君に出会って思うこと

八話 〖新たな決意〗

帰り道、むしゃくしゃした柴原は、落ちていた空き缶を蹴り飛ばした。

「何だよあいつら！僕はただ、斎賀君と仲良くなりたかっただけなのに！中澤も赤西も、裏切りやがって！！」

蹴り飛ばした空き缶をゴミ箱に捨てて、イライラをぶつけるように、今度は地面を思い切り蹴った。でも、傷付けるのは自分の足だ。

「……痛い、攣った。」

柴原は足だけでなく、心も痛めた。

(斎賀君は、あれを毎日。僕をこんな目にあわせたく無かったから、僕と友達にならなかった……？僕は、どうしたらいいんだろう。)

苦しそうな斎賀の顔が、頭に浮かんでくる。

「自業自得だよ。」

聞き覚えのあるその声に、柴原は振り向いた。柴原の背後に居たのは、斎賀だった。

「自業自得って、どういうこと。」

「そのままの意味だ。俺なんかに構って無かったら、お前は平和な学校生活を送れた。そんなの、馬鹿じゃねぇんだから分かるだろ。」

カチンときた柴原は、一歩踏み出した。

「分からないよ。もしかしたら、君と友達になろうとしてなくたって、何かのきっかけでイジメを受けていたかもしれない！」

柴原の真剣な眼差しを見て、斎賀はため息をついた。

「そうか、分からないか。じゃあ、俺も知らねぇよ。じゃあな。」

斎賀は柴原の真横を通って、歩いていった。そんな斎賀のことを、柴原は見つめることしか出来なかった。

(……あれ？)

そして斎賀の背中を見て、目を見開いた。

(背中が震えてる……斎賀君、泣いてる？)

斎賀の背中が見えなくなっても、柴原はその場で立ち尽くしていた。やがて自転車のベルの音で、ハッとした。

「……赤瀬さん。」

柴原は何を思い立ったか、スマートフォンを取り出して赤瀬に電話を掛けた。３コール目で、赤瀬の声が聞こえた。

『春馬君、久しぶり。どうしたの？』

「お久しぶりです、赤瀬さん。聞きたいことがあるんです。斎賀君の家を教えてください。」

え？と、赤瀬は驚きの声を上げた。三秒くらいの沈黙の後、先に口を開いたのは赤瀬だった。

『何をするの？』

「赤瀬さんは上司に、明確な証拠が無いから、取り合ってもらえないと言いましたよね？なら、僕がその証拠を見つけます。」

『今日、彼の両親が帰ってきてるとは、限らないわ。』

「それでも！僕は何もしないなんて嫌だ！僕、言ったじゃないですか！斎賀君の味方になると！」

柴原は、泣きそうな気分のまま怒鳴りつけた。

赤瀬はまた、三秒くらいの沈黙を作る。そして、短いため息をついて、明るい声色で言った。

『分かったわ。今から教えるから、メモをとるなりして。』

柴原はすかさずリュックから手帳を取り出して、赤瀬の言葉を頼りに地図を描いた。

赤瀬の説明によると、斎賀の家は一軒家で、まるで孤立しているように周りに家が少ない。

「ありがとうございました。」

『いいえ、お礼を言うのはこちらの方よ。私が本来しなくちゃいけないことを、あなたが……。あなたは、勇敢なのね。』

赤瀬は一つ呼吸をした後、消えそうなくらい小さな声で言った。

『私、好きよ。』

じゃあ、何かあったら言ってね。無理しないでね。 と、言った後、赤瀬は電話を切った。一方の柴原は、スマートフォンを耳に付けたまま、固まっていた。

(ああ、もう。赤瀬さんは、また……。)

顔を真っ赤にした柴原は、先程描いた地図を頼りに、足早に斎賀の家へと足を運んだ。

自分の家の電気が付いているのを見て、斎賀の呼吸が少し乱れた。

(何で、帰ってくるんだよ。)

ヒュッヒュッと小刻みな呼吸を整えながら、玄関の扉を開けた。そして、なるべく明るい声で。

「ただいま。」

斎賀が家に入ると、そこには二人の男女がいる。その二人は、斎賀の両親だ。

「あら、蒼汰。帰ったの？」

母親が、少し控えめに蒼汰に駆け寄った。そんな母親の背後を見て、斎賀は更に呼吸を荒くした。

「蒼汰…ちょっと来なさい。」

「あなた、蒼汰を乱暴にしないで。」

父親は、斎賀の腕を掴んで奥の部屋へと行った。それを母親は阻止しようとしたが、無駄だと判断して、二人から離れていった。

「か、母さん！」

蒼汰の悲痛な叫びを最後に、奥の部屋の扉が閉められた。