新任女神のサツリク異世界転生術

29回目：落谷浩伸＜魔を封じる伝説＞

　三百年前に魔術という力が失われた世界へ転生した落谷（おちや）浩伸（ひろのぶ）は、柔らかな木漏れ日が降り注ぐ森の中を歩いていた。

　疲れたような顔に無精髭を生やした浩伸（ひろのぶ）は、この森が普通ではないことに薄々気が付いていた。大地を踏みしめる足音と風に揺れる木々の音が聞こえるばかりで、虫や動物の気配は、まるで感じられない。

　だが、おかしいと思いながらも、まるで自分を誘（いざな）うかのように続く道を、浩伸（ひろのぶ）は緊張の面持ちで慎重に進んでいった。そうして二十分ほど時間が過ぎた頃だろうか、浩伸（ひろのぶ）の視界に一本の剣が飛び込んできた。

　大地に突き刺さった幅広の両刃の剣は、そこに突き立てられたのがまるで最近のことであるかのように、刀身は錆びることもなく、日の光を反射して輝いていた。

　剣の周りに目を向ければ、おそらく剣を囲うようにして石柱が立てられていたのだろう。いくつもの崩れた石柱の跡が時の経過を感じさせた。

「……ここは死後の世界なのか、それとも、これが噂の異世界転生ってやつなのか？」

　目の前にある剣を凝視しながら浩伸（ひろのぶ）は訝（いぶか）しげに呟く。浩伸（ひろのぶ）は、自分が一度死んだことを自覚しているようだ。だが、彼は、女神である私の祝福によって異世界に転生したことも、この世界で為すべき使命も、まだ知らない。

　浩伸（ひろのぶ）は警戒しつつも、ゆっくりと剣に近付いていく。この剣は、ありとあらゆる魔を封じると伝えられる封魔の剣である。浩伸（ひろのぶ）が使命を果たすために、大きな力となるはずだ。

「大地に突き刺さった剣なんて正直言って怪しいが、しかし、ここが異世界で、これが俺の冒険の始まりなら、この剣を抜くことで物語が始まるはずだ。……そもそも、抜けるかどうかもわからないし、とりあえず試すだけ試してみるか」

　そう言って封魔の剣の柄の部分を、両手でしっかりと握り締めた浩伸（ひろのぶ）は、一呼吸置いてから全身に力を込めた。ゆっくりと、大地に埋まった刀身がその姿を現していく。

「ぬ、ぐ、ぐ……ぬあっ！！」

　気合いの声と共に大地の鞘から剣が抜き放たれる。浩伸（ひろのぶ）の頭上で日の光を反射した刀身が燦然（さんぜん）と輝いた。異世界転生した主人公が、伝説の中で語られる剣を手に入れる。これは、まさしく物語の王道だろう。

　だが、次の瞬間には刀身が黒く濁ったかと思うと、砂のように崩れ去ってしまった。

「……」

　腕を掲げた状態で、浩伸（ひろのぶ）は開いた口が塞がらなかった。無理もない。伝説の剣が崩れ去るなど、女神にとっても想定外の出来事である。

　気が付けば、あたりは薄暗く、そして、風が強く吹いていた。空を見上げれば、灰色の雲が遠くの空まで広がっている。

「一雨来そうだな……」

　いつまでもここにいても仕方がないと結論付けたのだろう。浩伸（ひろのぶ）は踵（きびす）を返すと、来た道を戻ることにした。行く当てはないが、それでも、浩伸（ひろのぶ）の足取りは確かなものだった。

　冷たい風が、ガサガサと木々の葉を揺らしている。どこからか、獣らしき鳴き声が風に乗って聞こえてくる。

　不安を感じながらも、森の道を一時間は歩いた頃、前方からこちらへと向かってくる人影に気が付いた。浩伸（ひろのぶ）は歩みを止めると、しばらくして、向こうもこちらの存在に気が付いたのだろう。人影が歩く速度を落として慎重に近付いてきた。

「……女の子か」

　年齢にして十五歳くらいだろうか。まだ幼さの残る顔つきをした少女が、強い風から守るように薄緑色の髪を手で押さえながら、浩伸（ひろのぶ）の手前、三メートルの位置で立ち止まった。

「あの、こんにちは。旅の方ですか？」

　若干の警戒心を持ちながらも、少女が声を掛けてくる。その質問に、浩伸（ひろのぶ）は正直に答えようか迷ったが、結局、旅人の振りをすることにした。異世界から来ました、と言ったところで信じてもらえないだろうからだ。

「ああ、結構遠くからね」

「そう、なんですね」

　少女は浩伸（ひろのぶ）の体を一瞥すると、その顔には、隠そうともしない不信感が表れていた。浩伸（ひろのぶ）の見慣れない服装に、そして、旅をしてきた割には汚れていない外見が気になったのだろう。

　それに気が付いた浩伸（ひろのぶ）が、言い訳をしようと口を開こうとした時だった。浩伸（ひろのぶ）の横の草むらが揺れて、そこから異形の怪物が姿を現したのである。

「グギルルギュルウ……」

　怪物は二本の足で大地を踏みしめ、体の大きさは浩伸（ひろのぶ）の倍程度、全身は赤黒い皮膚に覆われ、額には三本の角を生やしている。開いた口から見える牙は鋭く、細長い舌から滴る唾液が地面を濡らせば、ジュッという音とともに黒い煙が立ち上った。

　直感的に危険を感じ取った浩伸（ひろのぶ）は、咄嗟に少女の腕を掴むと、その場から全力で駆け出した。そして、後ろを振り返ることもなく走り続ける。

「そんな、どうして魔物が……」

　荒い息と共に少女が呟く声が聞こえる。

「魔物は、三百年前に、魔を封じる剣に、すべて封じられたって、聞いていたのに」

　……ん？　魔を封じる剣に封じられた？

　……いや、気のせいだろう。まさか、少女の言う魔を封じる剣が、浩伸（ひろのぶ）が抜いた封魔の剣であるという確証はない。浩伸（ひろのぶ）が封魔の剣を抜いたことで、封じられていた魔物が解き放たれた、なんてことは決してないだろう。

「しまった、崖か！」

　浩伸（ひろのぶ）の叫び声に状況を確認してみれば、二人は崖に追い詰められてしまっていた。後ろを振り返れば、重い足音を響かせながら、先程の魔物が浩伸（ひろのぶ）たちに迫っている。

　崖は細く、横へ逃げることはできそうにない。崖下を覗き込めば、底が霞んで見えるくらいの高さがあった。そして、そうしている間にも、魔物は速度を落とさずに突き進んでくる。

　浩伸（ひろのぶ）は覚悟を決めると少女を抱きかかえ、崖から空中に向かって身を躍らせた。少女の悲鳴がこだまする。しかし、浩伸（ひろのぶ）は冷静に、頭の中に浮かび上がった呪文を唱え始めた。

　魔術の失われた世界で、唯一、浩伸（ひろのぶ）だけが魔術を扱うことができる。そのための知識と魔力を、浩伸（ひろのぶ）は持っている。

　そして、浩伸（ひろのぶ）の呪文が完成した。浩伸（ひろのぶ）の体から魔力が迸（ほとばし）り、そして、霧散して消滅した。

「っ！？」

　驚愕の表情を浮かべた浩伸（ひろのぶ）は、しかし、それ以上、何をすることもできなかった。次の瞬間には、大地に叩きつけられた浩伸（ひろのぶ）と少女は、見るに耐えない状態になったのである。

　何故、浩伸（ひろのぶ）の魔術が消滅したのか、その原因を私が知ったのは、しばらく後のことだ。この世界には二本の魔を封じる剣があるらしい。魔物を封じる封魔の剣と、魔術を封じる封魔の剣。つまり、そういうことである。

　そういうこと、だったのだ……。