先程までまだ赤みを残していた空も、本格的に黒くなってきた。けれど二人は、時間も気にせずに原っぱで横になっている。そして、時々顔を見合わせて笑った。

それを繰り返していると、ふと柴原が斎賀に訊ねた。

「ねえ、斎賀君。斎賀君の将来の夢も、聞いていい？」

少し腫れぼったくなった目を擦って、斎賀はにっこり笑った。

「俺さ……お笑い芸人になりたい。」

「……え！？」

斎賀の意外な応えに、柴原は思わず声を裏返させた。そんな柴原の反応を見て、斎賀が照れ臭そうに頭を掻いた。

「お笑い芸人になって、落ち込んでる人を元気にしたい。……可笑しいよな。俺みたいなのが、お笑い芸人とか。」

「んーん！そんなことないよ！僕、君を応援する！大丈夫！斎賀君なら、天下取れるよ！」

自信たっぷりな柴原を見て、斎賀は「うん。」と小さく呟いて、笑ったまま下を向いた。小さな雫が、ポタリと垂れた。

「はー。なんか、斎賀君って呼ぶの、よそよそしくて嫌だなー。ねえ、蒼汰って呼んでいい？僕のことも、春馬って呼んでよ！」

柴原の提案に斎賀の表情が、ぱぁっと明るくなった。斎賀のその表情を見て、柴原も満足そうだ。

「じゃあ、改めて。」

そう言って、柴原は手を差し出した。

「僕と友達になってください、蒼汰！」

「……こちらこそ、春馬。」

二人は握手を交わし、どちらからともなく手を離した。そして拳を作って、お互いの拳を打ち付け合った。二人は痛みも忘れて、少年らしい笑顔を浮かべた。今この瞬間、確かに二人の間に友情が芽生えた。

二人きりの空間を邪魔してはいけないと、赤瀬がそっと覗いていた。

(これで二人は、最高のライバル……そして、親友になった。友達だって言ってるけど、二人はもう親友よ。これからどんなことがあっても、二人はきっと助け合う。今日の喧嘩で、お互いを庇い合ったように。お互いを信じ合ったように。)

赤瀬が微笑むと、スマートフォンから電子音が流れた。画面を見ると、『早くしろ。』という五文字があった。

「はいはい。」

柴原は少し名残惜しそうに、二人のところへと向かった。

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