魔力炉ゼロドライブ

第4話 影色ライナー

【――――！】

　ぶわ、と大きく広がった迷い子は、腹を渦巻かせた。

　まずい――！　という直感が言語の体をなす前に、ヒロは横っ飛びに体を投げ出す。

　それが生死を分けた。

　すぐ隣を黒い弾が駆けていく。背後で高い音を立てて車止めが破裂した。

「だぁ、マジかよ！」

　一切の含みなく純粋に爆破されている。金属の破片がパラパラとアスファルトに散らばった。生身に食らったらひとたまりもない。

　迷い子はタコが泳ぐような動きで飛んだ。夕暮れの道を邁進していく。

「シャレになんねぇぞこれ！」

　混乱もそのままに、とにかく走る。

　ゆっくりと路地を回遊していた迷い子は、ヒロに気づくとまたスッ飛ぶ。見失うわけにはいかなかった。

　被害が出る前に危険性を伝えられる者は、この世界に三人しかいない。残りの二人は迷い子がここにいることを知りもしないのだ。

「どうやって教えたらいいんだ！？」

　空を見上げても、茜色の空に陽炎も青灰色の機影も見つけられない。

　とにかく、がむしゃらに迷い子を追い続けるしかなかった。

　先を行く迷い子がまた角を回り込む。顎が上がっているヒロは、ふと足を緩めて壁に手を突いた。肩を上下させながら、そっと角から通りを覗く。

【――――】

「やっぱりか」

　迷い子はヒロが見えなくなった途端、速度を緩めて飛んでいた。

　さらにもう一つ。呼吸が乱れるヒロを不思議そうに見た犬連れの男性が通り過ぎる。迷い子を追って角を折れると、やはりだ、とヒロはうなずいた。

　裏通りには誰もいない。

「ひと気を避けてる」

　だから、ヒロと鉢合わせたり距離を詰めたりすると猛スピードで逃げたのだ。

　これは朗報だった。人的被害が出る可能性は少なくなった。

「走り続けなくていいしな」

　追跡も現実味を帯びてくる。

　だが、車止めを爆破したように、危険性そのものは少しも減じていない。

　一定の距離を保ちつつ、目を離さないように、迂闊に近寄る人を追い払えるように構えながら。

　ヒロはさらに思いついて、スマホを手繰る。検索するのはネット上での地元のリアルタイムな口コミだ。

　陽炎や巨大な影、足音などがウワサになっていないか。あるいは、奇抜な髪色の美少女二人でもいい。むしろ降りていた方が目立つし、口上に上りやすい。喫緊の用事があるヒロとしては望ましいところだ。

　あいにく何もヒットしなかった。しかし手掛かりもない今、カナとナタが闇雲に遠出するとも思えない。

「時間との勝負だな」

　いずれ話題に上る。それまで、迷い子が被害を出さなければいい。

　ヒロはその賭けに負けた。

　タム、タム、タムとサッカーボールが児童公園から転がり出て、迷い子に跳ね返った。迷い子が動きを止める。

　ヒロの背筋が凍った。駆けだす。

「行けよ、飛べ、逃げろ早く！」

　だが、迷い子がヒロから逃げるよりも早く。

　子どもがボールを追って公園から飛び出してきた。

「わっ！　なんだこれ？」

【――――――！】

　ぶわわ、と大きく広がった迷い子の煙が、渦を巻く。

「おらァ！」

　迷い子の脇をすり抜けて、ヒロは少年をタックルで突き飛ばした。

　影弾はブレザーの裾を削って、公園のゲートポールをねじ切って砕く。

「いってぇー！」

「ッぐく。悪いな少年……命あっての物種だ……ッ！」

　両腕が子どもに潰されたうえ、滑り込んだ勢いでレンガ敷に引きずった。口から内蔵が出るくらい痛い。ヒロは脂汗を浮かべて見栄を張った。

　ヒロに立たされた子どもは、無惨にえぐられた公園の塀に目を丸くする。

「うわっ、公園が！」

「見ての通りだ。逃げるぞ！」

「え。でもボール……」

　未だ留まる迷い子の足元にボールが転がっている。

　命とボールとどっちが大事だ、という罵声も引っ込む。

「くっそぉ！」

「うぎゃ」

　鈍い悲鳴をあげる子どもを巻き込んで横転。レンガ敷の遊歩道が破裂した。

　学校指定のブレザーが頑丈でよかった、とヒロは痛感する。背中に破片が当たっても痛いだけで貫通していない。代償に制服はズタボロだ。

「ボールは後だ。逃げろ！」

　子どもを突き飛ばすようにして走る。

　追い立てるように、吐き出された弾がレンガを砕いた。狙いが甘いことだけが唯一の救いだ。

　ほとんど引きずられるような子どもは、それでも走って声を上げる。

「なんなんだあれ。怪人？」

「かもな！　お前いい子にしてるか！？　悪い子はヒーローが来たときには手遅れなのがお約束だぞ！」

「か、帰ったら宿題やるよ！」

「それがいい！」

　ははっ、とヒロは笑う。笑い飛ばさないとやってられない。

　道を避けて植え込みに飛び込む。狙いを逸れた影弾が、公園の外まで飛び出して街灯をへし折った。

　倒れた電灯の騒音に、誰の悲鳴も混ざっていない。怪我人は出ていないようだ。

「やばいよアイツ！　ほっといたら流れ弾で誰か死ぬ！」

「殴って勝てる相手なら考えるけどな……！」

　ちらりと背後を振り返って迫る迷い子を見る。顔が渦を巻いている。

「またかよ！」

　急に方向転換しようとしたのがいけなかった。

　子どもがつまづいて転ぶ。手を引いていたヒロも大きく傾いた。

　肩越しに見える。片膝を突く子どもと、その後方で影を収束させた迷い子。

「くっ！」

　ヒロは子どもを抱えるように庇う。

『へぇ、カッコいいじゃない』

　迷い子が陽炎に圧し潰された。

　質量に押しのけられた空気が風になって吹き抜ける。

　ヒロが目をすがめる前で、糸がほつれるように陽炎は剥がれていった。青灰色の拳が露わになる。

　その腕は高く伸び、肩があり、屈み込んだ巨大なロボットが地に足をつけていた。双眸が白銀に灯る。

『間に合ってよかったわ』

「カナ……？」

『見つけたの私だよ！　街灯がガシャーンて倒れたの。ちなみにカナは気づかなかった』

『ちょっとナタ！　余計なこと言わなくていいの！』

『自動車事故じゃないの？　って言った』

『お願い許して！』

　ふへ、と声が抜ける。

　まだ今日会ったばかりだというのに。

　どうにも緊張感のない二人に安心して、懐かしささえ覚えた。

「え……なにこれ？　夢でも見てるの？」

　ヒロの傍らで子どもが戸惑ったように狼狽えている。

「おっと少年。どうやらヒーローが間に合ったみたいだ。もう大丈夫、俺たちは助かったよ。怪我は大丈夫か？」

「肘すりむいた」

「んん？　大したことないじゃないか」

「大したことかどうかは兄ちゃんが決めることじゃない」

「お、おう。ごめん」

「ちょっと待ってて」

　聞こえる声の調子が変わる。

　振り返ると、胸部装甲がずり上がってコックピットの座席部分がエレベーターのように降りてきた。地面に降り立ったナタが、髪を指ですくって耳にかける。

「怪我を見せて」

「うん」

「ちちんぷいぷい」

　ナタの指先に光の球が生まれる。その球で傷口をなぞると、ポロポロと土や血の汚れが落ちていく。傷が癒えていた。

　へえ、と息を漏らすヒロの隣に、カナが立った。カナと目を合わせると、肩をすくめる。いつものことよ、というふうに。

　光の消えたナタの手が男の子の肘を優しく叩く。

「これでよし！　治ったばかりだから引っかいたりしないでね」

「すごい。姉ちゃん魔法少女？」

「んふふ。そうだよー。みんなには内緒ね」

「頑張って生き残ってね……」

「え？　う、うん。ありがとう……？」

　悲しい目をした少年は手を振って帰っていった。なにを観て育ったのだろう。

「ほら」

「ん？」

　カナが手のひらを見せてきた。ヒロは握手に応じる。

　顔を赤くしてカナが怒った。

「ちがう！　怪我！　あんたのも見せて！」

「ああ」

　ヒロもあちこち擦りむいたり打ったりしている。

　ヒロの体を指で突きながら、カナはため息を吐いた。

「考えるより早く体が動くタイプよね、ヒロって」

「そんなふうに見えるのか？」

「別にけなしてるわけじゃないわよ。褒めてないけど」

「どっち」

「なんでもない。はい、おしまい！　服は直せないから、自分で修理に出してね」

「うへ。高いんだよなぁ制服って」

　物憂げなヒロの背中を叩いて、カナはコックピットを示す。

「乗って。私は疲れたから、ヒロが操縦して頂戴」

「……いいのか？　関わるなって」

「ヒロが関わったんじゃない。警告したのに」

　呆れたような笑みに、責める様子はない。

「危険と分かって迷い子に近寄るんだもの。野放しにできないわ」

「迷い子を放っておくほうが危険だろ」

「だから、一緒に行きましょうって言ってるのよ」

　素直じゃないカナの言葉に苦笑して、ヒロは操縦席へと足を踏み出した。ナタが寄ってきてヒロに並ぶ。

　今さらのように、パトカーのサイレンが近づいてくる。街灯も倒れた騒動だ、誰かが通報したのだろう。

　陽炎に身を隠した機体が人知れず飛び立つ。

　なお。

　空に上がった操縦席で、後部座席にカナと相乗りするナタが身を乗り出した。

「ヒロ。握手」

「ん？　おう。……ナタ、これどういう握手？」

「ないしょ」

　少しの間、片手運転をした。

　戦闘機動でなければ安定しているあたり、ロボットの操縦も単純だ。