水鏡に咲く白き花

「 白夜の妹 」

「 失礼 ――― 彼女の名は " 睡蓮（スイレン） " と云うのですか？ 」

「 え…？　ええ、そうです…けど…… 」

紅炎（コウエン）の傍（そば）で蒼褪（あおざ）めた顔で茫然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた桔梗（ききょう）は、其（そ）の男の突然の問い掛けに奇妙に思いながらも返答した。

彼女に話しかけて来たのは、朱色の布を纏（まと）った あの晦冥（カイメイ）と云う名の男である。

桔梗（ききょう）は、日葵（ひまり）達から晦冥（カイメイ）の事を 詳しく聞かされてはいなかったが

この騒動の中で " 睡蓮（スイレン）の名前が気になる "と言うのは、何か違うような気がして

直感的に、晦冥（カイメイ）には関わらないほうが良いと感じていた。

大勢の人々が睡蓮（スイレン） の為にと布や綿を集めて駆け回っていた中、

晦冥（カイメイ）が充分な大きさのある朱色の布を着飾ったままでいる事も桔梗（ききょう）には不快に思えてならない。

「 ――― 桔梗（ききょう）？　晦冥（カイメイ）様、彼女に何か……？」

紅炎（コウエン） と 桔梗（ききょう）を迎えに来た白夜（ハクヤ）は、桔梗等と共に晦冥（カイメイ）が居るのを不審に思いながらも表情には出さずに晦冥（カイメイ）に敬礼した。

「 君か…――― 一部始終を見ていましたが、先程はお見事でしたね。

　 確か、蓮（ハチス）先王の遺言状に名が記されていた剣士だったかな？ 」

「 はい ――― 白夜（ハクヤ）と申します。 」

「 そう、白夜（ハクヤ）……。 ――― 君の事は良く覚えていますよ。 」

「 晦冥（カイメイ）様に そう言って頂けるとは光栄です！ 」と、本心からではあったが

白夜（ハクヤ）は敢えて（・・・） 桔梗（ききょう）と晦冥（カイメイ）の間に入るように立ち、桔梗から紅炎（コウエン）の手綱を受け取った。

自分が目を離した隙に、桔梗（ききょう）に男がまとわりつくのは何時（いつ）もの事なので晦冥（カイメイ）の事も そうなのだろうと思っているのだ。

「 桔梗（ききょう）、ありがとう。 ――― あと、これ…君の日傘だろ？ 天幕にあったから持って来た。 」

「 ありがとう…！ ――― あなた、手は大丈夫なの！？ 」

「 うん、軽い火傷だから。」と、桔梗（ききょう）に傘を渡すと白夜（ハクヤ）は晦冥（カイメイ）のほうに身体（からだ）を向けた。

白夜（ハクヤ）と一回り程は離れた年齢の晦冥（カイメイ）は、彼の心を見透かした様に含み笑いを浮かべながら話を続ける。

「 君が引き抜いたあの矢は何だったのだろうね？ 」

「 分かりません…――― でも、彼女を狙って放たれた矢ではないかと。 」

「 ……彼女は何者なのですか？ 」

「 彼女は…―――――― 」

――― 睡蓮（スイレン）の事を何と説明すれば良いのか白夜（ハクヤ）は迷った。

最初は『 記憶を失っている診療所（ウチ）の患者 』 にしようと思ったが、

身体（からだ）を見た罪悪感と責任感から『 未婚妻（婚約者） 』 にしておいたほうが良いのかとも思い始める。

然（しか）し、其（そ）れは 桔梗（ききょう）の前では口が裂けても言えないし、睡蓮（スイレン）にも確認を取っていない ――― 。

『 拾った女の子 』 にしようかとも思ったが、詳細を聞かれたら説明するのが面倒臭い。

本音を言えば、早く 睡蓮（スイレン）の容体が知りたいので、晦冥（カイメイ）との会話をさっさと終わらせたいと考えていた。

「 自分の " 妹 " …――― のようなものです。」

「 " 妹 " …――― ？ 」

「 本当の妹と言う訳では無いのですが…… 」

「 …………。 」

白夜（ハクヤ）の妹と聞き、晦冥（カイメイ）は何かを考える様に黙り込み、倒れている睡蓮（スイレン）のほうに目を向けた。

然（しか）し、睡蓮（スイレン）は既に診療所へ運び出されており、もう 其処（そこ）にはいなかった ―――。

一方、白夜（ハクヤ）は、桔梗（ききょう）の前で睡蓮（スイレン）について色々聞かれるのは面倒な事になりそうなので

中々（なかなか） 去ろうとしない晦冥（カイメイ）から逃げ出す準備を始める。

「 申し訳ありません！晦冥（カイメイ）様。 ――― 自分はこれで失礼いたします。

　 桔梗（彼女）を送ったら持ち場に戻りますので……… 」

「 いや、君も含めて 怪我をした者達は直（ただ）ちに治療を行いなさい。

　 ――― どうせ、この雨では行進は続けられない。

　 後の事は気にしなくて良いから ゆっくり静養すると良い。

　 勿論、そちらの方（かた）をお見送りするのは止めはしないよ？

　 後程、君のお父上の診療所に使いの者を送るから、今後の詳しい事は其（そ）の者に伝達させよう。 」

「 承知致しました！お心遣いありがとうございます。 」

「 では、白夜（ハクヤ）…――― また宮殿で会えるのを楽しみにしていますね。 」

そう告げると、晦冥（カイメイ）は 霧の様な雨の中へと 消えて行った ――― 。

其（そ）の背中を、桔梗（ききょう）は睨む様な瞳で見つめていた。

「 今の方（かた）、花蓮（カレン）様の側近ですってね……？」

「 うん、そう。 ――― あれ？教えたっけ？ 晦冥（カイメイ）様が自分で言ったの？ 」

「 あの娘（こ）があんな目に遭ったのを見ていたのに

　 どうして、すぐに 花蓮（カレン）様を宮殿に戻さなかったのかしら…？ 」

「 ……！ 」

白夜（ハクヤ）は桔梗（ききょう）の言葉にハッとしたような表情を浮かべる。

確かに、側近でありながら こんな所で 立ち話してる場合では無い。

「 犯人探しもされないのね……。

　 蓮（ハチス） 様は こんな恐ろしい事件を放置なさる事なんて無かったのに……！」

「 え？ ――― 犯人は捕まってないの！？ 」

「 そうよ！？ ――― 一体、何なのよ？ あの弓矢……

　 白夜（ハクヤ）、早く ここを離れましょう！？ この手も ちゃんと治療しなくちゃ……！ 」

桔梗（ききょう）は、白夜（ハクヤ）の手に触れると 泣きそう顔で訴えた。

不気味な矢への恐怖と、其（そ）れが自分の知る人間に突き刺さった恐怖と、白夜（ハクヤ）が矢を掴み取った時の心配疲れから桔梗（ききょう）の心は破裂寸前だった。

白夜（ハクヤ）は怯える桔梗（ききょう）の手を取り、辺りを警戒しながら桔梗（ききょう）を乗せて紅炎（コウエン）と共に診療所へと向かった ―――。