魔力炉ゼロドライブ

第3話 茜色シャドー

　パフェがテーブルに載せられた。

「これがこの世界のお菓子！」

「ふぉおおおお！」

　カナは犬耳をピーンとパフェに向けて、ナタは祈るようにスプーンを両手で握っている。ファミレスのモダンなBGMは聞こえていないことだろう。

　ヒロはシロップを入れたアイスコーヒーを混ぜながら言う。

「スイーツって言ったほうが当世風だぞ」

「すいーつ！」

　カナが復唱し、二人は同時にクリームをすくって頬張った。

　ぱぁぁぁぁ。ぶぇ。

「ふぁあああ甘ぁい！」

「あっっっっま！！　なにコレやりすぎでしょ！？」

「また明暗が分かれたな」

　片目をつむって水を飲むカナは、人心地つけてからスプーンを手繰る。

「いやだって、煮詰めたジャムが今まで食べた一番の甘さだもの……わぁ果物まで甘い。怖い」

「カナ、嫌いなら食べようか？」

「それじゃあ、あとで半分あげるわ。んっ、不自然な味だけど、これはこれで暴力的に美味しいわね」

　三人がいるのはファミレスだ。昼食には遅すぎる時間のため客足は少ない。

「別に遠慮せず、料理食べてよかったんだぞ」

「へ、平気だから。食べてきたんだから」

　ナタは赤くなって怒ったふうにイチゴを頬張って、頬を緩める。微笑ましい光景だ。

「気を失ってたやつが、『ごはん』ってうめきながら起きるなんて、よっぽどだぞ」

「うぅ、それは！　お隣さんがカレーの匂いさせるからぁ……！」

　桃髪から垣間見える額には、傷や打撲の痕はない。

　何事もなかったかのように完全に消えていた。

「本当に、些細なことでも気になったら言えよ。気持ち悪いとか目が回るとか」

「ヒロも過保護ね。大丈夫よ。言ったでしょ？　私の世界では治癒魔法の後から症状が出たりしないんだから」

「頭と首は自覚症状がないことも多いんだ」

「さっきも聞いた」

　カナのそっけない返事を聞きながら、ヒロは窓を見上げる。

　通り二つ挟んだ向こうにヒロの家があり、その近所の野球場に透明な巨大ロボが膝で立っている……はずだ。離れて見ると陽炎の輪郭すらうかがえない。

　墜落したヒロにとって幸いだったのは、減速する程度には推力を得られたこと。そしてヒロが最初にコックピットへ転移する前の、勝手知ったる地元の街だったことだ。無人の野球場に不時着し、人の目を避けて自宅に戻った。

　その後、介抱したナタが「ごはん」と言いながら起きて、今に至る。

　近くの席に客がいないことを確認して、ヒロは口火を切った。

「結局、お前らはなんなんだ？　俺の知ってる人間じゃないのは分かるんだが」

　カナの頭を見ながら言う。犬耳がピクリと動いてヒロを向いた。

「私たちはね、異世界人よ」

「へー」

「……そう流されると凹むんだけど」

「いや、わりと予想の範疇だったから」

「それもそれで嫌ね」

　グラスからクリームをかき出しているナタの前にパフェを滑らせ、カナは言葉を継ぐ。

「ざっくり言うと、復讐心を抱えた計画犯罪者と、追跡する警察、片方は復讐の対象……って構図が分かりやすいかしら」

　イデアは世界を壊しかねないが、壊す前にナタを殺そうとしている。

　カナたちはイデアを止めようとしている。

　なるほど構図としては分かりやすい。

「犯罪者じゃないもん」

「知ってる。私たちだって警察じゃないでしょ。怒らないでよ、ヒロのための喩えだってば」

　カナはナタをなだめて、ヒロを見た。

「空でも言ったけれど、私たちの世界には"魔力"も"魔法"もある。難しい話を飛ばして言うと、むしろ"魔力しかない"の。この世界でも、質量をエネルギーの数式で表せるでしょう？　双方のハードルをものすごく低くして、さらに霊的なスパイスを加えたイメージよ」

「そもそもカナが特殊相対性理論を知っている方が驚きだ」

「勉強したの。いま重要なのは、私たちの"森羅万象"は魔力でできてる、だから私たちは恣意的に作用させる"魔法"が使える。とまあ、そんな理屈が成り立つってこと。腕も風も同じモノだから。つながりの強度が違うだけ」

「なるほど。つまり、あのロボットも魔法と」

　ヒロの軽い確認は、思いがけずカナを困り顔にさせる。

「その通り、と言っていいのか迷うわね。ゼロドライブ……私たちの機体については、一応魔法と言えそう。でもエクスマキナはどうなのかしら」

「追ってる相手だろ。分からないのか」

「ゼロドライブとエクスマキナはね、アーティファクトなの」

　ナタがグラスの中でイチゴのクリーム団子を作りながら言った。

「いつ、どこで、誰によって、なぜ、どうやって作られたのか……なんにも分からない。ずっと聖域の森に隠されてきた。エクスマキナは、また別の世界からやってきたのかもしれない、って言われてる」

　それ自体で次元を超えられるのだ。突飛な想像ではない。

　クリームイチゴを口に運ぶナタの幸せな顔に、カナは頬を緩ませる。

「物質を魔力に戻したり、レシピ通り再構築したり、って技術があるの。ゼロドライブにはその魔法が使える。相応の魔力量と、デタラメに精密な"魔力の筋道"が必要になるけど」

　だからゼロドライブもアーティファクトなのよ、とカナは肩をすくめた。投げやりになるほど精巧らしい。

　ぴく、と犬耳が動く。鉄板ハンバーグを運ぶ店員が通り過ぎると、ヒロの方に耳が戻った。その耳を見ながらヒロは尋ねる。

「じゃあ、今もゼロドライブは呼び出せるわけか」

「正確を期すなら、この場に作り出す、ね」

　ヒロと目を合わせたまま、耳だけが店員の運ぶトンカツを向く。やたら食う客が来たらしい。

「魔力さえあれば全員分作れるのか？」

「いいえ。ゼロドライブの"レシピ本"で制御できるのは一体ぶん。複製は不可能ね。あの大きさの機械を顕現させるほど膨大な魔力となると、勝手に相互干渉しちゃうから普通は制御できない」

　つまり、存在すること自体が一種の奇跡だ。

　顔色一つ変えずに犬耳が揚げ鶏を追いかけ、名残惜し気に戻ってくる。

　ヒロは手を挙げた。

「すみません。特選牛ステーキと黒豚チョリソーと比内地鶏のチキングリルを一つずつこの娘に」

「ぴゃーっ！！」

　カナが座ったまま飛び上がる。

「なんっ、まっ、言い方ァー！　私すっごい食べる子みたいじゃん！！　食べないよ！！」

「うるせぇ肉が食いたいんだろ！？　悪かったよ甘いもん頼んで！　犬だもんな、ごめんな！？」

「いいい犬じゃねーしっ！　やめてよちょっと！」

　犬耳を押さえて顔も真っ赤に抗議する。

　だが結局店員に訂正せず、ご注文を確認する最中もそわそわチラチラしていた。食べるつもりだ。

「ふと思ったんだが。世界が違うのに、なんで言葉が通じるんだ？」

　なにを今さら。そんな呆れ顔がヒロの疑問を受け止めた。

「世界同士が親戚だからね、相通じるのよ。それを言うなら言葉以前の問題でしょ。私やヒロが別の世界に行ってるのに、体が動かせて、生命活動を続けられるほうがおかしい」

「……ほう。確かに」

　別の世界であるならば、呼吸可能な濃度で酸素分子を含む大気を持つ1Gの重力を有した慣性系であることの説明がつかない。

　カナは上品にナイフとフォークを持つ。まだ料理来てないのに。

「この世界は多面体で、重ね合わせの状態なの。どの面が表になっているか、いいえ、どの面を"表と捉えるか"によって、世界が変わる。エクスマキナは多面体の“出目”を操れるわけ。グラサイよ」

「グラサイ」

　ひどい能力もあったものだ。

「あの黒い機体……エクスマキナ、んで乗ってるのがイデアだっけ？　何者なんだ」

「イデアは、ね」

　カナの視線がナタを向いた。

　何も言わずナタは微笑んで、店内に視線を投じている。皿を満載したお盆を運んでくる店員が見えた。ヒロも彼女の視線を追って意識を逸らす。

　だから、危うく聞き逃すところだった。

「私の、妹みたいなもの」

　しゃべり終えたナタがミカンを口に含み、目を細める。

　問い返す前に店員が来た。

「お待たせいたしました。特選牛ステーキのお客様……」

「はいっ！　全部私です！」

　わくわくとステーキを受け取る嬉しそうなカナと、にこにことパフェを食べ続けるナタ。

　イデアは妹みたいな存在。

　なぜ、そんな相手に命を狙われる？

　とても訊ねられる空気ではなかった。

　なかなかの健啖ぶりを発揮して、二人はあっという間に完食した。

「はー！　美味しかった！　ご馳走さまっ」

「よかったよかった」

「これでヒロからの援助は十二分。助かったわ。だから、もう大丈夫」

　伝票を触ろうとしたヒロの手が止まる。

　カナは優しい目でヒロを見ていた。

「散々助けてもらって勝手だと思うけれど。でもやっぱり、これは私たちの問題だと思うから。これ以上は巻き込めない」

「いや、でも」

　言い募る言葉は止められた。

　ナタがヒロの手に指を添えている。

「ねぇヒロ。……私たち、"人間"じゃないんだ」

　息が詰まる。

　どことも知れない原生林。空を飛ぶ巨大ロボット。そして空間を越える白いヒビ。

　あまりにも現実離れしている。

　そして実際に、この世界の現実ではない。

「ヒロみたいに無関係な普通の人が、優しさだけで関わっていいことじゃない。分かってほしいの」

　分かっている。

　コックピットで強打した胸郭が、まだ鈍く痛んでいる。

　突然異世界に行って、そこに巨大ロボットがいて、襲ってくる敵がいて、少女を守るために戦う。

　なんて、いい話だろう。

　もしヒロが特別な存在なら、迷わず立ち向かい、彼女たちを救うことができたはずだ。

　現実は違う。ちょっとロボ好きな、ただの高校生だ。

　ヒロの手は小さい。人間のように。

「でも、」

　それでも。

　助けを求める声に応じたのは。

　小さい手を拳に握る。

「俺だって、なにかの力になりたいんだ」

　絞り出した言葉は、しかし。

「ありがとう」

　優しい微笑で拒絶された。

　二の句を継げずにいるヒロの前で、二人が立ち上がった。桃色の髪が揺れて、蒼い耳が震える。

　話は終わり。

「ヒロ。――会えて嬉しかった」

　カナまでも、そんなことを言う。

　ヒロは。

　結局、巨大ロボットに乗って飛び立つ二人を見送るしか、できなかった。

「俺じゃあ、なんの力にも、なれないんだな」

　野球場の前で声を漏らす。

　茜色が差し始めた空に、機体の輪郭はもう肉眼で捉えられない。

　ヒロは首を振って歩き出した。

　角を曲がって、

「は？」

【――――？】

　水に垂らした墨汁のような。

　わだかまる黒い煙のような。

　道の真ん中に佇む"迷い子"が、立ち尽くすヒロを振り返る。