「さて、アニマの収集量はどんな調子だ？随分足りないそうだが。」

上司と思われる査察官が、腰を下ろして問いかける。

「はい。そのとおりです。必要量は十分なのですが。「あれ」がもうもたないそうです。」

「やはりそうか。エネルギーを生み出す前に「あれ」の寿命がきてしまうというわけだな……。前回の選定は、完全に失敗だな。」

部下の査察官は、上司に同調してやれやれですねと相槌を打つ。

「では、次の査察の予定をすぐ調整しましょう。一刻を争いますからね。」

「たのむ。このエリアの構造は把握できたからな、爆発に巻き込まれては敵わん。」

「了解しました。」

上司の査察官は、椅子から腰を上げるとうーんと伸びをした。

「出るとするか。湿っぽくて敵わん。アントどもははよくこんな場所で暮らせるものだ、」

部下の査察官がヘコヘコ首を振る。二人とも扉のほうへ向かって歩き出した。話は終わったようだ。

査察官たちの会話に気を取られていたせいで気付けずにいたが、僕はロッカーの中の埃を胸いっぱいに吸い過ぎていた。たまらず咳こんでしまった。

「誰だ？！」

査察官たちが物音に気づき、扉のところからひるがえって僕を血眼で見つけようとしている。

必死の願いも届かず、あっさりと、上司の査察官が僕の隠れているロッカーに手をかける。

これまでか。終わった……。

「おや、あなた方は、此処で何してらっしゃるのですか？」

よく聞くしゃがれた声が、狭い室内に響き渡る。

「これはこれは、査察官さま。このような汚い場所でどうされましたかな？」

「別に貴様には関係ないわ、場長よ。そんなことより、今の私たちの会話を聞いていたのか？」

キスするんじゃないかというくらいに、上司の査察官が、場長と呼ばれた男に顔を近づけ威嚇する。

「はて、もう一度言っていただけませぬか？最近耳が遠くてよく聞こえませんのじゃ。」

査察官たちは、顔を見合わせると、もう一度場長のほうを向いた。

「なんでもないわ。査察の一環だ。どけ！」

そう言って査察官たちは、ドタドタと洗い足音を立てて言ってしまった。助かったことに安堵していると、暖かく柔らかい声で場長、ゼン爺が僕の名前を呼んだ。

「ケイト、いるんじゃろ？出て来なさい。」

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