平安の兵・今昔夜話～赤眼の鬼子～

５．来客

　屋敷をぐるりと取り囲む塀（へい）の一角である。

　愉快な逃走劇と追走劇を繰り広げていた文殊丸と季国だが、それも終わりを迎えようとしていた。東にそびえる塀の隅にて、文殊丸は塀を背に季国と向かい合っている。

　ぜーぜー言いながら汗を拭い、季国は顔の汗を拭う。老人だけに、急な運動に疲労困憊（ひろうこんぱい）だ。

「と、とうとう追い詰めましたぞ、若」

「何を。追い詰めた気でいるようだが、息切れしているじゃないか、季国」

　捕まりかけている状況の中、しかし文殊丸は笑う。まだまだ逃げ切れる気でいるのか、彼はその表情で隙を窺（うか）がっている。

「なんの。ここまで来て、詰めを誤る儂ではございませんぞ！」

「そうか。だが、窮地（きゅうち）に活路を見出してこそ武将の息子だというのは、お前から口を酸（す）っぱく教えられたことだ」

「ふふふ。時には諦めも大事だということを教えてさしあげますぞ、若！」

「――何をしているんだ、お前たちは」

　文殊丸の詭弁（きべん）に対し、季国がいよいよ捕まえに掛かろうと動き出した手前で、声が掛かった。

　横合いから掛かった呆れを多分に含んだ声に、文殊丸も季国も視線だけ向ける。聞き覚えの深い声の主は、深緑の狩衣に身を包んだ壮年（そうねん）の男性だ。浅黒（あさぐろ）の肌に、鼻下と顎に生える濃い髭面（ひげづら）が似合った勇壮そうな面構（つらがま）えで、後代（こうだい）の人から見れば、如何（いか）にも武将然としたと思われる顔立ちの男であった。並みの人物でないことが、一目で分かるほどの威厳（いげん）もある人物である。

　その容姿に、季国も文殊丸も、ふざけ合っていた姿勢から背筋を正す。

「これは殿！　お帰りですか！」

「父上、お帰りなさいませ」

「あぁ、ただいま。で、何をしている？」

　二人からの挨拶を受け、文殊丸の父でありこの家の主である男・源満仲（みなもとのみつなか）は訊ねる。目には猜疑（さいぎ）と、嫌な予感がこもっている。

　そんな予想に、季国が全力で応える。

「はい。只今、儂の話から逃げ出した若を追い詰めているところです！　不肖（ふしょう）この季国、必ず捕まえて御覧（ごらん）にいれますぞ！」

「……そ、そうか。頑張れ」

　元気よくはきはきと宣言する老臣に、満仲はぎこちなく頬を強張（こわば）らせながら応援する。内心では、こいつは一体何を言っているんだ、ふざけているのかと思うが、相手は真剣だし、突っ込むのも億劫（おっくう）なために口には出さない。

　そんな満仲の背後で、笑い声が響く。

　見るとそちらには、満仲以外に二つの人影があった。共に白基調の服を着た中年の男性だ。違いは、片方が直衣（のうし）と呼ばれる貴族の服装で、柔和（にゅうわ）で誠実そうな面立ちに笑みを浮かべているのに対し、もう片方の男は、満仲似のやや浅黒の肌にあまり風采（ふうさい）が立っていない、満仲程立派ではないものの髭を生やしているところだろうか。後者の方はやや毛色が濃く、前者は平均的だ。

　笑っている方の直衣の男性は、中年ではあるが爽やかという言葉が似合う笑みで、強張った表情の満仲に話を振る。

「ははは。相変わらず、面白い家臣の皆さまですね、満仲殿」

「面白いというか、すごいことで真剣になっていますね、ここの方々は」

　直衣の男性に続き、狩衣の男性はかなり呆れ気味で言葉を紡ぐ。こちらも、馬鹿馬鹿しいとは思いながらも、僅かながら失笑や冷笑の気配を漂わせている。

　その二人の人物に、季国は慌てる。知らない人物ではない。彼らが主と一緒にいたことに、彼は失念（しつねん）していたのか、焦る様に頭を下げた。

「こ、これは賀茂（かも）殿に、安倍（あべ）殿！　失礼いたしました！」

「いや。お気になさらず」

「保憲（やすのり）殿。お久しぶりです。いつも父上がお世話になっております」

　手を掲げて恐縮した様子の季国を宥める直衣の男性・賀茂保憲（かものやすのり）に、文殊丸も居住まいを正し、折り目正しく一礼する。

　相手は、共に陰陽寮（おんみょうりょう）と呼ばれる占事（せんじ）・暦（こよみ）・天文（てんもん）などを司（つかさど）る部署に勤務する部署の役人であり、武家の満仲とは一瞬関係性がなさそうにみえて、この時代においては、深い関係とつながりがある部署に勤務している知人・友人たちであった。

　文殊丸の丁重な態度に、保憲は微笑む。

「いいえ。お世話になっているのは私の方です。また大きくなったな、文殊丸殿」

「はい。今が成長期ですので。それもこれも父上たちのご教育の賜物だと思っております」

「なるほど。父上思いで大変よろしいことだ」

　頷きながら少し変わった謙遜を口にする文殊丸に、その言葉の可笑しさからか、保憲は楽しそうに笑いながら感心した様子で言う。

　微笑みながら言う相手に自らも笑ってから、文殊丸は視線をその横へ移す。立っているのは、狩衣の男性・安倍晴明（あべのはるあきら）だ。

　彼に対して、文殊丸は片手を挙げる。

「こんにちは、晴明のおじさん。いつも父が世話になってまーす」

「お前、俺には軽いな！」

　近所のおっさんへ挨拶するような気軽さで言う文殊丸に、晴明は思わず突っ込みを入れる。保憲には『殿（どの）』付けであるのに対し、自分はおじさん呼ばわりされたので、当然といえば当然の反応だ。

　思わず素を出して言う晴明に、その前で満仲が「くっくっく」と忍（しの）び笑いを漏らす。

「どうだ、よく教育が行き届いているだろう？　相手によって、呼び方や態度も変えるようにというようにさせているんだ」

「自慢げに言うな！　あまりいい教育じゃないじゃないぞ、それ！」

「だが、親近感はあるだろう？　晴明おじさん？」

「やかましい！」

　満仲の冗談と揶揄に、晴明は再び突っ込む。

　息の合った言い争いを見せる二人に、それを見て保憲はにこにこと笑っている。その様は、とても楽しそうだ。

　そんな三者三様の態度を見つつ、季国はあることに気づき、口を開く。

「殿。お二人が御来客ということは、出迎えの準備をした方がよろしいということでしょう。只今準備を――」

「あぁ、それなら大丈夫だ。既（すで）に保光（やすみつ）が引き受けてくれたからな。それよりお前は――」

　言って、満仲はこちらを向いていた季国の横手へ指を差す。

「文殊丸を捕まえろ。逃げるぞ」

　そう言われ、季国がその指先へ視線を向けると、文殊丸はいつの間にか塀の際から立ち位置を変え、季国のやや背後に回っていた。

　いつの間にか死角、しかも離れた位置へ移動していた彼に、季国は目を見開く。

「しまった！　こら若、どさくさに紛れて！」

「甘いぞ季国。隙を見せたお前が悪い！」

　そう言うと、文殊丸は再び逃げ始める。脱兎（だっと）のごとく俊敏に駆けていく彼に、季国は「ま、待ちなされ～！」と声を張りながら追いかけていく。

　その二人は、瞬く間に広い敷地の向こうと母屋の陰へ消えていった。

　彼らが消えていったのを見て、満仲が顎に指を馳せる。

「うーむ。あのわんぱくな性格。一体誰に似たのかなぁ……」

「間違いなく貴様だ」

　首を傾げる満仲に、呆れた様子で答える晴明であった。