貳瑰洞怪先生のお気に入り

第3話

米子は血相を変えて、貳瑰洞先生を呼びに行った。

何時ものんびりしている先生が、それは素早く飛んで来て要を注視した。

「要君……」

「私が居てはあの人の邪魔をしてしまう……」

「！！！」

先生は吃驚するように、目を見開いて要を見つめた。

「白孤……かい？」

すると要は面を上げて先生を凝視した。

「君をずっと探していたんだよぉ……私は同じ主人に遣える身だよ、安心して……」

「お前も遣わしめなのか？」

「違う違う……私達は神使じゃないが、故あって君と同じ主人に遣えてるんだよぉ。そして主人は、それは君の事を残念に思っておいでなのだ、だから私達は……」

「主人には何と申し開きを致せば……否、その様な事は、できよう筈もない……」

要は渋面を作ると、胸を押さえて慟哭した。

「我が身が愚かなるばかりに、主人のご期待に添えぬばかりか、この身を主人以外の者に捧げた……仮令地獄に堕ちようと、現世を彷徨う事となろうと致し方のない事……どうか捨て置きくださいますよう……お情けでございます」

そのままピタリと動かなくなった。

「白孤……」

先生が覗き込むと、要は突っ伏したまま寝息を立てて眠っていた。

夢の中で要は少し神経質そうな男の面前で、平伏して首を垂れていた。

部屋は薄暗く行燈が男の側にあったが、その灯りはさほど明るい物ではなかった。

「白よ。紅はどうしても、其方と添いたいと我儘を申すのだ。確かに其方はご母堂様が、紅の婿にと所望して参った者。故にご母堂様の元で、恥じぬように育てられたが、家臣は家臣である。ご母堂様が亡き今、其方は家臣なのだ。主人の姫たる紅と添える訳がなかろう？紅は城主様のお目に留まり、天子様に差し出す事と相成った。天子様はこの国の一番のお方、そのお方に召されてこそ紅の幸せはある、其方如きに如何様ともし難いは解るな？……では、紅を納得させ天子様の元に赴かせるには、如何致せばよい？」

男は顎を閉じた扇子で持ち上げて聞いた。

「如何致せば紅は天子様の元に赴く？」

白と呼ばれた要は、顔色を変える事無くただ目を伏せている。

神経質そうな領主の視線を避けて、目を伏せている。

「其方の返答次第では、紅を如何致せばよかろうか？」

領主はそう言い残すと、白を部屋に残して出て行った。

障子を閉める間際に、白の表情を見つめてほくそ笑んだ。

白……要はジッと座したまま、ただ一点を見つめている。

何を思いそうしているのか、当の要には解らない。

「？？？」

要は何時もお泊りの時に布団を、米子さんに敷いてもらって寝ている部屋で目を覚ました。

部屋は煌々と灯りが明るくて、先程の陰湿な夢がなお一層と陰に籠もった。

「おお！要君目を覚ましたかい？」

「ああ、先生。凄く凄く厭な夢を見ました」

「どんな夢だい？」

先生は食い付く様に尋ねてくる。

「男が死なないといけないと、決意するんです」

「なぜだい？君は知っているのかい？」

「ええ。その夢の中では僕だから……」

「？？？誰が？」

「死ななくちゃいけない男が……」

「……では、どうして死ぬんだい？死ななくてはいけない様な事をしたのかい？」

「……愛する女（ひと）が城主様のお目に留まり、城主様の元より天子様に差し出される事となったから……」

「……それで、なぜ死を決意するんだい？」

「彼女が愛しているのが僕だから……だから、天子様の元に行かずに、お祖母様の言いつけ通り、僕と結婚したいと言うから……」

「どうして、君達は結婚できずに、彼女は天子様の元に行かねばならないんだい？」

何時も温和で優しい先生が、今まで見た事もない様な形相で聞いた。

それは背筋がゾッとする程に、冷たくそして忿怒の表情……。

先生は絶対そんな表情をする事が無いと思っていた、そんな表情……。