前のエピソード――第3話

　その二日後、山本の事務所に一通の封筒が届く。封筒を開けたのは、長年秘書を勤めた秋谷の仕事だった。献金スキャンダルが明るみになってからその類の郵送物が多くなっていたこともあり、山本はそれが自分の議員人生の週末に追い討ちをかける一打になるとは少しも思っていなかった。

　封筒に入っていたのは幾つかの写真と短い文章のプリントされた紙、そしてあるフリーカメラマンの名刺だった。

　秋谷は知っていた。

　何故、ＳＭプレイに興じる山本の姿がそこに写っているのか。

　秋谷は冷静だった。封筒に入っていた五枚の写真を一枚ずつ確認して、それらを纏めて裏返して机に置く。脅迫文の文言をチェックする。

『どこかの週刊誌に送るより前に、先生に拝見して頂きたくて。問題があれば同封の名刺にある連絡先まで』

　秋谷は全てを綺麗に封筒に戻すと立ち上がり、山本に近づいた。

「先生、お時間です。お車を回すので、ご準備を」

　秋谷と山本のスケジュール、どちらにもどこかへ出かける予定などなかった。山本は秋谷の表情と手に持っている封筒を見て、事態を把握した。

「もう、そんな時間だったか」緩慢な動きで山本は動き出した。コートを羽織って帽子を被ると、後はよろしく、と他の秘書に挨拶をして山本は事務所を出た。秋谷もその後ろに続いた。無言で議員会館の廊下を歩く二人。エレベーターで一階に降りる間も、二人の間には沈黙しかなかった。外に出るとお車を取ってきます、と言い残し秋谷は山本を置いて駐車場に向かう。

　連日低くなる気温だが、まだ息が白く染まるほどではなかった。