テナ＆プーヴァと厄介な客人

あのテナが魔女としての一歩を踏み出してくれた。

客人No 1 後悔している男

１-１ 北の森の魔女と白熊

　その森は、ゴラゴラの街から北へ十キロ程進んだところにあり、街の人達は『魔女の森』と呼んでいる。

　伝説や迷信などといったものではなく、実際に魔女が住んでいるのだ。

　数百年も昔にはやはりこの国でも『魔女狩り』なる悪習があり、この森に住んでいた多くの魔女が謂れの無い罪で火あぶりにされたという。魔女狩りを恐れ、他の国へ逃げた者も多くいたが、姿を消す薬を作れるような熟練の魔女は住み慣れたこの地にとどまったらしい。

　近年になって、その悪しき風習が廃れると、この森に住む魔女の数も増えるだろうと思われたが、実際はその逆で、この北の森に住む魔女はマァゴという齢を百も超えたであろう魔女とその孫娘のテナのみであった。

　しかしそのマァゴも、

「ちょいと旅に出るよ」

　と言って家のことをテナに任せてふらりと出て行ってしまった。

　だから、現在、この森に住んでいる魔女はテナ一人である。

　テナは十二歳になったばかりである。

　彼女はマァゴが建てた丸太小屋に住んでいて、そこは一見、二階の無い平屋の造りなのだが、地下室があり、数えきれないほどの書物が保管されている。子どもが読みそうな童話などの類は一冊もなく、大半が魔法関連の専門書でそれ以外は動植物の図鑑等と、料理のレシピ本である。

　しかし、魔女のテナがその地下室に足を踏み入れることはほとんどない。

「だって、地下は寒いし、あたしはこのままで良いもの」

　これがテナの言い分である。

　魔女が年を重ねるには条件がある。

　それは『魔法の知識』だ。

　魔女というのは、人間のように、誕生日を迎えれば自動的に年を取るというわけではない。

　魔法の知識を身に着けることで、魔女としてのレベルが上がる。それが魔女にとっての『年を取る』ということなのである。

　テナは人間でいうと、優に三十歳は過ぎている。

　しかし、不真面目な彼女は魔法の勉強をさぼりにさぼり、マァゴが使っていた箒を使わなければ空を飛ぶことすら出来ないという体たらくであった。

　小屋には居候がいる。白熊のプーヴァである。

　森の中で母親とはぐれていたところをマァゴが保護し、雑用係として育てたのだった。家事の中では料理が一番得意で、その中でも得意なのは煮込み料理だ。彼がコトコトとじっくり時間をかけて作ったシチューやスープは絶品である。

　意思の疎通に関しては、マァゴが人語を与えてくれたので、特に問題はなかった。

　しかし、マァゴが出て行って三日目、二人（厳密には一人と一頭なのだが、二足歩行しているし人語もしゃべるので、便宜上、人、とカウントすることにする）はある問題に直面した。

　食料が尽きてきたのである。

　それでもプーヴァが川から釣って来た魚や、庭の温室で育てている野菜や果物で凌ぐことは出来る。しかし、小麦や牛の乳、卵はどうにもならない。肉もその辺のシカやウサギを捕まえることは出来るのだが、いかんせん捌く技術が無い。プーヴァは生のままかぶりつけるのだが、テナはそうもいかないのだ。

　そこでやむを得ず、テナが趣味で編んだ帽子や手袋、それから刺繍の入ったハンカチに、木で作った模型の飛行機を売ることにした。

　問題は、それを誰が売りに行くのか、ということである。

「あたしは絶対いや！　魔女っていうのはね、ほいほいと人前に出るもんじゃないの！」

　テナは自分に都合の良い時だけ魔女になるのだった。

「だからといって、僕がこのまま街に行ったら銃で撃たれて終わりだよ。物を売りに行くつもりが、逆に商品として並んじゃうことになるけど」

「うう……それは……」

「だからさ、はい、これ」

　プーヴァも負けじと反論した。テナにもう一つ年をとらせる良い機会だと、彼はここぞとばかりに一冊の本を手渡す。

「……何よ、これ」

　表紙を見てみると、何てことはないただの魔法薬の本である。

　地下室には頑なに足を踏み入れようとしないテナに代わって、書物の管理はプーヴァが行っている。試しに一冊読んでみると、これが案外面白い。残念なのは、彼が魔女ではないという点である。材料を用意することは出来る。その手順だって空で言えるものもある。ただ、彼にはそれを完成させる魔法の力が無い。

　残念だなぁ、と彼は地下室で書物に目を通す度に呟いた。

　もしも僕に魔法の力があったなら、きっとテナよりも優秀な魔女になれるのに。

　あれ、でも僕オスだよなぁ。オスの魔女って何て言うんだろ。

　と、首を傾げつつ。

「見てわからない？　魔法薬の書だよ。これにはね、動物を人間の姿に変える『へんしん薬（ぐすり）』の作り方が載ってるんだ」

「あっそう」

「あっそう、じゃないよ、テナ。もし君が『へんしん薬』を作ってくれたら、僕が街に売りに行けるじゃないか。人間だったら銃で撃たれたりしないだろ？　君の暇つぶしのがらくたを、僕が食物を買うお金に変えて来てあげるよ」

「がらくたとは、ずいぶんな言いぐさね」

「事実じゃないか。テナは作った帽子や手袋を使っているかい？　一歩も外へ出ないのに。刺繍入りのハンカチはどう？　人に会う機会もないけどね。ああ、それから飛行機の模型も……」

「うるさいなぁ、わかったわよ」

　容赦ないプーヴァの攻撃に辟易し、しぶしぶページをめくる。さすがに書かれていることは理解出来るものの、魔法薬などそう簡単に作れるわけではない。テナは大きくため息をつき、助けを求めるようにプーヴァを見上げた。

「材料の調達はお願いね」

　彼の身長は二百二十センチメートル。対してテナは百五十センチメートルしかない。その差七十センチ。上目遣いなど意識せずとも、勝手にそうなる。そして彼はこの上目遣いというやつに結構弱かったりする。

　そもそもテナは恩人の孫なのである。マァゴに対して並々ならぬ恩義を感じている彼は、その孫であるテナの頼みを断れるはずがない。もちろん、ずる賢いテナはそんなことなどお見通しだ。

「仕方ないなぁ」

　魔法薬が完成するまではひたすら魚と野菜で食いつなぎ、デザートも加工なしの果物で我慢した。いつもプーヴァの手作りスイーツを密かに楽しみにしていたテナも今回ばかりは不満を漏らさなかった。何せ材料がないのだ。