貳瑰洞怪先生のお気に入り

第10話

「今日はそら耳が酷い……」

要は身を起こして台所に、米子を探しに行ったが米子は居なかった。

旧家の邸宅だから、広い台所は独立型になっている。

要は台所を出ると、あの海棠の襖絵をまた見たくなって、あの部屋に向かった。

「あの方はやはり私（わたくし）など、眼中にないのだわ……」

またまたそら耳が聞こえる。

誰も居ない筈の部屋から……。

要は障子越しに聞き耳を立てた。

そら耳なのに可笑しいが、はっきりしっかり聞こえるのが、要のそら耳だ。

それで、意外と怪我をしなくて済んでいたりもする、それはとてもありがたいそら耳なのだ。

忘れもしないのが小学校の卒業前だった、買い物の帰りに相変わらずボーと歩いていると、後ろではっきりそれは凄くはっきり

「要」

と呼ばれて振り返った。

振り返ったその後ろを車が走り去った。

横断歩道の手前だったが、信号が変わる前に車が走って行ったのだが、歩道のギリギリの所で、あのまま一歩前で立っていたら危なかった。

そんな事はいっぱいあるが、とにかく気にしないから、誰かに護られているとか、ありがたや……なんて事すら考えない、それは幸せな性格だ。

「どなた？」

「？？？」

「誰か居るの？」

要は困惑した。

さすがに今までそら耳に、疑問形で問われた事がない。

いや……あったかもしれない。

あったとしたら、どうしていたろうか？

……そう言えば、小学校の時に〝そら耳〟が流行った時に〝答えてはいけない〟と同級生が騒いでいたのが、脳裏の片隅に残っているので、返事をした事がない。

……そうだそうだ……

要はそう思い出して、障子を開けないで立ち去ろうとした。

「あなた？」

中の女性は、先程とは声音を変えて言った。

そして障子を開けようとして、手を止めた様に見えた。

「あの方の所にお行きになりたいなら、どうかそうなさってくださいませ。貴方がどうしても欲しいと仰る称号の為でしたら、私（わたくし）はここにおりますから、ご安心なさいまし。ずっと貴方の妻としてここにおりますから……」

女性はそう言って、部屋の奥に行って泣いているようだった。

要は慌てて障子を開けた。

海棠の花が悲しげに、ひらひらと散っている……。

だけどそこには誰も居ない……誰も居ないが、四枚の襖絵の前の青畳にポツリポツリとシミた跡がある。

要は膝を折ってそのシミに指を持って行くと、シミは微かに濡れていた。

指に残る微かだが濡れた感触は、さすがの要をも切なくした。

応接間に戻って来ると、ソファーに腰掛けてジッと指を見つめ続けた。

「要君、要君……」

要は先生の声で我に返った……否、寝ていたのか……？

座ったまま要は目を閉じていた。

「あーすみません……考え事をしていたら、寝ちゃったのかなぁ？」

そう言いながら指を見る。

不思議なくらいはっきりしっかりと、濡れた畳の感覚が残っている。

「今日はもう帰っていいよ」

「えっ？」

「僕はこれから海堂君に、教えて……違う違う……艶子さんが愛していた様に、話しを進めるからね……だから、君は帰りたまえ。それを言うのに君を起こしたんだ。ほら、夢中になっちゃうと忘れちゃうからさぁ……ここは遅くなったら、意外と危険だから泊まってもらう様になるよぉ？」

「えっ？泊まりですか？」

「うんうん」

先生はそれはそれで嬉しそうに頷く。

「……では、お言葉に甘えて帰らせて頂きます」

要が早速身支度をして立ち上がった。

「また明日ねぇ」

先生は年の割に可愛く、手を振って言った。