女桃太郎

第14話 さて鬼退治の結末は

「“鬼討伐団”が帰って参りました」

　桃桜、犬上、猿島の3人は帝の前にて膝をつきました。

「面を上げよ」

　3人は一斉に顔を上げました。帝の後ろに控えている東宮と目が合い、桃桜は悪戯っぽく微笑みます。

「娘、そこにいる者はなんだ？」

「はっ、鬼ヶ島より捕えて参りました、鬼の大将にございます」

「捕えた？　余は退治して来いと申したはずだが？」

「いたずらに殺してしまっては、第２・第３の鬼が現れましょう。こうして捕え、改心させて世のために働かせるのも充分“退治”に値するかと……」

「なるほど……」

　帝は、笏をトントンと口元に当て、考え出しました。やがて、

「よかろう。鬼の大将よ、面を上げよ」

　ゆっくりと顔を上げた鬼響丸を見て、帝は息を呑みました。

「そなた……綺恭丸か……！」

「父上、兄をご存じなのですか？」

「中宮が亡くなる前に、話してくれたことがある。そうか、息災であったか」

　綺恭丸は、自分を見る帝の目尻に、キラリと光るものを見ました。

　そんな感動の出逢いを果たしている中、殿上人から、水を差す声が入りました。

「主上、その者をお許しになられるおつもりですか！　恐れながら、そこの者は、双子の片割れ。亡き中宮さまが生かしておいたがゆえに、この事態を招いたのではありませぬか！」

　そうだそうだと野次は飛ばないまでも、この意見に賛同するような空気が流れました。

「恐れながら！」

　桃桜の声は大きくはありませんでしたが、場を静まらせるには充分な響きがありました。

「私、鬼退治の褒美として、鬼響丸どのの父親としての認知、及び皇子としての認知をお願いしとう存じます！」

「何を云っている！」「田舎者に皇子としての勤めが果たせるわけがなかろう！」

「鬼響丸どのは、民と同じ正解をし、みなさま方には分からない実情を知っておられます。それを生かさぬ手はございません。双子の呪いだの迷信だのに踊らされるなど愚の骨頂！　世のために考えてこそ、真の為政者だと思いますが」

　桃桜はそこまで一気に云うと、肩でゼエゼエと息をつきました。

「……そなたは祖父の自由を望んではいなかったか？」

「構いません。そちらは別の機会にどうにかいたします！」

　桃桜らしい云い様に、成仁は思わず口元を緩めると、

「父上、お耳を」

と父に近寄り耳打ちしました。

「こたびの鬼退治には、私も行って参りました。最後に鬼響丸を倒したのも私でございます。その褒美として桃桜の祖父を自由にしていただきたく存じます」

「それでよいのか、成仁」

「は？」

「あの娘を東宮妃にしたいと望むかと思っておったのだが……」

「父上の力を借りずとも、自力で手に入れて見せますとも！」

　帝は、息子のいつになく自信のある口調にふっと笑いました。

「よかろう。桃桜、そなたの願いを聞き届けよう」

　晴れて鬼退治は円満に終わりを告げようとしていました。