君に出会って思うこと

十一話 〖合図はいらない〗

「ちょっ、何す……！」

「何すんだよ！！」

柴原がやり返そうと、体を起こした時だった。柴原よりも先に体が動いたのは、斎賀の方だった。さっきまで大人しく震えていた斎賀が、柴原を投げ飛ばした男に殴りかかった。その男の顔に、斎賀の拳が入ってよろける。

「てめっ……！」

「柴原君に手ぇ上げんじゃねぇよ！！」

興奮状態の斎賀は、闇雲に彼らを殴った。けれど体格差で、斎賀もすぐに投げ飛ばされてしまった。慌てて、柴原が駆け寄る。

「斎賀君！」

柴原は震える斎賀の体を、労るように抱き起こした。斎賀は痛みも気にせず、柴原の肩を掴んだ。

「……ごめん。俺……弱くて、ごめん。」

目から出てくる大粒の涙と弱々しい声。斎賀は何度も、ごめんと呟いた。そんな斎賀の姿を見て、柴原の目からも、一つ涙が流れた。

柴原は、赤瀬の言葉を思い出した。

『彼、本当は優しい子なの。そして、臆病で泣き虫なの。』

(優しくて、臆病で、泣き虫で……。そんな斎賀君が今、立ち向かった。本当は怖いはずなのに、本当は人を殴ることも恐怖なはずなのに、僕が投げ飛ばされたから殴った。)

涙を拭って、柴原が立ち上がった。そして自分を奮い立たせるために、顔を両手で叩いた。

(僕も、勇気だ！斎賀君に続かなきゃ！)

「斎賀君。」

柴原は斎賀の腕を掴んで、ゆっくりと立たせた。そして、他校の生徒達に向き直った。

「一緒に戦おう。君は弱くなんかないよ。君となら、どんなことだってどうにかなりそうな気がするんだ。」

いつの間にか、斎賀の涙は乾いていた。自信に満ち溢れた顔の柴原を見て、前を向いた。自分達よりも背が高く、今にも殴りかかって来そうな男達が立っている。けれど、斎賀の顔も自信に満ち溢れていた。

〝行くよ、斎賀君。〟

〝俺達なら出来る、柴原君。〟

二人に合図なんて無かった。お互いの顔を見て、お互いの心を読み取って、どちらからともなく走り出した。今の二人に、恐怖なんて無かった。寧ろ、勝てる気しか無かった。

やがて、警察署に通報があった。二人を相手に暴行をくわえている集団がいると。この通報を聞いて、赤瀬は察した。

「署長！私が行きます！きっとこの二人は、私の友人です！」

「君一人じゃ危険だ！他にも。」

「私に助けさせてください！」

署長の言葉も聞かずに、赤瀬は警察署を飛び出した。

(二人共、無事でいて。)

パトカーの中で、赤瀬はひたすらに願った。

現場に着いて、赤瀬は思わずその場に立ち尽くした。柴原と斎賀がお互いを庇いあって、他校の男達に立ち向かっている姿があった。その近くには、二人にやられたであろう男の姿もあった。

二人は確かに圧されている。けれど、どんなに痛めつけられても、お互いを助けることは休めなかった。

「何してるんだ、赤瀬！一人で現場に行く新人がいるか！」

後から追いかけてきた警察官に頭を叩かれ、赤瀬は茫然としていた気持ちから戻ってきた。

「早く止めるぞ！」

「私は新人じゃありません！」

赤瀬は先輩警官と共に、喧嘩をしている現場に突っ込んだ。