して行く事も出来ず ――― 必死で、どうやって此（こ）の部屋から離れるかを考えていた。

「 白！睡蓮（スイレン）は白が好きです！ ――― ね？睡蓮（スイレン） 」と、代わりに答えた蝶美（チョウビ） は 睡蓮（スイレン）の様子がおかしい事に気付く ―――

「 睡蓮（スイレン）？ なんか、お顔が。。。真っ青だけど ――― え？ もしかして、風邪！？ 」

「 えぇっ！？ ――― やだ！そうなの！？睡蓮（スイレン） 」と紅魚（ホンユイ）も 女王と自分達の身体を心配して真っ青になる。

「 ” 白 ” ですか ――― 残念ながら白色は無いので、貴女にはこちらを…… 」と、晦冥（カイメイ） は 自身よりも身長が低い 睡蓮（スイレン）と目線を合わせる様に身を屈（かが）ませて彼女に黒色の包みの 糖（アメ）を差し出した。

「 ――― い…要りません……！！ 」 後退（あとず）さりしながら睡蓮（スイレン）は小さな声で呟いた。

片手は、衣（ころも）に忍ばせている白夜（ハクヤ）から貰った白い貝殻を衣の上から握り緊しめている。

彼女の其（そ）の様子を、花蓮（カレン）は静かに じっと見つめていた。

「 ――― 甘い物はお嫌いかな？ 」

「 遠慮しないでもらいなよ～睡蓮（スイレン）！ ――― はい！ 」と、蝶美（チョウビ）が代わりに晦冥（カイメイ）の手から受け取り、睡蓮（スイレン）に手渡して会話を続けた。

「 さっき、ちょうど糖（アメ）のお話をしてたんですよぉ ――― 蓮（ハチス）さまがよく配ってたお話！ 」

「 そうでしたね。私も糖（アメ）を手に入れると配りたくなるのは 蓮（ハチス）先王の影響かもしれないな？ 」

晦冥（カイメイ） は、蝶美（チョウビ）と 和（にこ）やかな表情で微笑み合うと「 では、そろそろ参りましょうか？ 陛下 ――― 」と、花蓮（カレン）女王の手を取って彼女を立ち上がらせた。

二人が何処か行く様子に、睡蓮は思わず ほっとして胸を撫で下ろしたのだが、彼女を見つめ続けていた花蓮女王は、歩みを進める事無く 微笑みを浮かべた ――― 。

「 睡蓮（スイレン）、付いて来てくれる……？ 」

女王は頼む様に睡蓮（スイレン）に言葉を掛けたが、女王からの申し出とは " 付いて来い " と同じ意味である。

晦冥の手を取って、微笑みを浮かべて佇む彼女の申し出に睡蓮（スイレン）は戸惑いを隠せずにいたが、選択権は無い ――― 。

「 あの。。。でも、睡蓮（スイレン） 風邪っぽいから女王さまにうつっちゃったら ――― 」

「 そ…そうですよ！陛下、付き添いなら私（わたくし） か 蝶美（チョウビ）が ――― 」

見合い前の女王の身体を心配した蝶美（チョウビ） と 紅魚（ホンユイ）が口を挟んだのだが、「 睡蓮（スイレン）が良いの！！ 」――― と、珍しく声を荒げた様に女王が大きな声で自分達を睨みつけたので、蝶美（チョウビ） と 紅魚（ホンユイ）は一瞬、瞳に驚きの色を浮かべて 黙り込むしか無かった。

「 ねっ？良いでしょ？睡蓮（スイレン） ――― 行きましょ！ 」と、花蓮（カレン）は右手を晦冥（カイメイ）の手に預け、左手で睡蓮（スイレン）の手を引きながら睡蓮の返答を確認しないまま 悦びを浮かべた表情で部屋を後にした ――― 。