北嶋勇の心霊事件簿１２～神からの依頼～

天才・印南洵

　………………………ん

「……あっ」

　ちょっと寝すぎたかもしれない。

　目を擦り、慌てて上半身を起こす。

「起きましたか、桐生さん」

　印南さんの厳しい顔が、バックミラー越しで見える。

「あ、はい。すみません…もう着きそうですか？」

　そう言って窓尾から外を見る。その時違和感を覚えた。

「あれ……？北嶋さんと尚美は？」

　私の隣に座っていた尚美と、助手席でふんぞり返っていた北嶋さんの姿が無くなっていた。

　その疑問を余所に、印南さんは何も言わずに、ウィンカーを左に点滅させた。高速道路から降りるようだ。

　料金所を通り過ぎ、国道に出る。

「あの、北嶋さんと尚美は？」

　私の問いに答える事も無く、印南さんは車を進める。

　そして目に入ったコンビニに車を停車させた。

「桐生さん、申し訳無いが、ここで降りて下さい」

　印南さんは私を振り返る事無く言い放つ。

「え？どう言う事ですか？北嶋さんと尚美はどこですか？」

　意味が解らずに、再び問い掛ける。

　印南さんは目を瞑りながら、静かに、だが、力強く言い放った。

「北嶋と神崎さんはパーキングに置いて来ました。後は桐生さんだけです」

「お、置いて来た？何故？」

　慌てた。だが、心が静かだった。あるいはその意味を、もう知っていたのだろう。

「御堂は俺が捕らえる。幸い北嶋がナビをセットしてくれたから、奴の所在は解った。これは俺の我が儘で、北嶋には申し訳無い気持ちはあるが、本当に感謝している。後は桐生さん、あなたを俺の我が儘に巻き込む訳にはいかない。だから申し訳無いが、降りて下さい」

　私が感じた不安は、この事だったのか、と気が付く。だが、やはり、と言う思いも心にあった。

「印南さん……死ぬ気ですか？」

　北嶋さんはハッキリと言った。印南さんは御堂に勝てない、そもそも強い弱いの話じゃない、と。

　印南さんだけが勝てないんじゃない。北嶋さん以外、誰も勝てないのだと。

「死ぬ気…そうですね。相討ち狙いですから、そうなりますね」

「でも…………」

　考え直して貰おうと、身を乗り出した私は、バックミラー越しの印南さんの目を見た。

　ゾクッ

　背筋が凍る程に冷たい瞳………

　覚悟…死ぬ覚悟と殺す覚悟が宿っている瞳…それは確固たる意思の表れでもある。

「…俺は御堂と差し違える。それが俺の意思。そんなつまらない意思の為に、桐生さんを巻き込む訳にはいかないんだ」

　揺るがない意思表示を私にぶつける印南さん。

　だけど、私も退く訳にはいかない。

　死ぬ為に戦いに出る人を置いておくなんて、私にはできない。

「巻き込みたく無い？もう充分巻き込まれていますよ」

　印南さんに会った時から、とっくに巻き込まれている。

　師匠の形見の勾玉を差し上げた時から、私は印南さんの力になりたい、と願っている。

　そんな私がここで降りる訳にはいかない。

「しかし……」

　漸く振り向いた印南の唇を、人差し指で塞ぐ。印南さんが少し硬直したのが、ちょっと面白かった。

「あなたが自分で御堂を捕らえたいと思う我が儘と、私がその手助けをしたいと思う我が儘…そんなに大差は無い事でしょう？」

　押し黙る印南さん。私は更に続けた。

「印南さんは御堂には勝てない。だけど、二人なら勝てそうな気がしませんか？」

　笑いながら、だけど真っ直ぐに印南さんの目を見ながら言った。

「…だが勝っても無事では済まない……怪我でもさせたら、責任は取れない……」

「責任？取って貰いますよ？もし顔を怪我して、お嫁に行けなくなったら、私を貰って養って下さいね」

　今度はニッコリ笑って返す。

「じ、冗談は……」

「冗談じゃありません。お嫁に貰うのが嫌なら、私を怪我させずに、印南さんも生きなきゃなりませんからね」

　そっと印南さんの手に自分の手を添える。

「……怪我なんか絶対にさせません!!必ず生きて御堂を捕らえます!!」

　印南さんの瞳に別の覚悟が宿った。

　死ぬ覚悟を超越した、絶対に生きる、絶対に守る覚悟が。

　安心して頷いた。少し冗談も言えるくらいに、余裕も取り戻した。

「そんなに私を貰うのが嫌なんですか～？傷付いちゃうなぁ～」

「い、いや！そんな事は絶対に有り得ません！寧ろ俺は……」

　一気に捲くし立てる印南さんだが、自分の冗談が、かなり大胆な事を言ったのだという事に気付き、頬がボッと火照って俯いてしまう。

「だから！あーと…えーっと…」

　印南さんも、しどろもどろになりながら、頑張って伝えようとしている。

　それが私の想像する事と同じならば、嬉しい、かもしれない…

「あ、あの、その続きは御堂を捕らえてから言って頂けますか？」

　今は気持ちが盛り上がって、印南さんは勘違いしているのかもしれない。もしそれならば、今の私には大ダメージだ。

「あ、ああ…必ず御堂を捕らえてから言葉にします……！」

「は、はい……あの……そろそろ出発しませんか？時間も時間ですし………」

「あ、ああ……そ、そうですね……」

　印南さんは漸く振り返り、車を出発させた。

　印南さんも少し赤くなっていた。

　のは気のせいでは……無い……と思う。

　気のせいじゃ無かったらいいなぁ………

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「にゃろう。天パ刑事、高速から降りやがったな…」

　万界の鏡で、印南さんを追っている北嶋さんが呟いた。

「どうする？私達も降りる？」

　このまま高速を乗り続けていたら、印南さんを追い越してしまう。

「よし、俺達も降りるぞ！前のパトに連絡だ！」

　スマホをピコピコさせる北嶋さん。メールを打っているようだ。

　送信してから直ぐ様、パトカーがハザードを三回点滅させる。

「前のパトに連絡したぜ。後は高速降りたらバイバイだな」

　何故か遠くを見詰める北嶋さん。名残惜しそうな…ああ、いや、文字通り名残惜しいのか。

「刑事さんの胸が名残惜しいって？」

　ビクゥゥゥッ！とし、私を見てフルフル首を振る。

「…まぁいいわ。今は印南さんの方が重要だしね」

　本当は折檻したい気分だが、今は最優先事項がある。

「そ、そうそう！その通りだ神崎！天パ刑事が心配だからな！」

　安堵したような北嶋さん。いや、後で絶対にするけど。多少の事はいいけれど、胸に関しては…ねえ？

「ま、まあ、でも、私まで騙す事は無いんじゃない？ねぇタマ？」

　意地悪な笑みを浮かべてタマを見る。

――勇が誰にも話してはならぬと言うのでな

　北嶋さんに抱かれながら、ツイッと私から視線を外す。騙して多少心が痛んでいる様子だ。

「お前等何か天パ刑事寄りだったからな。まぁ保険だな」

　印南さん寄り、というよりは、北嶋さんが頑固だからって話だと思うが、まぁ、いいか。

「天パ刑事は何でも卒なくこなせるんだな。ガキの頃に修行しながら空手やったり。刑事やりながら霊能者やったり。オヤジに負けてから、新しい格闘技習いながら修行再開したり。それも全部そこそこは成功している」

　所謂天才って事か。でも……

「そこそこ成功って事は、一流じゃない？」

「それでも平均よりはかなり上だ。だが、薄いんだな。これだけ鍛えた、これだけ修行したって年数が全部ハンパな訳だ」

　自信を裏付けるバックボーンが薄い……

　やれば平均以上の成果を出せるが、そこで満足してしまうか、別の事に挑戦したくなる欲求が出て来るか、どちらかな訳か。

　鍛えた年月が半端ならば、実戦経験も薄い。

「覚悟だけは本物で、暑苦しい葛西や無表情と互角な力を持っているが、奴等と戦ったら負ける。奴等は実戦経験がハンパじゃねーからな。オヤジに負けるにしても、奴等なら命に届くかもしれんが、天パ刑事は届かない」

　タマを膝に乗せながら、リクライニングを目一杯下げながら溜め息を付く。

「…何だかんだ言いながら、心配しているようね？」

「違うわ！ただ、奴の守護神が可哀想だろ！」

　ムッとする北嶋さんは、更に続けた。

「最硬の武神の依頼は加護の奪還。それは護っていたオヤジに、これ以上罪を着せない為でもある。悪党に成り下がったとしても、お家憑きの神だぜ？オヤジが可愛いのには変わらないだろ」

　それはそうかもしれない。

　御堂に己の殆どを授けたんだ。こうなると思っていなかったのもあるのだろうが、お家憑きの神として、才無き者を導くのも使命。

「それと同じで、天パ刑事の武神も天パ刑事を案じてんだよ。じゃなきゃ、いくら天才とは言え、修行再開したばっかの天パ刑事に降りる訳が無い。そんなに甘くは無い世界だろ」

「つまり、今回請けたのは、最硬の武神様と印南さんの守護神の依頼だと言う事？」

「そんな所だ。亀は加護を取り戻したら対価をくれる筈だが、天パ刑事の守護神は本当にタダ働きだぜ…結果アフターフォローもやっちゃう事になるしよー」

　ブツブツ文句を言う北嶋さんだが、何だかんだ言いながら、全てを汲み、全てを叶えようとしている。

　この人は、表面上は理解されない人だけど、中を知れば知る程に温かい人だと本当に思う。

「……何をニヤニヤしてんの？」

　北嶋さんがビクビクしながら聞いてくる。

「ニヤニヤって、微笑んでいた、と言ってよ」

　やはりデリカシーに欠ける北嶋さん。

　だけど、それを補って余りある北嶋さんの器量。

　つい、左薬指にはめている婚約指輪に目を向ける。

「本当にこんな人がねぇ………」

「何だよ？」

　クスッと笑い、ウィンカーを左に点灯させる。

「高速から出るわよ北嶋さん。頑張って二神様の依頼をこなしましょう!!」

「あの時お前等が止めなかったら、天パ刑事の守護神の依頼は完遂していたんだよ!!」

「死合は駄目!!怪我も賢者の石で治せるからって、本当に斬っちゃ駄目!!印南さんは私達の友達になるんだから!!」

「友達って…下僕の間違いだろ。あ、降りたらコンビニ寄って。喉渇いちゃったよ」

　ハイハイと言いながら、スピードを緩めた。

　ETCレーンを通り、国道に合流した後、前のパトカーがハザードランプを三回点滅させて迂回していく。

　一つお辞儀をし、北嶋さんの指示に従って車を走らせた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「朝出発して、もう夕方か…」

　素直に高速を走っていれば、昼半ばまでには到着していただろうが、これも仕方ない。

「…あの倉庫内に御堂が……」

　緊張を隠せない桐生さん。つばを飲み込む音が焼、やけに耳に通った。

　そこは建設会社の倉庫。重機と資材を格納している場所だ。

　少し離れた別の倉庫の影に車を停車させる。

「桐生さん。行きますよ」

　桐生さんは黙って頷き、俺より先に車から出た。

　俺も車から降りて、静かにドアを閉じる。

　気配を消し、ゆっくりと御堂が潜伏している倉庫内に潜入した。

　微かだが、神気を感じる。

　俺達は、その神気を目指してゆっくりと歩を進めた……

　横に積まれている鉄骨の影から、神気の方角を覗き見る……

「居ないな…此処じゃ無いのか……？」

　ある種の緊張が解け、一瞬気が緩む。

「間違いは無い。此処だ」

　背筋がゾワッとし、身体を振り向かせた。

「御堂!!!」

「貴様が最硬の武神が言っていた、俺を倒せる者か!!」

　御堂はニタァッと笑いながら、最強の矛を薙ぎる!!

　何故だ!?神気を感じた方角と真逆の方から現れるなんて!?

　完全に虚を付かれた!!

　御堂の矛は、俺を捉える寸前なのにも関わらず、パニックを起こした!!

「むうぅ!?」

　御堂の矛が、俺の身体ギリギリで止まる。

　矛の柄に絡み付いている黒い腕が見える。あれが矛を止めたのか？

「印南さん!!呆けていないで、しっかりして!!」

　桐生さんが俺に激を飛ばす。

「女……この妙な腕は貴様の術か？」

　血走った目を桐生さんに向ける御堂。

「誘いの手…触れれば斬れる、最強の矛でも、柄ならば斬れる事は無い！更に言うならば、先程感じた神気は、あなたが時を弛める為に使った神気！私達の後ろに回る時間を作る為にね！」

　成程…神気を感じた方角から真逆に現れたのは、時を遅めて背後に回る為からか!!

「奴では無く、貴様が俺を倒せる者か？女…ぬんんっ!!!」

　力任せに黒い腕を引き抜く御堂。

「誘いの手！二の手！」

　桐生さんが印を組むと、頭上からも黒い腕が御堂を押さえる為に伸びてきた。

「むうぅぅ!!」

　御堂の頭上に亀甲の盾が現れ、その黒い腕を全て弾く。

　つまり今、奴はノーガード。截拳道は超実践拳法。遠慮無く金的に狙いを定めての蹴りを跳ね上げる。

「うおおおおっっ!!」

　咄嗟に身体を後ろに下がらせ、金的を逃れる御堂だが!!

「がら空きなのには変わり無い!!」

　御堂に身体を接触させるよう踏み込み、肘を鳩尾に落とした。

　ガイン

　ビリビリと肘が痺れ、痛みを感じる。

「盾は瞬時に入れ替われる!!」

「だが頭上の腕はどうする!?」

　盾にガードされるも、構わず肘と拳を連打した。

　頭上の腕が御堂を捕らえる為のフォローであり、超接近での戦闘は、長尺武器の矛では俺を捕らえるのは難しいとの判断だ。

「忘れるな!!俺の武器は矛と盾のみに非ず!!」

　御堂が叫んだと同時に、俺の視界から御堂が消えた。

　俺は直感に従い、桐生さんを抱きかかえて思い切り飛び跳ねる。

「きゃ!?」

　ズサアアアアアアアア！!!!!

　先程桐生さんの居た床に走る斬撃傷。俺の勘も捨てたもんじゃないなと安堵する。

「よくぞ避けた！俺の狙いが女だと、よく解ったな！」

「貴様はゲス野郎だからな！女も躊躇無く狙うだろうさ！それも、自分に不利益な女なら尚更だろう！」

　俺は御堂に叫びながらも更に遠くへと走る。矛の間合いから逃れる為に。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「印南さん！御堂は時を操れる！遠くに逃げようとしても無駄です！それよりも迎え撃って……」

　印南さんに抱かれながら進言する私だが、ある事に気が付き、言葉を止める。

「…………天地の初めの頃、国々の荒ぶる神を治めて………」

　印南さんは走りながら祝詞を唱えていたのだ。

　呼吸も一定感覚で行っている。丹田で呼吸をしているように…!!

　印南さんは神降ろしの業を行っているのだ。それも走りながら。

　常人なら、神降ろしの業という超高等技術は行う事すら出来ない。

　余程修行をした人達ですら、精神集中に特化する為に、動かず、静かな環境で行う。

　できるのか？と、一瞬考えた私だが、直ぐ様考えを改める。

　印南さんは必ずできると信じる!!

　ならば私がやる事は、神降ろしの業が完成するまでの間、印南さんのサポートをする事だ。

　御堂が時の領域を創り出す暇を与えない為に、術を使おう。

　御堂に視線を向け、印を組み、術を発動させる!!

「現し世は幻に！幻は現し世に！夢幻の回廊!!!」

　私達の周囲に一瞬霧が立ち込めるも、まばたきしている瞬間にも、それは晴れる。

「敵前逃亡とは武人では無い!!」

　いや、そもそも私は武人じゃない。ただの霊能者。霊能者は霊能者らしく戦うまでだ!!

　御堂が蛇矛を振るう。間合いよりも遥かに遠くに逃げた筈だが、まだ蛇矛の間合いだと言うのか？

　ズガガガガガ！

　床と障害物をも関係無く、真っ直ぐに私達に向かって伸びる斬撃傷…しかし!!

「むうっ!?」

　斬撃傷は私達を貫くと同時に、私達の姿が消え、その横直ぐに私達が現れる。

「幻術か!!」

「ただの幻術じゃないわ！あなたが見ている私達は常に幻！あなたは幻を追って永久に矛を振るう！何故ならば、その矛は幻しか捕える事が出来ないから！」

　幻を貫いても直ぐ様現れる幻。敵は幻のみを追い、無限に攻撃を振るう。

　まるで回廊を休まずに走るように!!

「印南さん！止まっても大丈夫です!!」

　印南さんは祝詞を唱えながら、頷いて停止する。

「印南さんの準備が終わるまで、私が御堂を！誘いの手、四の手！」

　回廊を彷徨っている御堂の身体から、新たな腕が伸び、御堂の身体を押さえ付ける。

「な、なんだ!?俺の身体から黒い腕が!?」

　焦ったように腕を剥がし取る御堂。

　敵から出現した腕は非力だが、多少の足止めくらいはできる筈。

　その瞬間、印南さんの祝詞が止んだ。

「神降ろし！経津主神（ふつぬしのかみ）!!!」

　ヒュッと大気が斬れる音と共に、印南さんの身体を透明な鎧が纏った。その大きさは印南さんの身体の二回り、いや、三回りはある。いえ…寧ろ、それ以上…!!

「経津主神…それが印南さんの守護神なんですね……」

　透明な鎧に見えたのは、経津主神が印南さんに降りて来た際に権限した経津主神そのもの!!

「桐生さんのおかげで無事降ろせたよ。ありがとう」

　笑いながらお礼を言う印南さんに対し、首を横に振る。

「私は時間を稼いだだけです」

　印南さんが降ろした経津主神は、武甕槌神（たけみかづちのかみ）と建御名方神（たけみなかたのかみ）と並び、日本三大武神に数えられている。

　名前のフツは、刀剣で物を斬る音と言われている事から、刀剣の神として、武人から信仰されている。

「夢幻の回廊のタイムリミットは？」

「永久、と言いたいですが、御堂は最硬の武神の加護を得ています。つまり、最強の盾が術の効果を弾くまで、です」

「ならば盾が出る前に粉砕するまでだ!!」

　印南さんは今まで以上のスピードで、御堂に向かって駆け出した!!

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「な、なんだ貴様!?いきなり気が巨大になったような!?」

　御堂が後退りをする。

　思った通り！

　時を遅くし、俺の背後を取った時から感じていたのだが、これで確信した。

　瞬間的に、俺の前から消えたように見える御堂。

　それは『わざわざ』背後に回ったからに他ならない。

　何故わざわざ背後を取る？

　そのまま矛を突き刺せば、俺は終わっていたというのに？

　答えは２つ。

　一つは遊んでいた。

　驕り、俺程度なんざいつでも殺せる、といたぶろうとした。

　そしてもう一つ。

　北嶋も言っていたが、弱いが故に慎重だと言う事だ。

　つまり、完全に安全じゃないと戦いたくない。自分より弱い者でも、それは変わらない。

　そして自分より強い者が対峙したなら……

「貴様は臆病者なだけだ!!」

　神降ろしによって俺の力は倍以上に跳ね上がった。それはスピードも同じ事。

　そのスピードを以て奮う截拳道での超最短距離での拳!!

「ひっ!!」

　御堂は盾を出現させる訳でも無く、時の領域を発動させる訳でも無く、ただ反射的に矛を真横に構えてガードするのみ。

　蛇矛の柄に拳を当てて、その反動で肘を曲げて胸に叩き込んだ。

「ぐあっ!!」

　御堂の巨躯が吹っ飛ぶ。当たる!!俺の技が!!

「自分より強い者相手には簡単に心が折れるんだ貴様は!!」

　初めて当てた攻撃！北嶋より遥かに近い身体！

　やはり御堂は、ただ加護によってその、力を乱暴に振るっていただけだ。

　証拠に、御堂本人の技量は、素人に毛が生えた程度に止まっていた。

　ただ薙ぎる、突き刺す程度の単調な攻撃方法しか御堂には無いのだ!!

「貴様は巨大な力に胡座をかき、鍛錬を怠った!!矛が無ければ貴様の攻撃は届かない!!盾が無ければ貴様は攻撃を防げない!!時を操れなければ、貴様は勝利を味わう事すら叶わなかった!!」

　俺の拳が、蹴りが、面白いように御堂にヒットする。

　御堂は盾を出す事も忘れ、パニックになったように身体を丸めて、ただ怯えていた。

「ひっ!!ひっひっ!!」

　後ろに下がるばかりの御堂。

　少し開けては蹴りの間合い、無論蹴りを放ち、蹲ったら拳の間合い、勿論拳を放つ。

　そして得意の手刀を御堂の左肩にぶち込んだ。

「ぎゃああああああ!!」

　遂には御堂の巨躯は両膝を付く。

「効いただろう？俺はな、本当は拳よりも手刀の方が得意なんだよ!!」

　俺は拳よりも貫手の方を重視して鍛錬した。拳よりも指の分だけ、早く届くから。

　そして、見せてやろう!!経津主神が刀剣の神たる由縁を!!

　丹田に力を込め、祝詞を唱える。

　手刀に神気が纏わり付き、それは巨大な刀身と成って顕現した。

「霊刀……布都御魂（ふつのみたま）!!」

「うわ!!うわああああああああああ!!!」

　絶叫する御堂。俺は構わず、布都御魂を御堂の喉元目掛けて突き刺した。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　布都御魂を顕現するなんて!!

　再修行したのは解るが、それでも印南さんは凄過ぎる!!

　御堂に敗れてから習った截拳道といい、通常では有り得ないスピードで技を自分の物にするとは…

　天才………

　正にその言葉が相応しい人だ!!

　感極まって、つい大声で叫んだ。

「印南さんの天賦の才が、御堂を凌駕するのよ!!」

　笑いながら叫んだ直ぐ後…印南さんの動きが止まった？

　両膝を付いていた御堂が、ゆっくりと顔を上げ…印南さんを憎悪の眼で睨み付けている!!

「天賦の才…だと……？そんな物があるから……俺に才が無いから……!!貴様は訳も解らずに死ぬ事になるのだ!!」

　怒りと憎しみ、そして妬みを纏って立ち上がる御堂。

「時を……遅くした？」

　だけど心は折れていた筈？

「貴様が…貴様が俺の劣情を思い出させた!!俺は才無き者!!才有る者を、不条理に殺す事で、俺の心が満たされる!!唯一劣情を流せる事を貴様が思い出させた!!」

　今度は笑いながら矛を構える御堂!!

「死ね。才有る者よ」

　!!私の迂闊な発言のせいで印南さんが!!

　後悔しても遅い。今は印南さんを助けなければ!!

　私は印南さんに向かって走り出した!!

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　なんだ？いきなり御堂の動きが素早くなった？

　いや、時の領域を発動させたのか？

　布都御魂の切っ先には、既に御堂が居ない！

　だが真正面には居る。数歩下がったのか！

　そして振りかぶる矛!!

　マズい!!避けろ！避けろ避けろ避けろ避けろ避けろ避けろ避けろ避けろ!!

　一瞬首が真横に向く。

　いける！何とか回避はできるか！

　そう思った矢先、桐生さんが俺に向かって走って来るのが見えた!!

　馬鹿な!!俺なんか放っておいて逃げろ!!

　だが、叫ぶ前に桐生さんが俺を庇うよう、抱き締めた!!

　御堂の矛が超スピードで俺、いや、桐生さんに向かって走るのを感じる。

　待て！俺は殺しても構わない！だが彼女だけは……!!

　全く反応出来ない身体を震わせながら、絶叫した。

「見終わったか？走馬灯を」

　死に直面する時に見えると言う走馬灯……

　それは、時を超越して脳が見せる最後の記憶。

　桐生さんだけは!!桐生さんだけは!!桐生さんだけは諦めたくない!!!

　その時、パキィイイと、何かが割れる音がしたと同時に、御堂が真横に吹っ飛んだ!!

「あっっっ!!?」

　領域が解除されたのか、桐生さんを抱き締める事ができた。

「印南さん!!」

　彼女は俺の背中に手を回して力いっぱい抱き付きながら、涙を流している。

「おいおい。戦闘中に熱い抱擁かますなよ、天パ刑事と桐生」

　ゆっくり顔を上げ、俺と桐生さんの前に背を向けながら立つ男を見る……

「北嶋………!!」

「解ったか天パ刑事。今のお前じゃ、女一人守れないって事がさぁ」

　北嶋はラブシーン早くやれ、と言いながら、首を後ろの俺達に向けて、ニヤニヤと笑っていた!!!