貳瑰洞怪先生のお気に入り

第3話

「羽鳥君、今日は残念だったねぇ」

貳瑰洞（にかいどう）先生は、例のご贔屓の料亭の楓の間で、羽鳥と対座して言った。

「はい。何時も何時もありがとうございます」

「いやぁ、結局何の役にも立ってないからさぁ……僕の方こそ申し訳ないよぉ」

「とんでもないです」

羽鳥は重々しく首を振った。

「あの原稿は、どうなりましたかね？」

「どこかの狭間に、引っかかってるだろうね」

「やはり……お許しを頂いていないんじゃ、ないですかね？」

「それはないよぉ。もしお許しを頂いてなければ、君は何回も、生まれ変わる事はできないよぉ……それも、記憶を残してだ……」

「だったら……」

羽鳥は悲痛な声で言った。

「……せめて触れ合えればねぇ……愛し合う二人には、本当に酷な呪いだ……」

「それこそ、本当に呪いなんでしょうか？」

「それも解らないねぇ……ただ、藻（みずく）さんは確かに瑞獣だ。神様が遣わされた瑞獣だった。ゆえに従来の話しの様に、上皇に仇する筈はないし、寵愛を受けた皇后の筈もない。ただ女官の姿と化して吉兆を知らせに降りただけだ。ところが上皇が藻さんの美貌と博識を寵愛した。だがそれは後世で言われている様な事じゃない。お側に置いて話し相手に喜ばれただけだ。そんな上皇様の寵愛を快く思わない者が、藻さんを陥れたんだ……神様は殊の外、その事についてお怒りだ。だから岩に傷つけられて封じ込められた、藻さんを救い出され長きに渡って傷を癒させられた。お許しになっていなければ、その様な事はなされない」

「そして僕は、藻と運命的な出逢いをしたんです」

「そう……いいかい羽鳥君？お許しになられなけば、君と藻さんは僕とは会っていないよ」

「……そう、ずっと先生に慰さめられて来ました。だけど、僕達は今だに……」

羽鳥が辛そうに俯いた時、襖が開いてそれは美しい、ここの女将が顔を出した。

「先生、そろそろお食事をお持ちしても？」

「うんいいいい……。今日は上等の酒を頼むよ。羽鳥君は気分が沈んでいるんだ」

「また駄目だったんですか？」

女将は羽鳥を見つめて言った。

黒曜石の様な瞳が、それは綺麗に潤んで見つめる。

すると羽鳥は苦渋の表情を浮かべて、女将を見つめる事もできずに首を横に振った。

「またチャンスはあるよぉ。僕は諦めずに書き続けるからさぁ……」

女将も着物の袖口で目元を拭いて襖を閉めた。

「羽鳥君……行ってあげなさい」

「何を言えばいいのか……」

「……じゃないだろう？」

羽鳥は貳瑰洞先生の顔を見つめて立ち上がると、部屋を出て行った。

さすがの貳瑰洞先生も、大きく溜め息を吐いて、軽く首を振った。

「藻……」

羽鳥が廊下に出ると、女将は廊下の隅で泣いていた。

「いつまで待てば許されるのでしょう？」

「許しは頂いている」

「嘘です」

女将はそう言って羽鳥を見つめた。

涙を溜めたその瞳は、いつも羽鳥を見つめると、今の様に潤んで輝いた。

その瞳が美しくて見入ると虜となった。

瓜実顔の狐の様に綺麗な顔立ちは、永きに渡って生きている妖狐と言うよりも、やはり神の遣わしめ瑞獣という方が、崇高で気高いこの人に似合っている。

だから羽鳥は、貳瑰洞先生の言葉を信じている。

決して人に仇する妖狐……九尾の狐ではなく、吉兆を告げる神の遣わしめ又を瑞獣の九尾の狐だと……。

「嘘じゃない。あちらは先生を通して、僕らを救おうとしてくださってる……もう長い事待ったんだ、僕の一生くらい大した事はない」

「また、あなたが死んだら……私は堪えられません」

「それを堪えよう……ならば、私の為に堪えてくれ」

女将はわぁと声を出して、座り込んで泣き出した。

羽鳥はすぐ様手を差し出して、抱きしめる素ぶりを作って躊躇した。

女将……藻は羽鳥が触れようとすると、その身が透けて触れられないのだ。

ただ、羽鳥だけが触れられない。

体を小刻みに震えさせ、白い頸を艶めかしく見せながら、藻は羽鳥の側で泣いている。

触れる事ができない羽鳥が、苦汁の涙を浮かべる。