魔力炉ゼロドライブ

第9話 蒼色セレナーデ

「つかまって！」

　魔力の霧を突っ切って、カナがヒロを抱き留める。蒼い耳の毛が逆立って、力強く空に留まった。

　ヒロはカナを見ていない。目を奪われていた。

　碧眼が視線を追い、痛ましく細められる。

　桃色のもや。

「……大丈夫よ。ナタも連れて行くわ」

　ヒロは抱えられたまま口を開き、しかし何も言わずに閉ざした。カナもなにも言わなかった。

　彼女が手をかざすと、見えない糸で結（ゆわ）いたように桃色のもやが付き従って動き出す。もやを牽いてカナは飛ぶ。

　一言も交わすことなく空を滑り降りて、カナはヒロの家のベランダに着地した。

「ヒロ。平気？」

　うっそりと顔を上げたヒロは、見慣れた自室を初めて認識したかのように目をしばたたかせる。

　隣に立つカナを見て、顔をあげた。

　カナの手に促されるように部屋へ流れ込んでいく、魔力の塊。

「本当に、ナタなのか？　これが？」

　問うことすらカナの心を傷つけると知っていて。それでも問わずにいられない。

　カナは痛ましく目を伏せる。

　うそだ。

　ヒロの喉は干上がって声が出なかった。よろよろと足を踏み出す。

　手を伸ばす。

　温もりもなく、手触りもなく。ただ湯気に触れるようなゆるい感触だけが残る。

「ナタ」

　震える指を握りしめて、目を閉ざす。

　ヒロは知っている。

　ナタが本当はどんな温かさを持っているのか。肌の柔らかさや、体の形も、皮肉なくらい脳裏に焼き付いている。

　どんな目の色をしているのか知っている。

　どんな声でヒロを呼ぶのか知っている。

　どんな思いでゼロドライブに乗ったのか、知っている。

「ヒロ？　あの、」

「ナタ……っ！」

　目を閉じていると聞こえてくる。ナタの戸惑ったような、少し恥ずかしそうな声。

　まったく鍛えていない柔らかさ。少し高い体温も。かき抱けば伝わる、儚さの奥にあるしっかりとした骨格の生身。

「ちょっとヒロ、さすがに恥ずかしいんだけど……！」

「ナタの声が……ん？」

　目を開いた。

　鼻と鼻が触れそうな距離に、ナタの顔がある。ナタは困ったように眉を寄せて、頬を赤く染めていた。

　ヒロの腕が、ナタの背中に回ってかき抱いている。ナタは戸惑ったように腕をヒロとの間に挟んで、しかし強く突き放さず、ただ身を任せている。

　頬に触れる髪先から、ヒロがいつも使っているシャンプーの匂いがした。

「ナタァ！？　ぎゃ、痛っ！」

「ひゃん！」

　突き飛ばすように腕を解放して、転んでひっくり返った。バランスを崩したナタがベッドに足を取られて座り込む。

　悶絶するヒロの耳に、スプリングを軋ませる音が届いた。

「信じられない！　ナタっ！　本当にナタなの！？　生きてる？　生身ある！？」

「痛いよカナ！　あれ？　私生きてるの？　どゆこと？」

「こっちが聞きたいわよ！」

　どうやら。

　ヒロは結論付ける。ナタは死ななかったらしい。

「普通じゃないわ」

　カナが最初にそう言った。

「ナタは自分を構成する全てを魔力に還元して、炉に取り込まれ始めてた。人体をタンパク質にバラしたようなものよ。助かるはずがない。……でも、ヒロがいた」

「俺が？」

　うなずくカナは、ナタを背中から抱きすくめてベッドに腰掛けている。ナタは肩を縮めて気恥ずかしそうにしているが、抵抗しない。

「ヒロは異世界人で、ゼロドライブの魔力還流に関わりようがない。結果的に、ナタの核にあたるものが魔力炉にくべられるのを阻んだ。例えるなら、血管にはめたフィルターみたいになっていたのよ」

「そうだとしても、なんでナタが元に戻れたんだ」

「魔力はそれ自体が霊的なもの。ナタの魂が残る魔力は、ナタのものよ。私たちにとっての魂は観測も計量もできる実体だから、そうね……魔力は水、魂は色と考えていいと思う。私たちの体を成す氷には色がついている。ゼロドライブは染色するのね」

　ナタの手首を持ってくるくると円を描く。この腕はナタの色をしているわけだ。

「ヒロにナタの魂が宿った。自我を失って茫漠とした体に、ヒロがナタの"色"を思い出させた。戻った自我がゼロドライブの色を振り落として、元の色が取り戻された。仮説を立てるならそんな感じ」

　ヒロはナタの額をつつく。

　感触は確かで、あやふやに消える気配はない。一度死んだとは思えない、間違いなく体がここにあった。

「このナタは幽霊みたいなものなのか？」

「一度は生命の容態を失ったもの、という意味でなら、そうかもしれないわね。なんでも構わないわ。ナタが戻ってこれたのなら」

「ん……」

　ナタは実感がなさそうに自分の手を握ったり開いたりしている。

　上目遣いにヒロを見た。

「私、ここにいるよね？」

「不安か？」

「ううん、感触はあるの。でも……自分がとろけたことも、覚えてる」

　自分の体を、自分を抱くカナの腕ごと抱きしめる。

　顔をうつむけたまま、そっとつぶやく。

「怖かった」

「……少し、休みなさい。体力が戻るうちに、実感していくでしょう」

　カナが優しく頬ずりをする。

　それからナタが眠るまでそばにいた。さり気なく二人に触れ続けていたナタは、いつからともなく目を閉じている。

「……それじゃ、カナ。ナタを任せるよ」

「待って」

　ナタの寝息を聞きながら立ったヒロを、カナが見上げる。

「ヒロ、ちょっといいかしら」

「ん？」

　カナは眠ったナタを置いて立ち上がった。

「ナタのそばにいてあげた方がいい」

「そうもいかないの」

　真剣にヒロを見つめている。

　ヒロは顔を逸らして、うなずいた。

「俺も、聞きたいことがあった」

　深夜の家は静けさが降りて、世界の広がりを忘れさせる。白白と明かりに照らされるリビングダイニングは、こんなに狭かっただろうかとヒロは天井を見上げた。ヒロの母はとうに眠っているだろう。

　音を殺してリビングダイニングに着くと、ヒロはレモンミルクを温める。

「カフェインはよくないから」

「ふふ。夜にそんなもの飲むなんて久しぶり。甘い匂い。牛乳はこっちでも変わらないのね」

　カナはほほ笑む。犬耳はぺたんと垂れて、しおれていた。

　湯気を立てるマグカップを机に並べ、ヒロは彼女の正面の椅子を引いて腰掛ける。

「どうして隠してたんだ」

「言えるわけないじゃない」

　マグカップに視線を落としたまま、弱々しく微笑んだ。

「助けて、と言いながら。私たちには助かるつもりがないなんて」

　初めから、どちらかが自殺するつもりだった。

　エクスマキナという強大な力に対抗するためには、他に選択肢がなかったのだ。犠牲を最小限で済ますために。

「どうしても、死ななきゃいけないのか……？」

　ヒロの言葉に、カナは応えなかった。

　マグカップに目を落として指でなでている。肩を上げて、ゆっくりと下ろした。

「ヒロ。聞いてほしいの」

　しっかりとヒロの顔を見て、唇を揺らす。

「私はイデアの母親に会ったことがある。イデアは……虐待児童だったわ。父親はとうに亡くなって、母親の他には身寄りのない、二人暮らしだった。親元から引き離されて、ナタのご両親が経営されている孤児院に入ったの。もう三年も前になる」

　イデアの来歴に息を呑む。

　それでナタとイデアが姉妹同然になったのだ。

「イデアの母は経済的に困窮していたにもかかわらず、罰金も孤児院への入院費もすぐに払ったわ。だから私は思ったの。経済的なストレスから虐待せずにはいられなかったのだろうと。幸せにする力がないと知って、イデアを託したのだろうと」

「それは……そんなことが」

「違ったわ」

　カナはうつむいた。

「イデアが落ち着いたころ、私はイデアの母に会いに行ったわ。職業訓練の紹介状と、養育支援プログラムのパンフレットを持ってね。私って実は公務員なのよ？　バイトだけど。これでも現代の貴族様だからね」

　悪戯っぽい笑みにも覇気がない。すぐに明るさを失って、言葉を続ける。

「イデアの母は、結婚していたわ。私の持ってきた養育支援を、新たに宿った子へのものだと勘違いしていた。私は、あの声を、絶対に忘れない」

『え？　イデア？　――あぁ』

　ぎゅ、とテーブルの上で拳が握られた。

「イデアのことを忘れていた。とても幸せそうにしていた。イデアを思い出したとき、下らなそうな顔になった。……今でも腸（はらわた）が煮えくり返るわ。我ながらひどいと思うけど、病死したと聞いても、なんの同情も覚えることができないくらいに」

「待て。待ってくれ。おかしいだろ、それは」

　ヒロは思わず立ち上がっていた。頭を押さえながら制止する。

　それはおかしい。だって、それでは。

　カナはヒロを見上げて、肯定した。

「もし仮に、イデアが彼岸を越えて彼女の母に会えたとしても。――"愛してる"と言ってもらえることは、あり得ない」

――たとえ世界を滅ぼしたって、あなたの願いは叶わない。

「そんなことって！」

　絶対にイデアを止めなければならない。

　世界を壊すなんて許されない。

　ましてや、母に会わせるなんてもってのほかだ。

　ヒロは力なく椅子に腰を下ろす。

「……それなら、ナタを殺さなきゃいけない理由って」

「ただ母に会いたいだけなら、私たちを無視すればいい。無視できない理由は、ただ一つ」

　カナのマグカップを握る手に、力がこもる。

「ナタが、イデアを愛しているからよ」

　ナタに愛されている。ナタが愛を注いでいる。

　それは取りも直さず、イデアが母親に向けられたものは、愛ではなかったと知らしめてしまう。

――ママに、イデアのこと愛してるって、言ってほしいんだ。

「イデアをなんとしても、止める……。エクスマキナを……ああ、そういうことか」

　ヒロは頭を抱えた。

　なのに。

　イデアは原初の邪神に見初められてしまった。力を得てしまった。ゼロドライブの素体では手も足も出ない。

　エクスマキナは強大だ。

　誰かが死ななければならないほどに。

「嘘だろ」

　嘘だと言ってほしい。前提のどれかが間違いであってほしい。

　誰かが傷つかなければ終われないなんて。

――助けて、誰か。

「ああ」

　ヒロは笑った。理解した。

　ナタが助けを求めた理由を。

　関わるなと突き放す理由を。

　どうにもならない運命から救ってほしい。

　ヒロのように無関係な普通の人が優しさだけで関わっても、なんの助けにもなりはしない。

　……いや、違う。

　ぞっとした。違う。ヒロは新たな可能性を提示した。してみせた。

「まさか、カナ。お前」

　顔を跳ね上げる。目の前にカナがいない。

　声は、すぐ隣から。

「ヒロ。甘えてもいい？　甘えることが、許される……？」

　カナがヒロに体を預ける。

　その重さが。命の温かさが。ヒロの心胆を凍らせる。

　なぜカナが急にこんな話をしたのか、ようやく気づいた。

　退けない理由を見つめることで、自分の退路を断つためだ。

　魂を魔力炉にくべても。

　もしかしたら、助かるかもしれない。

「無茶だ！　考え直せ！」

「いやよ。もう考えない」

　どうしてナタが戻ってきたのか。本当にヒロが寄与したのか。どうやって帰すことができたのか。なに一つ分からない。

　なのに。

　それだけが、最初で最後の希望なのだ。

「ヒロ。私を覚えて」

　吐息が頬に触れる。しびれるような甘さに耳たぶが腫れあがる。

「……ごめん、ナタ」

　あふれかけた制止の声を。

　カナの唇がふさいだ。